— Купчишка за честь должен принять, что мы соизволим на его корыте совершить морское путешествие.
Но Чижов твердо стоял на своем: оплатим — и точка. Полдня потратили на закупку долго не портящихся продуктов, заодно купили два бочонка местного вина. Ольсен тоже собрался с ними — за время, проведенное с умными людьми, прозрел и не испытывал ни малейшего желания возвращаться к освободителям Гроба Господня. Веня такое решение одобрил, присовокупив:
— Держись, паря, меня, и будешь весь в шоколаде.
На вопрос, что такое шоколад, получил вполне четкий ответ: мол, хорошо все будет.
Утром четвертого дня недели месяца июля "Святой Себастьян" вышел из порта Ашдода и, покачиваясь на волне, пошел, подгоняемый попутным ветром, к выходу из залива. Плавание по Средиземному морю запомнилось удушающей жарой и боем с тунисскими пиратами неподалеку от о. Мальта.
Подходила к концу третья декада нудного плавания, изнывая от жары, в который раз Веня клялся в жизни больше не плавать. В ответ на его стенания Ахерон возмущенно заявил:
— Ты маг или так, шарлатан деревенский? Магия стихий тебе знакома?
Землянин, до этого нарезавший круги на мостике, вдруг споткнулся, словно ударился лбом о невидимую стену.
— О, дубина, идиот в квадрате, ну конечно же, магия стихий!
Пробормотав про себя формулу нехитрой руны, создал вокруг "Святого Себастьяна" особый микроклимат со столь живительной прохладой и легким ветерком, что даже суровый Учитель пробурчал нечто одобрительное. И только наши путешественники приготовились было вкусить комфорта морского вояжа в полной мере, как черт принес долбаных пиратов. Четыре самбуки, внезапно появившиеся из-за неказистого островка, словно гончие псы, ринулись к "купцу". На палубе поднялась тревога, матросы в авральном режиме бросились ставить дополнительные паруса, да куда там. Самбуки, легкие суденышки о двух парусах, с хищными обводами корпусов, легко настигали большой неуклюжий корабль. Под крики команд вдоль бортов выстроились десятка три лучников. На корме готовили к стрельбе требушет. На лицах матросов и солдат появилось выражение обреченности. Чижов обратился за разъяснениями к Фонтеру, тот с побледневшим лицом поведал:
— От пиратов спасения нет, отбиться можно эскадрой, и то не всегда. Товары разграбят, людей в рабство, корабль на дно, вот такое наше поганое будущее, — резюмировал купец.
— Вы, уважаемый, сгущаете краски, обойдется как-нибудь, — и Веня легкомысленно хохотнул.
Пассажиры все больше удивляли хозяина "Святого Себастьяна" — тут скоро живота можно лишиться, а они спокойны, что неестественно в такой ситуации. Тот, постарше, даже с гамака не соизволил подняться, попивает себе винцо кружку за кружкой.
— Нет, они точно ненормальные, — и купец, топоча босыми пятками по палубе, умчался отдавать нужные, по его мнению, приказания.
— Учитель, хватит вино лакать, займитесь делом. Пираты в прямой видимости, в количестве четырех лоханок. Спалите три, одну не трогайте, хочу немного размяться.
Ахерон с недовольным ворчанием неуклюже выбрался из гамака и подался на корму, а Веня метнулся в каюту, где прихватил мечи. Найдя на палубе Фонтера, тоном, не терпящим возражений, объявил:
— Лучников от бортов убрать, требушет оставить в покое и вообще обороной мы займемся вдвоем с мэтром.
Купец пытался выразить несогласие, но, увидев, как с ладони влиятельной особы сорвался огненный шарик, улетевший за борт, тотчас изменил свое мнение на противоположное. Он взбежал на мостик, поближе к рулевому, где и наблюдал уникальную схватку, ставшую легендой… Удалившись на покой, частенько рассказывал о двух чужестранцах, оказавшихся магами и спасшими его корабль "Святой Себастьян". Доходя до описания боя, Фонтер каждый раз задумывался, а было ли все на самом деле. Уж больно фантастичную картину он наблюдал…
Когда самбуки подошли на расстояние тридцати метров и кривляющиеся рожи пиратов предстали во всей красе, седобородый пассажир вытянул руки ладонями вперед, с которых вскоре сорвались два светло-желтых шара, которые рванули в сторону сгрудившихся неподалеку суденышек. Огненные шары с треском влепились в палубы и, взорвавшись, вызвали нехилые пожары, — обожженные разбойники заорали на все голоса. Не обращая внимания на пожарища, седобородый колдун перешел к другому борту, где поджег третью самбуку. После чего спокойно отправился к гамаку допивать винцо. Оставшиеся пираты, видимо, рассвирепели и, решив срочно наказать купца за гибель подельников, приготовились к абордажу. Пиратское судно стукнулось о борт корабля, и тотчас вверх полетели крепкие тросы с кошками. На этом, собственно, атака и закончилась. С возвышающегося борта купца на палубу самбуки лихо спрыгнул рослый молодец в белой полотняной рубахе и с двумя мечами в руках. Капитан отрывисто пролаял команду, и из толпы морских разбойников вышел могучий мулат с несколькими шрамами на лице. Соперник тоже оказался обоеруким и помахивал двумя турецкими ятаганами. Мягкая кошачья поступь, экономные движения и взгляд, устремленный на очи противника, выдавал в нем мастера мечного боя. Веня пожалел, что снял с шеи артефакт-переводчик, да хрен с ним. Он воткнул мечи в палубу, коротким кивком поприветствовал противника и показал недвусмысленный жест большим пальцем, устремленным вниз. Реакции ноль. Чижов подал плечами, покрутил мечи в разные стороны и слегка ускорился. Противник оказался неплох, за пару секунд успел нанести несколько смертельных ударов в двух плоскостях. Обычному бойцу этого хватило бы с лихвой. Ятаганы с шипеньем разрезали воздух, с пирата сползла маска равнодушия, он удивился и разозлился одновременно. Белый почему-то оказался в другом месте. Мулат с рычанием бросился на щеголя в кружевной рубашке с намерением изрубить его в капусту, но тут что-то острое куснуло шею. "Не может быть", — мелькнула последняя мысль в отрубленной голове. Морская братва оцепенело молчала, за полминуты обезглавить лучшего бойца команды-так не бывает. Первым пришел в себя капитан:
— Убить, изрубить в куски, — визжал он, предчувствуя неприятный конец.
Толпа оборванцев с остро заточенным плохим железом ринулась на чужака. Шум, гам, предсмертные стоны, завертелась круговерть боя. Веня с удовольствием отдался схватке — в последнее время не было спарринг-партнера, а тут раздолье. И хоть он дрался не в полную силу, да и скорость не ахти, однако спустя непродолжительное время в живых остался лишь капитан в грязной чалме и зеленой жилетке на голое пузо. На прощание Чижов отрубил ему правую руку по локоть, на память, так сказать, а затем вцепился в один из абордажных концов, матросы "купца" в мгновение ока подняли победителя. Обрубив веревки с кошками, соединяющими оба судна, Веня швырнул в удаляющуюся самбуку файербол, который мгновенно вызвал пожар. С незадачливыми тунисскими пиратами покончено окончательно.
…
После столь впечатляющего зрелища команда старалась держаться от магов подальше, цепенея от ужаса, если кто-то из них двоих обращался с какой-либо просьбой. Капитан судна, он же хозяин, купец Фонтер, вообще ходил на полусогнутых и все пытался всучить обратно золотые за проезд. Веню такое положение вещей ужасно злило и нервировало, но всему приходит конец. На горизонте показалась земля, о чем известил впередсмотрящего. Пройдя сутки вдоль берега, "Святой Себастьян" вошел в акваторию порта. Отправив пассажиров багажом на шлюпке, испанец облегченно вздохнул и, дождавшись обратно своих матросов, не заходя в порт, отвалил в открытое море. Подальше от лягушатников, отношения с ними всегда оставляли желать лучшего.
