— Там холодное оружие — архаика, сплошной огнестрел.
— Дык ты сначала попади в свой мир и в свое время, тьфу-тьфу-тьфу, — и Ахерон плевался через левое плечо, это его Веня научил.
Так и плыли, надоела соленая вода за бортом до изжоги, к концу четвертого месяца впередсмотрящий заорал, подпрыгивая в своей бочке на верхотуре:
— Чайки, чайки! — он тыкал пальцем куда-то вправо.
Все уставились в указанном направлении, и действительно, вдалеке у линии горизонта, в синеве неба мелькали белые точки. Экипаж от радости заорал, одни сухопутные граждане остались в недоумении. Им объяснили — чайки, значит, суша рядом, путешествие заканчивалось.
На следующий день приближающийся берег можно было увидеть невооруженным глазом. Пассажиры принялись упаковывать багаж, а капитан со штурманом безвылазно торчали над картой, составленной прошлой экспедицией. Шесть дней корабли шли вдоль берега, пока не достигли цели — глубокий полукруглый залив с отстроенными деревянными пирсами. Изнуряющий морской путь закончился. Переночевав последний раз на борту судна, пассажиры сошли на сушу, которая с непривычки качалась под ногами. Выбрав среди мангровых зарослей подходящую поляну, солдаты ставили походные палатки и шатры. Из трюмов выводили лошадей и под недовольное ржание спускали животных по трапам на пирс. Вскоре временный лагерь приобрел вполне жилой вид. Ахерон, Чижов и непосредственный участник первой экспедиции барон Долид, энергичный молодой мужчина с цепким взглядом, сидели за раскинутой картой здешних земель.
— Как видите, господа, местность нам удалось разведать на неделю конного пути, потом начались тропические ливни, и мероприятие пришлось свернуть. Больше месяца болтались на рейде в заливе — безрезультатно. Так под дождем и отплыли.
— Барон, насколько далеко до интересующего нас объекта?
— Четыре дня неспешной рысью, Врата находятся в центре разрушенного города. Такое впечатление, что здания рассыпались от времени.
— А как же сохранились Врата? — встрял Ахерон.
— Они сделаны из неизвестного металла, — пожал плечами барон.
— Тогда прокладывайте маршрут, а я займусь обеспечением провианта, — объявил Веня, заканчивая короткое совещание.
Выйдя из шатра, каждый направился в свою сторону. Чижов, дойдя до солдатских палаток, вызвал лейтенанта Мостара:
— Офицер, ваши гвардейцы должны обеспечить свежей дичью отряд на десять дней. Выступаем через два дня, позаботьтесь о бочках с водой, приготовьте фургоны и прочее.
Лейтенант откозырял и побежал исполнять приказ. Вскоре большая часть солдат с фузеями на плечах отправилась в окрестности, другие запрягали телеги и фургоны, готовясь в ручьях запастись свежей питьевой водой. В общем, все при делах. Учителя Чижов застал в тенечке с неизменным бокалом в руке.
— Присядь, Венх.
Чижов из уважения к Учителю пригубил вина и вопросительно взглянул на Ахерона. Тот состроил многозначительную морду лица и выдал:
— Венх, я иду с тобой.
Землянин затупил:
— Это куда?
— Герцог, у тебя от морской качки, видимо, мозги совсем перестали соображать. Куда-куда, во Врата, естественно. Мне терять нечего, я потерял вкус к жизни. Хоть напоследок посмотрю иномирье, да и тебе подспорье, мало ли.
Чижов, отойдя от шока, принялся уговаривать Ахерона не делать глупости — к чему неоправданный риск. Но упрямый старик стоял на своем. В конце концов Веня махнул рукой, видя тщетность попыток.
Небольшой конный отряд, сопровождаемый обозом, ранним утром тронулся в путь. Проводник из научной братии гордо сидел рядом с возницей на переднем фургоне — показывал дорогу. Этот тщедушный "ботаник" был участником первой экспедиции. Пообщавшись с ним, Венх еще больше укрепился в мысли, что яйцеголовым доверять нельзя, ведь эти придурки пытались расковырять Врата. Зудело у них в одном месте — из чего они сделаны. Чижов, услышав откровения ученого, бесцеремонно постучал согнутым указательным пальцем тому по лбу:
— Вы совсем дураки или где? Там могло так бахнуть, что планету разорвало бы на куски. Идиоты.
До представителя науки, похоже, только сейчас дошло, чем они рисковали и какие последствия могли быть.
— Мы… не подумали… — ошарашенно пролепетал он, потирая ушибленный лоб.
Выгнав "ботана" из шатра, землянин подумал: "Ученые фанаты те еще клоуны, с ними ухо нужно держать востро"…
Как ни торопились, а пришлось всадникам подстраиваться под неспешный ход обоза. Потому за день и продвигались не более тридцати-сорока километров. Через два дня такой езды у Вени вконец разыгрались нервы — это для местных подобная скорость в порядке вещей, а для него нож острый. В итоге, не выдержав, он сменил седло на фургон, где остаток пути благополучно проспал.
Только на пятый день прибыли на место. Оглядев следы былой цивилизации, Чижов поневоле присвистнул: не знал бы, что перед ним руины города, прошел бы мимо. Время никого и ничего не щадит. Бывшие здания и дворцы с веками ветшали, каменные постройки разрушались под действием перепада температур и осадков. Здания заносились песком и осадочными породами, ветер и птицы заносили семена цветов, кустарников и деревьев. Единственное, что уцелело и гордо возвышалось в одиночестве, — Врата. Путешественники, обступившие уникальное сооружение, уважительно осматривали творение рук человеческих, а может, чьих-то других. Врата представляли собой правильный прямоугольник высотой около десяти метров, шириной — семи. Сам вход в портал — шесть метров на пять, арочной конфигурации. Примечательно, что со стороны входа, на что указывали четыре широкие ступени, за аркой портала чернела непроницаемая темнота, а с другой, со стороны тыла, портал просматривался насквозь. Загадка Древних. Разбив лагерь за пределами руин города и обустроившись, Венх приказал готовить праздничный ужин. Пару дней на подготовку, и они с Ахероном уйдут, видимо, навсегда. За импровизированными столами царило оживление, люди радовались — изнуряющая, монотонная дорога вымотала всех. Вино лилось рекой, вкусно пахло мясом — гвардейцы настреляли косуль, их здесь водилось великое множество. За общим весельем никто не заметил исчезновения ученого — Каратуха. Лишь всевидящий Тембо доложил своему господину о случившемся.
— Иди присмотри за ним, — вяло отреагировал Веня, прерывая беседу со старым магом.
Через час взволнованный телохранитель докладывал:
— Ваше сиятельство, пропал наш яйцеголовый, как есть пропал.
— Переведи, не понял.
— Так я и грю, поздно спохватился, догнал этого придурка у самых Врат, — потом, потупившись, добавил: — Ну почти догнал. Тот проорал напоследок типа "Во славу имперской науки" да и сиганул в черноту. Там сверкнуло, и все, нет человека.
Ахерон, слышавший Тембо, проворчал:
— Одним дураком меньше, всего и делов, — но бокал вина за помин души выпил.
