Линц коснулся носом ее виска, потом выпрямился. Он встал рядом с ней, опираясь бедром о стол.
– Как мне ускорить процесс? Чем тебе помочь?
Тейт подняла брови, стараясь не рассмеяться.
– Ты сумеешь украсить кексы лучше своих братьев и сына?
Линц улыбнулся:
– Вряд ли. – Он указал на ее симпатичные кексы. – Ты будешь переделывать их космонавтов?
Тейт покачала головой:
– Нет. Их украшал Шоу, и ему нравится то, что он сделал.
Линц запустил пальцы в свои короткие волосы.
– Ты права. – Он подошел к шкафу, вынул два бокала и бутылку очень дорогого виски.
– Как прошла фотосессия? – Тейт пыталась придумать повод отвлечься.
– Она была слишком долгой. – Он присел на стол.
Тейт заметила необычное кольцо на его среднем пальце.
– Джегер рекламировал сапфиры, Бек – красный берилл, а Сейдж – красные алмазы. Но я не узнаю твой камень.
– Александрит. – Линц снял кольцо и зажал его между большим и указательным пальцами. – Он выглядит как изумруд днем и как рубин ночью. Он меняет цвет в зависимости от источника света.
– Я не видела его раньше. – Тейт продолжала украшать кексы.
– Это кольцо Коннора. Это произошло примерно через шесть месяцев после того, как мы переехали сюда, и я выздоравливал после ветрянки. Мне было лучше, но врач настоял, чтобы я оставался дома, и я ужасно скучал. Я не поверил, когда Коннор пригласил меня поучаствовать в распродаже недвижимости где-то на севере штата. Он делал ставки и выиграл коробку, где была в основном бижутерия. Но среди хлама оказался потрясающий рубиновый кулон и это кольцо. Коннор был вне себя от радости, александрит был его любимым камнем. Кольцо пришлось ему впору. Он никогда не снимал его.
– И ты унаследовал это кольцо.
Линц повел широкими плечами.
– Он был моим единственным отцом. Он не был женат, но с помощью моей мамы он вырастил четверых детей и заставил нас чувствовать себя любимыми.
– А он и твоя мама?
Линц улыбнулся.
– Они были лучшими друзьями. Она очень горевала, когда он умер. Но, насколько я знаю, между ними ничего не было.
– И она не была против того, чтобы он тебя усыновил?
Линц пожал плечами:
– Я думаю, она возражала в самом начале. Но потом они договорились. Он хотел, чтобы я был его сыном. Коннор убедил ее, что он станет моим отцом, но она по-прежнему будет моей матерью.
Тейт положила руку на его колено.
– Ты скучаешь по нему.
– Очень. Он был моей путеводной звездой. Веселый, умный, жизнерадостный. Он удерживал нас всех вместе. Он был нашим харизматичным и бесстрашным лидером.
– А потом ты взял на себя эту роль, – заметила Тейт, думая, какая ответственность легла на широкие плечи Линца.
– Да, наверное. – Голос Линца стал хриплым от волнения.
– И ты не против этого?
– Коннор ждал, что так произойдет, и это достаточная причина. Хотя, честно говоря, бывают дни, когда я хочу сбежать. – Линц поднял бокал к губам, и Тейт заметила небольшую дрожь в его пальцах. – Семья живет дружно, но иногда кому-то надо прерывать споры. И это делаю я.
– По-моему, твои братья и сестры не согласны с этим. И, честно говоря, они вроде бы способны жить самостоятельно.
– Да, – признался Линц. – Но они всегда знают, что я стою у них за спиной и поддержу их в трудную минуту. Что касается компании, я буду защищать богатство и активы Баллантайнов, пока я жив.
В этом Тейт не сомневалась. Сын, семья и близкие всегда будут для Линца важнее всего. Он живет, чтобы защищать свою семью и компанию, которую его отец любил и создал. Но что делать с его личными желаниями? Линц настолько занят, что не позволяет себе расслабляться.
«Я могла бы любить его, будь я смелее. Будь я менее самостоятельной. Если бы я не боялась оставаться на одном месте. Я могла бы дать Линцу все, что ему требуется».
Но в реальности все, что она могла ему дать, – это секс. Страстный, бурный, умопомрачительный секс, который он никогда не забудет.
Тейт украсила розой кекс, положила кондитерский мешок на стол и отвела волосы ото лба тыльной стороной запястья.
Она устала. Ей хотелось принять душ и побыть с Линцем.
Тейт посмотрела на него.
– Шоу спит? – спросила она. Он кивнул. Тейт указала на монитор радионяни. – Элли тоже спит.
Линц не двигался и только смотрел на нее сверкающими глазами. Тейт затаила дыхание, когда Линц встал, и ее грудь коснулась его груди.
Он взял пальцами прядь ее волос. Она вздохнула, увидев, что ее волосы испачканы зеленой глазурью.
– Ты растрепанная, Харпер.
Она согласилась:
– Я знаю. Мне надо в душ…
– Ты растрепанная, но такая желанная и сексуальная, – тихо произнес Линц, игнорируя ее слова. – Ты пахнешь сахаром и шоколадом и духами, которые сводят меня с ума. Ты без макияжа, но твое лицо должно быть на обложке модного журнала. – Линц прижал руку к ее щеке, его большой палец коснулся ее скулы. Тейт схватила его за запястье, в ее жилах забурлила кровь, у нее пересохло во рту.
Линц запустил большой палец ей в рот.
– Я не могу дождаться, когда увижу тебя голой. Я знаю, что мои фантазии не соответствуют действительности.
Тейт положила руки ему на грудь и сделала глубокий вдох.
– Мне надо быстро принять душ, – сказала она умоляющим тоном.
Линц согнул колени и легко поднял ее на руки. Тейт обхватила его шею руками и прижалась к его сильному телу.
– Ты примешь душ позже, дорогуша, желательно со мной. Я так долго тебя ждал. Я больше не могу ждать.
– Но…
Линц проигнорировал ее протест и подошел к дивану, а потом поставил Тейт на ноги.
– Я хочу тебя, Тейт. Сейчас же.
Поднявшись на цыпочки, она поцеловала его в губы. Она не может дать ему то, что он желает и заслуживает на долгосрочной основе, но она даст ему то, о чем он просит ее сегодня.
– Возьми меня, Линц. Я твоя.
Линц быстро стянул с нее рубашку и бросил липкую одежду на пол. Тейт наблюдала за его реакцией, пока он смотрел на ее грудь и ласкал руками.
– Ты такая красавица, Тейт.
К ее удивлению, Линц убрал руки с ее груди и запустил пальцы в ее густые волосы, а потом стал жадно целовать в губы. От желания у нее закружилась голова. Тихо простонав, она расстегнула пуговицы его рубашки и стянула ее вниз, чтобы прикоснуться к горячей коже его широкой груди. Она провела пальцами по его животу, бедрам и возбужденной плоти.
