— Сегодня в городе праздник. Выпивка за счет казны.
Людская масса на площади в едином порыве заорала "Ура!" и прочие здравицы в честь мудрого и щедрого правителя. В этот день винные подвалы замка опустели почти полностью, о чем Веня совершенно не жалел. Он видел и чувствовал: народу просто необходим глоток свежего воздуха. Отпраздновать освобождение от кабалы — дело святое. Посидев в ратуше с местной властью за обильными столами часик для приличия, герцог удалился, сославшись на семейные обстоятельства, впрочем, взяв слово с чиновников прибыть в понедельник в замок с бумагами и отчетами.
…
Две седмицы понадобились Чижову, чтобы разобраться в местных реалиях. Дела обстояли неважнецки и все на таком примитивном уровне, даже Вене, дилетанту, было от чего хвататься за голову. Наведя порядок в городе, отправился с инспекционной поездкой по герцогству — указать вассалам твердую линию "партии". Для солидности (навязали в магистрате) в качестве охраны и эскорта взял сотню местных стражников плюс писец в придачу (с баулом письменных принадлежностей). Застенчивый парнишка наотрез отказался ехать в карете и путешествовал на козлах с ездовым. Предоставленный самому себе, Веня снова занялся созданием универсального артефакта. За последний месяц у него собралась солидная коллекция камней — от простых кварцев, гранитов и т. д. до драгоценных смарагдов. Вот и задумался Главный маг, с какого камушка начать. Неожиданно его внимание привлек полупрозрачный зеленоватый окатыш с пятак величиной. "Камушек-то наверняка с берегов Хаса", — подумал про себя Веня. Дело в том, что он случайно в ратуше обмолвился о собирании якобы коллекции, вот и тащили камни вес кому не лень. Купцы тряхнули мошной и презентовали правителю пять драгоценных камней. Кстати, их Веня проверил в первую очередь — результат почти нулевой. "Вот ведь хрень какая", — озадаченно чесал затылок Чижов, глядя на рассыпавшийся в порошок бриллиант местного разлива. Только начал эксперимент по закачиванию Силы, и на тебе — с драгоценными камнями, видимо, не катит. Сделав правильный вывод, землянин переключился на полудрагоценные камни. "Дошел до ручки", — горестно вздыхал Веня, катая в ладони зеленый речной окатыш. От важного дела его отвлекли вопли охраны — те, оказывается, загнали степную косулю.
— Тьфу на вас, Пасто, — окликнул он писца. — Скажи солдатам, чтобы прекратили орать. Отвлекают, понимаешь.
Снаружи послышалось негодующее шиканье, наступила относительная тишина, перемежаемая стуком копыт, бряцаньем оружия да громыханием кареты. Он решил идти другим путем. Раскрыв "Артефактику" и наколов палец до крови, принялся иголкой воспроизводить руны на камне. Получалось коряво, да фиг с ним, лишь бы работало. Произнеся шепотом заклинание, поднес ладонь к окатышу. Из руки хлынул поток яркого света, руны вспыхнули кроваво-красным и исчезли. Камень поплыл и трансформировался в плоский изумрудный кружок насыщенного цвета. "Неужели получилось? — неверяще изумился Чижов. — Бабку вашу вперехлест…". Никогда Веня не ругался так радостно и самозабвенно, да еще с боцманским загибом. Многодневный стресс необходимо было снять, причем срочно.
— Пасто, — гаркнул он, — объявляю привал.
Вскоре карета, свернув с дороги, остановилась у небольшого леска. Захлопотали солдаты, свежуя косулю, запылали костры, запахло вкусным кулешом. Веня, осушив малый кувшин вина, попенял юному писцу:
— Ну что ты за мужичок такой, вина не пьешь, с девками поди не гуляешь. — Судя по покрасневшим ушам юноши, понял, что попал в точку. — Ну, насчет девок, это ладно, успеешь ишо. А вина изволь со мной выпить, герцог приказывает. Я же не алкаш какой, в одно горло хлестать.
Хотя последнюю фразу Пасто понял наполовину, вино из бокала покорно выпил. С герцогом не забалуешь, в городе такой шорох навел — половину чиновников выгнал, а казначею вообще голову отрубили. За воровство, однако, в чем народ искренне поддержал своего правителя. А ты не воруй. Тут солдат принес на большом оловянном блюде дымящиеся куски жареной косули.
Спустя два часа стражники помогли герцогу и писцу (вконец окосевшему) взгромоздиться в карету. Ночевали в замке барона Теба, что Веня помнил довольно смутно. Однако утром чувствовал себя довольно бодро. "Да, виноградное вино не чета нашей водке из опилок. Никакого сравнения". Выпив за завтраком бокал вина и коротко пообщавшись с гостеприимным бароном, Веня в отличном расположении духа вышел на широкое крыльцо. Подозвав пробегающего стражника из эскорта, приказал тому взять напарника и быть сию секунду у задней стены замка. Придя на место, обнаружил запыхавшихся служивых.
— Так, ребятки, сейчас испытаем один артефакт. О чем посторонним знать не положено, иначе, — и Чижов красноречиво чиркнул себя по шее большим пальцем. Солдату с черной бородкой вручил зеленый кружок: — Держи его в руке, на груди. А ты руби напарника мечом и коли кинжалом.
Полчаса безуспешных попыток пробить магическую защиту прервал сам Чижов:
— А теперь тащи лук. — Результат получился аналогичным — стрелы отскакивали от стражника, не долетая полуметра.
Израсходовав колчан, второй стражник вопросительно уставился на герцога.
— Хорош на сегодня, вот вам за труды, — и кинул солдатам по серебрушке. Довольные солдаты поспешили к лошадям, эскорт готовился к дальнейшему движению.
Веня, повертев в руках зеленый кругляш, спрятал его в потайной кармашек на внутренней стороне камзола и поспешил к карете. Пасто на козлах дремал, закутавшись в плащ, а ездовой широко разулыбался, завидев герцога.
— Трогаемся, Ваше сиятельство? — спросил он, нетерпеливо елозя на облучке.
Герцог, утвердительно кивнув, юркнул в карету, а ездовой, щелкнув бичом, гаркнул:
— Пшли, волчья сыть, — и транспортное средство, запряженное четвериком, выкатилось из ворот замка.
Когда тряска прекратилась, Веня достал из сундучка кожаный сверток с камнями и нетерпеливо развернул его на бархатном сиденье. К сожалению, среди десятка камушков не нашлось больше зеленых окатышей. Дав себе слово по прибытии в город немедленно заняться изысканиями нужного материала для создания артефактов, Веня с умилением вспомнил Искру с детишками, да так и заснул с легкой улыбкой на лице.
…
Под занавес приведения своих вассалов к присяге случился неприятный факт — взбунтовалось графство Хедх — самое развитое и богатое. На его территории два серебряных рудника. "Придется задержаться", — с грустью констатировал Веня, услышав такую новость. Подробно проинструктировав охрану — держаться позади него и без приказа мечей из ножен не вынимать, герцог дал приказ:
— Едем в графство усмирять мятеж.
Кто-то из стражников, охнув, промямлил:
— Но нас всего сотня.
— А ну цыть, смелость города берет. Будете слушать меня — останетесь живы-здоровы. Победа будет за нами, — и герцог беспечно махнул рукой.
Стражники, поворчав втихомолку, двинулись следом — а куда деваться. Чудеса начались буквально к обеду, когда путь отряду преградил крупный хедхский разъезд в две сотни всадников. Принадлежность к графской дружине указывали более-менее одинаковые обмундирование и оружие. Кроме того, на щитах и кирасах отчетливо просматривался герб — трехглавый дракон на перечеркнутом белой полосой синем небе. Тут же, естественно, раздались вопли:
