— Почему?
— Да потому, Ваше сиятельство, эта магическая сволочь не просыхает от пьянства и не выполняет своих прямых обязанностей.
— Позвольте догадаюсь, маги не зачаровали порох.
— Вот именно, — окончательно взбеленился граф Васто. — В случае сражения вражеские маги взорвут наш арсенал, и мы останемся с голыми пушками. Лишаемся важного преимущества из-за какого-то дерьма, которому по недоразумению присвоили звание вторых лейтенантов.
— Наливайте, граф, на посошок, а завтра я разберусь с вашими оппортунистами.
…
После умывания, слегка перекусив, Чижов, вбухавшись в гвардейский полковничий мундир (звание присвоили по королевскому указу), отправился верхом наводить порядок среди командированной братии. Продравшись сквозь скопления солдатских палаток, выехал в расположение командного состава. Увиденная картина порадовала свежеиспеченного полковника — никакой суеты, никто праздно не шляется по лагерю. На плацах капралы и сержанты муштруют новобранцев. Вон и полосы препятствий соорудили, молодцы. Разноголосица коротких команд, топот кованых башмаков, ругань капралов и отдаленное ржание лошадей — все это сливалось в могучий многотысячный гул. Вместе с тем Веня отметил на лицах многих воинов некую долю обреченности, хотя и откровенно трусливых взглядов не наблюдалось.
— Вот здесь, Ваше сиятельство, оне располагаются, — лейтенант, преданный герцогу, махнул рукой на ряд отдельно стоящих шатров, отличающихся от армейских палаток вычурной пышностью и больше подходящих для томных кокоток, а не для боевых магов.
Веня спешился и, бросив поводья сопровождающему, направился к самому большому шатру, из которого (несмотря на утро) доносились пьяные выкрики и идиотский смех. Войдя в шелковое походное жилище, землянин поморщился — воняло перегаром, потом и черт знает чем еще. За двумя длинными столами сидели расхристанные маги. Двенадцать пьяных морд. Сидевший в торце стола седовласый мужчина неопределенных лет в белой распахнутой рубахе прорычал:
— Этта что за хрен, пшел вон отсюда!
"Вот уроды, совсем берега потеряли", — удрученно подумал Веня и нанес ментальный удар вполсилы. Ввиду расслабухи (отсутствия магической защиты) и слабых артефактов маги хорошо получили по мозгам, мешками осев на лавках. Выйдя из шатра, Чижов поставил перед лейтенантом задачу, и вскоре отделение солдат вытащило наружу пьяных засранцев.
Присев на лавку, поданную услужливым сопровождающим, землянин приготовился вершить свой справедливый суд. Ментальное сканирование с трудом (ввиду неадекватного состояния объектов) выявило главного зачинщика саботажа. Им оказался тот самый седой грубиян.
— Урода повесить немедленно, — ткнул пальцем Чижов, потом добавил: — Согласно положению военного времени.
Последовал короткий приказ, и солдаты, радостно скалясь, потащили бесчувственную тушку нехорошего мага к ближайшему дереву. Общими усилиями солдаты с вылитыми ведрами воды привели в сознание пьяных магов. Впрочем, хмель быстро развеялся, когда связанных преступников с кляпами во рту солдаты подготовили к экзекуции.
— Двадцать плетей каждому, — вынес свой вердикт Главный маг королевства. Рядовые воины с энтузиазмом принялись за дело — ублюдки-маги достали всех. На их совести семь погибших солдат и капрал — сожгли файерболами. С излупцованных спин кровь брызгала во все стороны, от боли и унижения (обличенные Даром впервые подверглись жесточайшей порке) многие потеряли сознание.
— Ваше сиятельство, ваш приказ выполнен, какие будут дальнейшие указания? — отрапортовал давешний сержант.
— Тэк-с, тэк-с, вот что, милейший, прикажите всем отойти на двести шагов.
— Есть, — и бравый вояка поспешил исполнять приказ.
Подойдя к мокрым и стонущим магам, Чижов мысленно рявкнул: "Встать в строй, уроды, отныне ваша жизнь пройдет в армии! Только беспорочной службой нашему великому королю вы сможете заслужить прощение. Благодарите Единого Творца, что остались живы. Даю установку: беспрекословно выполнять все приказы командования, в противном случае вас ждет мучительная смерть. Подходим по одному и даем клятву на крови".
Когда сложный ритуал был закончен, Веня приказал проштрафившимся заняться самоисцелением. Часом позже кавалькада всадников отправилась в канонирские полки. Запасы пороха и ядра с его начинкой зачаровывали три дня подряд.
Командующего, графа Васто, землянин нашел в авангарде, тот занимался рекогносцировкой. Внимательно осматривая местность в подзорную трубу, граф вполголоса выдавал указания, а адъютант старательно записывал, сверяясь с картой. Подождав окончания действа, Веня хотел доложить, но был остановлен командующим:
— Ваше сиятельство, позвольте пригласить вас на обед, там и поговорим.
Чижов понимающе кивнул и они порысили прочь в сопровождении охранной сотни гвардейцев. Личный повар графа с недовольной физиономией смотрел на варварское (с его точки зрения) отношение едоков к кулинарным изыскам. Командующий с Главным магом быстренько похватали наиболее аппетитные куски фазана и, выпив по бокалу вина, удалились за ширму, где располагался кабинет.
Отперев секретный замок сундука, обитого листовым железом, граф Васто достал свернутую в трубку карту.
— Герцог, эта карта сделана в мирное время, а вот другая, свеженькая. Она составлена по донесениям нашей разведки.
Раскатав оба экземпляра по столу, Чижов присвистнул:
— Населенные пункты в большинстве своем уничтожены. Ну и каковы ваши выводы, граф?
— Ваше сиятельство, я считаю, что буквально на днях вражеская армия перейдет в наступление, иначе они сдохнут с голоду.
— Согласен, — кивнул Веня, — саранча не может долго сидеть на месте. Давайте обсудим план будущего сражения.
— Позвольте, Ваше сиятельство, пригласить офицеров штаба.
— Конечно, кроме того, вызовите командный состав дивизии и полков. Всякий солдат должен знать свой маневр.
— Очень умно, Ваше сиятельство.
— Это высказывание одного талантливого полководца, не могу претендовать на авторство.
…
Поскольку время позволяло, выбрали местность, идеально подходившую для сражения с противником, имевшим четырехкратное превосходство в живой силе. Обошлось без Вениных советов — генерал, граф Васто, грамотный и опытный вояка, офицеры штаба под стать своему командующему. Три объединенные королевские армии встали глубоко эшелонированным фронтом в середине узкой долины, ограниченной с левой стороны непроходимыми болотами, а с другой — длинным горным отрогом, тянущимся не один десяток километров. Стодвадцатитысячная вражеская конница лишалась маневра и возможности фланговых ударов. Поле перед позициями покрылось сетью волчьих ям, тщательно замаскированных жердями, покрытых дерном. На дне ям торчали острые колья, с нетерпением ждущие незваных "гостей". Свободное пространство засеяли колючками — удачное изобретение Средневековья. Четыре металлических стержня с острыми концами сварены таким образом, что, очутившись на земле, один шип острием всегда торчал вверх. Не забыли проволоку — на уровне щиколотки, натянутую на колья в несколько рядов. По настоянию Чижова на позициях трех полков, стоявших на передовой линии, выкопали несколько рядов траншей. Королевские войска встали в самом узком месте долины шириной не более километра. За пехотой, отгородившись рогатками, расположились несколько дивизионов пушкарей, сноровисто готовящихся к генеральному сражению. За пять дней перелопатили земли с небольшую гору, даже офицеры не побрезговали взять в руки шанцевый инструмент. Хитрый граф распорядился половину пушек замаскировать на склонах отрога, благо растущий густой кустарник позволял это сделать. В засаду к пушкарям отправились четыре полка. Благодаря реформам, внедряемым землянином в каждом полку, создали батальон арбалетчиков. Лучники относились к легкой пехоте и представляли самостоятельные подразделения. Сейчас их собрали в одном месте — они расположились на самом краю правого фланга засадных полков.
