— Венх, пригласите к нам за столик вашего тестя, досточтимого Нахевина. Он весьма достойный муж.
Чижов позвонил в колокольчик, и тотчас портьера сдвинулась, показался слуга.
— Чиво изволите?
— Его Величество желают видеть барона Нахевина.
— Чичас, чичас, — слуга исчез, кланяясь и пятясь спиной вперед. Вскоре объявился встревоженный Нахевин.
Его успокоили и усадили за столик. Подегустировали, выпили еще немного, Веня предупредил:
— Ваше Величество, не смешивайте напитки, пожалейте голову.
Бремор послушался и перешел на вишневую наливку, которую отхлебывал из бокала маленькими глотками, смешно причмокивая и облизывая губы от удовольствия. "Дитя дитем, — подумалось Вене. — А ведь так оно и есть, пацану нет пока и семнадцати лет. Охо-хо. Глаз да глаз за ним".
Тем временем между королем и Нахевином завязалась увлекательная беседа о виноделии, которая прервалась музыкой. Заинтригованный король попросил отдернуть дверную портьеру. На небольшой эстраде, устроенной у торцевой стены, слаженный оркестрик-квартет врезал зажигательную цыганочку. Вещь в этом мире неизвестную, но благодаря попаданцу с Земли ставшую визитной карточкой ресторации "Русь". Разгоряченная знать и высшее купечество прихлопывали и притопывали, а некоторые пустились в пляс. По окончании пляски между столами ходили миловидные служанки с подносами — собирали гонорар музыкантам.
Следующий номер объявил дудошник — высокий парень с такими честно-наивными глазами, какие бывают только у аферистов и прирожденных лжецов.
— Уважаемая публика, сегодня для вас поет несравненная Зенца-Байя. Похлопаем, господа.
Из зала донеслось несколько вялых хлопков, оживившихся после появления певицы. Та была ошеломляюще хороша. От нее шла настолько мощная волна сексапильности, что многим мужчинам пришлось сесть, опасаясь за целостность штанов.
Веня покосился на Бремора — бедный юноша вцепился зубами в воротник, сдерживая вожделенный стон.
— Успокойтесь, Ваше Величество, у девушки есть привораживающий артефакт. Каюсь, моя работа.
— Зачем? — судорожно выдавил король.
— Для усиления сценического номера, — смущенно пробормотал Веня. — Вижу, переборщил. Нахевин, распорядись.
Тесть намек понял и сам бросился в зал. Вернувшись, отдал артефакт Вене. Тот прошептал несколько слов, и красный камушек притух, магическое воздействие отключилось. Возбуждение в зале улеглось, заиграл приглушенно оркестр и девушка запела. Вот это голос — сильный и красивый, он завораживал, проникал в глубины души, заставляя зрителей сопереживать песне. Король, открывши рот в начале номера, не закрывал его до последнего куплета.
— Что это было? — ошарашенно спросил он у Вени.
— Талант, Ваше Величество, — пожал плечами Чижов.
В зале после заключительных аккордов наступила тишина, но недолгая. Она рванула от оглушительного вопля:
— Браво, девочка, молодец! Урра! — ну и все остальное в подобном духе. Не дожидаясь служанок, все ринулись к эстраде, засыпая стоящий на ней поднос серебром.
— Нахевин, передайте несравненной Зенце-Байе вознаграждение от меня, — Бремор достал из-за пояса кожаный мешочек и положил на стол. Барон с поклоном его забрал и вышел из кабины. — Ну, Венх, умеешь ты удивлять, где откопал такое сокровище?
— Не поверите, Ваше Величество, в ремесленной слободе, она выступала в захудалом кабачке. Девочка сирота, живет с теткой, вот и принял участие в ее судьбе. Я ведь сам рано лишился родителей.
— Венх, организуй концерт во дворце, буду очень благодарен.
— Без проблем, Бремор, с одним условием. Не западай на девочку. — Король аж зашипел от негодования:
— А если это любовь?
— О, Единый, нам только этого не хватало. Ваше Величество, вы видите девушку в первый раз, не знаете как человека. Может, она стерва и мегера, скрывающаяся за красивой внешностью?
— Герцог, до чего вы бываете несносны, ну видно же, что она прелесть. Я женюсь на ней, — с юношеской категоричностью рубанул король.
Чижов захлопал глазами.
— Извини, Бремор, но тебя не поймет двор, твоя свита.
— Да пошли они на хрен, в конце концов. Король я или не король? Деспот, тиран и… — тут Бремор беспомощно зашевелил пальцами.
— Узурпатор, — подсказал Веня.
— Во-во, — обрадовался король. — Именно узурпатор.
— Погодь, жениться всегда успеешь, узнай избранницу получше, тогда и под венец.
— Согласен, здраво мыслишь, герцог.
— На том и стоим, — расслабился Чижов и предложил: — А пригласи певицу к нашему столу, песен через пять у нее антракт будет. В смысле отдых.
— Точно. Нахевин, со стола убрать лишнее. Пусть принесут фрукты, цветы и наливку вишневую. Мы ждем вашу несравненную Зенцу-Байю.
— Слушаюсь и повинуюсь, Ваше Величество, — Нахевин с невозмутимой мордой скрылся в зале.
…
Полгода землянин вертелся словно белка в колесе — много времени отнимали государственные дела. Необходимо было держать руку на пульсе. Становились на ноги спецслужбы, маховик реформирования армии раскрутился на полную мощь. Веня, плюнув на ненависть к прогрессорству, привлек знаменитого алхимика Стренча к созданию пороха. Чижов рассуждал логично — у королевства много врагов, победить которых невозможно без хорошо вооруженной армии. Пушки — вот решающий фактор, они не подведут. А магия, ну что магия — сегодня она есть, а завтра нет. Кроме научных изысканий требовали внимания винокурни и сеть реализации. Тестя Веня отправил в герцогство Калах, там кроме обширных виноградников пейзане выращивали свеклу, славящуюся высокой сахаристостью. Веня идею Нахевина принял на ура — переводить виноград на водку дикая дикость. Спать приходилось по пять-шесть часов, выматывался будь здоров, но кроме всего прочего приходилось контролировать отношения Бремора с Зенцей-Байей. Девушка неожиданно оказалась умна, со стальной силой воли и твердыми жизненными принципами, главные из которых — честь, порядочность и достоинство, в таких правильных традициях воспитала ее тетушка Диана, добрейшей души человек.
Роман с королем у Зенцы начинался туго и со скрипом. Девушка не принимала ухаживания Бремора, чем доводила юношу до отчаяния. А невольным виновником безответной любви короля, к своему изумлению, оказался сам Веня. В один из вечеров девушка призналась ему в любви. Они ехали в карете и потому Чижов не свалился наземь.
— Я фуею от таких сюрпризов, — вполголоса выматерился землянин. — Милая Зенца, — проникновенно начал он, взяв восходящую звезду сцены за руку. — Я недостоин вашей любви, к тому же мой почтенный возраст не позволяет мне мечтать о внимании таких юных особ. — На его тираду девушка язвительно фыркнула. — Кроме того, у меня семья — любимая жена и два прелестных сына, — затоковал Веня, но, глянув в глаза жгучей красавицы, понял — толку от его откровений ноль.
