На площади росли две кучи трофеев — в одну солдаты складывали свое дрянное оружие и доспехи, в другую — монеты и прочие ценности. Барона привели в чувство, облив холодной водой. Повесили на ближайших воротах его же телохранители. Охрана герцога в казни не вмешивалась, в роли палачей выступали сами солдаты. Зомбированные вояки лихо расправились со своими товарищами по оружию.
К Чижову подбежал один из телохранителей теперь уже покойного барона:
— Дозвольте доложить, Ваше сиятельство.
— Докладай, докладай, — кивнул Веня.
— Веревки кончились, че делать?
— Перерезать остальным глотки, всего и делов.
— Ага, чичас, — и телохранитель побежал исполнять указание герцога.
— Капитан, вам задача: мобилизовать крестьян с телегами и свезти трупы разбойников к пожарищам, где и сжечь. Закапывать много чести. Да, трофеи отдайте местным жителям, пригодятся погорельцам.
Отдав распоряжения, Веня выехал из деревни. На полдороге к постоялому двору встретил крестьян, спешащих в Тертер. Отдав старосте два золотых для "обчества" со строгим наказом потратить деньги на благоустройство, поспешил дальше, к своим близким, оставив за спиной стоящих на коленях возле телег крестьян. Те ошалели от герцогской щедрости.
Само собой, праздник закончился после печальных событий в деревне.
…
День ушел на сборы, утром обоз в окружении гвардейцев тронулся в столицу. По совету будущего зятя, Нахевин с собой почти ничего не взял, оставив нехитрый скарб и посуду преемнику. Все добро уместилось в один фургон. На обратный путь затратили вдвое больше времени из-за медленного движения. Все ж таки дети на руках. Искорка абсолютно не обращала внимания на неудобства походной жизни, она светилась от радости. Главное — любимый и желанный мужчина рядом, а его признание отцовства сыновей дорогого стоят. Иногда тайком плакала от счастья. Ее Венх оказался настоящим мужчиной. Достигнув небывалых высот — став герцогом и Главным магом королевства, не задрал нос, не бросил девушку. А ведь Искорка простая дочь трактирщика, ну и что, что красивая, в столице небось таких пруд пруди. Отец все сомневался:
— Выбрось своего Венха из головы, вряд ли увидишь его снова.
Искра в полемику не ввязывалась, лишь мрачнела да замыкалась в себе. Видя такое дело, Нахевин перестал донимать дочь, а после рождения внуков воспрял духом и неосторожно брякнул:
— Спасибо тебе за ребятишек. Ничего, сами поднимем на ноги, воспитаем, — и замолчал, подавившись словами под испепеляющим взглядом Искры.
Вспоминая сложные для нее дни, она грустно улыбалась. Закончилась тягучая, сонная деревенская жизнь, впереди суматошная столица. Впрочем, не все ли равно, за таким мужем она как за каменной стеной и за ним — куда угодно. Искра с любовью и гордостью посмотрела на чеканный профиль Венха. "Благодарю тебя, Единый, за встречу со своей половинкой", — после последовавшей бесхитростной молитвы молодая женщина, прильнув к плечу мужа, заснула.
…
В дороге землянину пришла в голову блестящая идея — обезопасить своих близких, жену, детей и, естественно, Нахевина с помощью универсального артефакта. Дело осталось за малым — создать чудо чудное, диво дивное. Артефакта подобного рода за все тысячелетия никому создать не удавалось. Совместить регенерационные функции на клеточном уровне и защитные (от стрел, кинжалов, мечей и прочих орудий убийства) да заставить артефакт работать не менее ста лет — это из области сказки, хотя попытки были. В свое время Веня листал книжицу под названием "Артефактика" в библиотеке Ахерона. Старый маг обучил его азам науки. Практически артефакты стали изготавливать и использовать недавно, буквально лет триста назад. До широкого применения дело не дошло — стоили они баснословно дорого, от пятидесяти до ста золотых монет. Иметь подобную роскошь могли позволить себе лишь царственные особы, герцоги и древние богатые роды. Причем сами магические изделия не отличались высоким качеством, в чем Чижов самолично убедился. Закачанное в артефакт малое количество Силы делало его действие недолговечным и заставляло владельца обращаться к магу с целью подпитки изделия, за что артефактник драл не менее трех золотых. Насколько знал Веня, артефакты с ограниченным действием получались не от злого умысла и не от желания магов нажиться, а от элементарного отсутствия знаний и умений. Автор "Артефактики" в конце книги с сожалением констатировал — уровень данной науки находится в зачаточном состоянии и тому магу, который сдвинет ее с мертвой точки, нужно поставить памятник из чистого серебра. На золото автор не замахнулся, понимая, что подобное кощунство ему бы не простили. Веня озаботился проблемой всерьез, посвящая ей короткие свободные часы — Искорка с детьми требовали внимания. С наскока ничего не получилось, крупный бриллиант на печатке, впитав в себя кроху Силы, встал насмерть, словно неприступная крепость. Пришлось оставить создание лечебно-защитного амулета до лучших времен.
…
Нандер встретил путешественников теплым ласковым дождем. Дворцы и дома похорошели, заблестели чистотой слюдяных окон. Ярче зазеленела листва на деревьях, мгновенно поднялась молодая поросль травы, пробивающаяся по бровкам булыжных мостовых. В многочисленных храмах Единого Творца святые отцы служили обедню. По центральной площади шел крестный ход с многотысячной паствой. От зрелища данного действа на душе Вени стало благостно и слегка печально. Вспомнился Преображенский собор, где он заказывал сорокоуст по трагически погибшим родителям. Остро захотелось домой, в Россию. Попадет ли туда — большой вопрос, пока не поставит сыновей на ноги, нет смысла дергаться. Со временем придется ехать к Ахерону — старый маг обещал помочь с созданием портала, тем более обещал проведать. Герцога с обозом встречали все жители замка-усадьбы. Слуги и служанки, возглавляемые управляющим в парадном камзоле, выстроились по ранжиру. Прислуга с пятеркой остававшихся здесь гвардейцев закричала "Ура!", едва башмак Главного мага ступил на брусчатку двора. Подозвав мажордома, велел выделить двух служанок:
— Нужно аккуратно перенести моих сыночков на второй этаж, в спальню. Да, и люльку с крыши кареты снимите.
По его знаку приблизилась толпа прислуги. Веня подал руку спускающейся по складной лесенке Искре:
— Представляю вам мою жену, герцогиню Искру Чижанх-Меларх. Отныне она хозяйка в наших владениях, слушаться ее, как меня, и даже больше.
Искра от смущения спряталась у мужа за плечом.
— Приготовьте нам ванную, обед через два часа, — бросил Венх. — Капитан, охране посменно трое суток отдыха. Нахевин, не отставайте, фургоны разгрузят без вас.
…
Спустя декаду состоялось венчание герцога Чижанха с эрлой Искрой (король пожаловал дворянство невесте своего Главного мага, ну и Нахевину, естественно, тоже). На самом праздновании — неслыханное дело! — в числе знатных гостей присутствовал сам Бремор I, король Фраорта, который сделал воистину царский подарок. Он подарил молодой чете герцогство Калах. Гости изумлялись щедрости Бремора I, не зная всей подоплеки дела…
