— Лет через пятнадцать уйдешь в свой мир.
У Чижова предательски задрожали руки.
— Учитель, неужели ты нашел способ?
— Почти, но здесь, в глуши, не выйдет, нужно перебираться в столицу.
— Дак это ж здорово, будешь жить с нами, в усадьбе большой дворец, всем места хватит.
— Извини, Венх, но жить я буду отдельно, в Нандере объявлюсь через пять лет. К тому времени построишь для меня башню с усадьбой в пригороде. Да, в усадьбе обязательно фруктовый сад, план потом тебе дам, ну и денег, само собой. — Веня запротестовал было, но Ахерон настоял на своем и тут же всучил ему пятьдесят золотых. — Теперь по поводу преемника, им будет твой сын.
— Который? — встрепенулся Чижов.
— Тот, что поспокойней.
— А Артурх, думаешь, у него дар?
— Не думаю, а знаю, несмотря на охранный артефакт. Сам делал?
— Ага. Что со вторым, с Антонхом? — живо поинтересовался гость.
— У Антонха иная судьба, быть ему великим полководцем, но учить буду обоих. Вот тоже причина моего переезда, твоя жена вряд ли бы отпустила на десять лет сыновей сюда.
— Да уж, — покрутил головой землянин.
— Выпьем, Венх, за твою удачу, — звякнули бокалы. Обсасывая косточку, Ахерон бурчал: — Счастливый ты, засранец, все-то тебе удается. Жена-красавица, отличные сыновья, герцог опять же. Короля спас, да и Фраорт тоже. — Веня
удивленно поднял брови. Маг расхохотался: — Здесь не такой уж глухой угол, я все время следил за твоими успехами. Рад и горд за тебя, выпьем.
Бокалы звякнули в очередной раз. Веня с удовольствием общался с Ахероном, чувствовал его искренность и чистые помыслы, потому не возражал против ученичества сыновей.
Утром, сидя на веранде, они с улыбкой наблюдали за огольцами, резвящимися на мелководье. За ними присматривала Искра, принимающая солнечные ванны. Гвардейцы занимались привычным делом — половина в оцеплении по периметру, остальные отсыпались после долгой дороги.
— Венх, зачем нам охрана? Дал бы отдохнуть солдатикам.
— Ай, говорил уже, отвечают — не положено, служба у них, видите ли, такая.
— Ну и Единый с ними, пойдем, герцог, разомнемся, небось жиром зарос, — хохотнул Ахерон.
На ристалище, что находилось на заднем дворе, спустя час запыхавшийся хозяин признал свое поражение — он проиграл десять схваток, выиграв лишь одну, первую.
— Вырос, мальчик, вырос. Ничего не скажешь.
Не сговариваясь, Учитель с учеником отправились к озеру сыть трудовой пот тренировки. После обеда маг занялся мальчишками, а Веня с женой отправились к ближайшему лесу погулять. Лежа на руке мужа, Искра обеспокоенно спросила:
— Что задумал твой Учитель? Не навредил бы нашим мальчикам.
— Милая, он их будет учить. Ахерон добрый и порядочный человек, так что выброси глупости из головы.
— Хорошо, успокоил, — и Искра вдруг неожиданно укусила мужа за плечо.
— Ах, так! — И женское тело затрепетало в сильных мужских объятиях.
…
Домой гости засобирались уже через декаду, причем инициатором преждевременного отъезда стал Веня.
— Извини, Учитель, уезжаем раньше времени, не все ладно в нашем королевстве.
Ахерон понимающе кивнул головой:
— Не иначе знак нехороший видел?
— Если бы, враг у границы, Бремор, наверное, за мной гонца выслал.
Старый маг похмыкал в усы и предложил помощь.
— Спасибо, Учитель, сам справлюсь, — отказался Веня.
— Тогда вот что, Венх, приеду к вам пораньше — не через пять, а через три года.
Чижов только пожал плечами, твое, дескать, право.
— Позволь полюбопытствовать, а на фига тебе башня? Может, замок отстроим?
— Нет, — воспротивился Ахерон, — башня — и точка. — Потом добавил: — Традиция…
День на сборы — ездовые тщательно осматривали карету и фургоны на предмет ремонта, а гвардейцы занимались лошадьми — мыли, скребли и чистили да некоторых перековывали.
Настал день прощания. Мальчишкам Ахерон подарил по тренировочному мечу, выточенному из мореного дуба. Вдобавок вручил Артурху книжицу по магии, а Искре — ожерелье из черного жемчуга от сглаза.
Старый маг приобнял Чижова:
— Мой подарок — твое возвращение домой, но это впереди.
— Спасибо, Учитель, — землянин запрыгнул в карету, и обоз тронулся, а Ахерон долго еще стоял на крыльце, глядя на опустевшую дорогу.
Смахнув две нежданные слезинки со щек, разозлился сам на себя и, недовольно ворча, ушел в дом. Ученик его не подвел, оправдал надежды, а за то, что привез сыновей, ваще… За короткое время Ахерон успел привязаться и полюбить ребятишек, у него появилась цель в жизни на ближайший десяток лет. Учить мальцов с чистого листа — мечта любого порядочного мага. Затем, видя успехи учеников, гордиться ими, зная, что они — твое творение. Ахерон примерно знал дату своего ухода из бренной жизни и потому с радостью ухватился за шанс оставить после себя след и добрую память…
…
По приезде в Нандер Веня на другой день с утра наладился во дворец. Беспрепятственно пройдя к королю (только он имел свободный доступ), застал Бремора в кабинете, тупо разглядывающего большую карту континента.
— Наконец-то появился, у нас тут война, между прочим, — сварливо заметил Бремор. — Вечно тебя где-то носит.
Около часа Бремор с Главным магом перетирали возникший форс-мажор. И если король представлял собой вселенский пессимизм, то его визави — наоборот. Глядя на улыбающуюся физиономию герцога, Бремор недоумевал:
— Собственно, чему ты радуешься, отечество в опасности, супротив нас выступили два государства. По прогнозам Военного министерства, объединенная армия Берара и Тарума насчитывает около четырехсот тысяч солдат, а у нас всего сотня тысяч. Оккупанты пройдут по нашему королевству, словно буйвол по муравейнику. Сколько невинных жертв? — тут царственная особа в запале неумело постучала кулаком по столу и сорванным голосом просипела: — Весело ему, видите ли, плакать надо, а-а… — Король обессиленно откинулся на спинку малого трона.
Веня наконец вышел из блаженного состояния (ночью Искра превзошла себя):
— Ваше Величество, не сгущайте краски, взгляните на проблему с другой стороны.
Бремор встрепенулся и навострил уши. Зная, что Венх обладает острым умом, он приготовился услышать рецепт выхода из безвыходного положения, в котором оказалось королевство Фраорт.
— Бремор, хочешь стать императором? — с солдатской прямотой спросил Венх. Король участливо глянул на ближайшего советника и друга. "Вот жаль-то какая, в самый неподходящий момент герцог умом тронулся", — пронеслось у него в голове.
