Тяжко вздохнув, герцог взялся за ментальную магию. Перенаправить объект вожделения для Главного мага плевое дело. Но на душе остался осадок от чего-то неправильного, а может, и упущенного.
Нет, Веня не был ханжой и при других обстоятельствах закрутил бы роман с юным дарованием. Только сейчас никак не можно. Не хотелось подкладывать свинью Бремору, да и чисто по государственным соображениям тоже. Девушка прекрасная партия королю, тем более в нужный момент скрутит в бараний рог Его Величество. Идеальная жена и королева, а что касаемо низкого происхождения, это препятствие легко устранимо. На днях король указом даровал Зенце-Байе графский титул.
После того памятного разговора в карете шансы Бремора значительно возросли и скучные дворцовые покои ожили от звонких веселых песенок юной фаворитки. К Зенце приставили знатную матрону из древнего рода, учить танцам и политесу. Королевский бурный роман развивался по всем канонам жанра, но с ма-а-аленькой капелькой дегтя. Певичка отказывала, понимашь, венценосной особе в интимной близости. И что характерно, со своими бедами и любовями они бежали к Вене, которого поначалу такое положение забавляло, а потом заставило скрипеть зубами. С утра, выловив во дворце обоих, Чижов открытым текстом озвучил пожелание:
— Хорош вам маяться дурью, свадьба через неделю. Готовьтесь.
Во дворце переполох и паника — королевская свадьба дело нешуточное. Но в итоге справились, обвенчали молодых строго по церковным канонам, а там и свадебный пир, на котором Веня оторвался. Все-таки такую обузу с себя сбросил.
…
Прошло пять лет. Много воды утекло с тех пор. Политическая обстановка более-менее стабилизировалась, соседи Берар и Тарум попритихли, но коварные планы строить не перестали. Тамошних правителей больше всего бесило в последнее время, что во Фраорт потек ручей их золотишка, причем законно. Благодаря герцогу Чижанху королевская казна построила второе здание с весьма вместительным подвалом. Торговля — великое дело. Продукция Фраорта вне конкуренции — стеклянные изделия, крепкие спиртные напитки и бумага шли нарасхват. С изготовлением бумаги возились долго, почти два года. Веня сам лично, замаскировавшись под купца, ездил с караваном в юго-восточную страну к узкоглазым фушуням. Там он легко выведал секреты изготовления рисовой бумаги у тамошних мастеров. Ну так маг-менталист, это не комар чихнул. Хоть и потратили на дорогу пять месяцев, а не жалко — овчинка стоила выделки. Королевская армия получила артиллерию — бронзовые и чугунные пушки. Порох таки изобрели и вот уже четыре года кузнецы-оружейники лили орудия. Когда испытывали первую, за городом, на полигоне, некоторые придворные лизоблюды, увязавшиеся за королем, при первом выстреле позорно обмочили штаны. Случился большой конфуз. Полуоглохший Бремор сильно веселился. Несравненная королева Зенца-Байя выполнила свой долг перед Фраортом и королем — родила ему наследника. Не прошло и года после свадьбы, а счастливый Бремор дергал за рукав Веню:
— Нет, ну ты видел моего сына — один в один, вылитый я, — и улыбался глупой улыбкой. Как, впрочем, и все счастливые отцы.
Наследника, по совету все того же Вени, назвали Тим (Тимерий). Спустя два года на свет появилась принцесса Елена, очаровательное громогласное существо.
— Отличный голос, — убежденно орал Бремор после очередного бокала вишневки.
Веня лишь согласно кивал, слегка сожалея о потерянном времени. И ведь не откажешь королю — обмыть рождение дочери святое дело. "Два дня придется вычеркнуть", — удрученно думал землянин, глядя на радостно-воодушевленное лицо Бремора. Тот, зажевав настойку цукатами, твердо заявил:
— Дочка — вылитая мать, дар к пению уже сейчас прорезывается, выпьем, Венх, за принцессу Елену.
Выпили, а потом снова да ладом. Проснулся Чижов, слава Единому, в своей спальне, но на отдельной тахте. Искорка терпеть не могла его пьяным.
Ближе к осени Венх заволновался, затормошил родных — собираться в путь-дорогу. Основанием для вояжа послужил вещий сон — призывал Ахерон, причем вместе с сыновьями. Землянину было несколько неловко и стыдно — забыл Учителя, за столько лет ни разу не навестил. Так, передавал приветы и письма с оказией, иногда подарки, но не более. Известив короля об отъезде, с небольшой охраной выехали малым обозом — кроме модернизированной кареты (поставили рессоры) три фургона с палатками, припасами и разными презентами. Пятилетние непоседливые сыновья отпросились ехать в фургоне — там интересней и лучше видно.
Прильнувшая к груди мужа Искра счастливо улыбалась, но в глубине души с подозрением отнеслась к путешествию. Ну великий маг, ну Учитель, так что из-за этого срываться и ехать неведомо куда? Женщины одинаковы во все времена и во всех мирах. Им хочется стабильности, спокойной семейной жизни (за некоторым исключением). Это мужчины вечно мятущиеся существа — то в поход наладятся, то новые земли открывать. Нет бы сидеть тихо-мирно у жениной юбки, да не сидится им, заполошным.
Проезжающие мимо купеческие караваны и встречающиеся редкие городки и деревни вносили разнообразие в монотонное движение. Даже мальчишки, поначалу восторженно глазеющие на меняющийся пейзаж, поуспокоились и уже остро не реагировали на мелькающих в траве зайцев и прочую живность.
На второй месяц пути стал меняться климат, стало суше и гораздо теплей. Довольно сильно поубавилось лесов, перед путешественниками расстилалась величественная саванна с редкими ручьями и озерами. Веня с трудом вспоминал знакомые места. Подошло к концу длительное путешествие, народ от ночевок на природе слегка устал и потому кричал "Ура!", завидев конечную точку пути. Знаменитое озеро только слепой бы не заметил. Обоз свернул с тракта и порысил к месту обитания Ахерона по проселочной дороге, еле видной из-за разросшейся травы. Проехав немного вдоль берега, поросшего камышом, очутились перед жилищем мага. Тот встречал прибывших гостей на крыльце, опираясь на посох. Ахерон, к удивлению Вени, отпустил усы и бороду.
— С прибытием вас, уважаемые, заждался. Венх, познакомь с женой и сыновьями.
После знакомства хозяин пригласил семейство в дом, остальным же указал место под временный лагерь. За ужином маг потчевал гостей местными деликатесами — копченой рыбой, ухой и свежежареной косулей. На столе, уставленном блюдами, рядом с кувшинами вина из подвала соседствовали бутылки с коньяком, водкой и прочими настойками и наливками. Ахерону больше всего понравился королевский коньяк, составленный из четырех разных коньячных спиртов. Сидели долго, обстоятельно насыщались и обменивались новостями. Впрочем, Искра с сомлевшими мальчишками довольно рано покинула мужчин. Они направились в гостевую комнату спать. А Ахерон с Веней засиделись глубоко за полночь, им было о чем поговорить. Оставшись одни, Веня первым делом поинтересовался:
— Что случилось, Учитель? Твой магический призыв неспроста?
— Ты прав, Венх, было пророчество. Оно случилось без магического ритуала. В одну из ночей открылось мне — жить осталось не так много, не больше двадцати лет. Нужен преемник, с тобой не получилось.
На вопрос Венха "Почему?" маг ответил коротко:
