– Прошу простить меня, уважаемые советники, но порядок есть порядок, – Белый развел руками, закинул меч в ножны. – На чем мы остановились?
– Хорошая шутка, – крикнул Корень, – но повторяешься!
– А если по делу?
– Ты хотел рассказать, куды нам бечь от тебя, такого безжалостного, – усмехнулся Марк, впечатленный представлением, что устроил Серый.
– Ах, ну да! Так, гостей ты – возвращаешь на место. Они доносят расклад этого дерьма – до ушей императора и Престола Триединого. Без помощи клириков нам Тьму не одолеть. И они начинают собирать войска и укреплять рубежи. Ну, а мы, – Белый вздохнул, – мы идем дальше. Первый удар будет нанесен как раз по Дому Лебедя. И дело, думаю, не в том, чтобы уничтожить родовое гнездо императора, а чтобы получить выход к морю. Им нужно море. Зачем – другой вопрос. Вот и все.
– Я считаю, – вскочил Медведь, ударив под дых своего друга Ворона, тоже вскочившего, но от удара просевшего обратно, – Ворон – очень опытный воевода и приказчик. Он вполне справится со сбором войск и с отправкой твоих писем до нужных глаз. Позволь сопроводить тебя, командир!
– Ну! Ты! Морда! – толкнул Медведя злой Ворон. – Подлец! Я этого тебе не прощу никогда! Командир! Я – опытный воевода, неплохой руководитель, но люди Медведя меня даже слушать не станут. А его сыновья – в походе. Меня оставь! Как раз, мои люди Медведя – послушают!
– Ах, ты! Все! В Пяти Горах больше нет гильдии наемников! Понял?!
– Так, отцы! – смог наконец выдавить из себя смеющийся Белый. – Вы что так свое лицо роняете перед молодой порослью?
– Да они вечно собачатся, – махнул рукой Нис. – Все уже привыкли.
– Я – нет. И в данном случае прав как раз Ворон, – кивнул главе гильдии Белый.
– Съел? – Ворон надменно посмотрел на Медведя.
Князь тоже выпрямился и расправил плечи. Ребячество совсем исчезло. Перед ними стоял величественный князь, властитель одного из крупнейших городов Империи, одного из самых крепких княжеств, глава одного из сильнейших Домов. Князь поклонился Белому согласно обычаю – как к старшему, признавая Белого над собой, и сказал:
– Я все сделаю правильно, наследник. Не беспокойся.
– И поможет тебе опытный воевода – Ворон. Наемников сейчас стало мало. Воюют все и со всеми. И ты, старый хитроплет, должен убедить властных, что их склоки – ничто против этой орды. Твое задание не легче – собрать властителей и князей в союз. Ну, хотя бы их наемников.
Ворон тоже поклонился.
Вперед шагнул Нис:
– Я знаю, владыка Серый, что ты и нам определил свою роль. Но прошу не гнать нас с моей женой. Позволь нам сопроводить тебя. В конце концов, у нас свадебное путешествие!
– Вы уверены? Все же Пустоши и разоренные земли властителей и смотрителей Южных Холмов и долины Красной и Синей Реки, полные Бродяг и Тварей, – не самое лучшее место для отдыха и развлечения.
Маги улыбнулись. Ворониха шагнула вперед, встав за плечом мужа, сказала:
– Лучше расхвалить эти земли ты бы не смог! Что может быть веселее, чем земли, полные Бродяг и Тварей?
– Вы – опора князя Медведя. Как я лишу его сразу двух повелителей? – с сожалением покачал головой Белохвост.
– И для этого ты их сделал повелителями, – усмехнулся Ворон, оправляя свое одеяние.
– А эта подлая и развратная девка, моя племянница, испортит мне кровь? Из вредности своей? – испугался Медведь, но заметно притворно, потому что неумело. – Я давно мечтал избавиться от этих половых разбойников!
Нис и Ворониха лишь улыбались. Позади них выстраивались остальные молодые маги, что успели проскочить порталом. Питес Костер просил за всех:
– Мы все во сне видим Красные Звезды на наших плащах, командир. Все мечтают стать героями, о которых слагают песни. Не гони!
– Ребята! Эта сказка может быть очень страшной и печальной. Возможно, что некому будет ее поведать Миру!
– Серый, перестань лицедействовать, – толкнул Марк Белохвоста. – Тебе это не идет. Не надо тянуть кота за подробности. Оглашай решения быстрее, да пора делами заниматься. Светило уже высоко! Пора работать, негры!
– Мое решение – возвращаются Медведь и Ворон. И те, кто желает. Кто решил идти со мной – остаются. Но я с вас возьму клятвы.
Нис усмехнулся и достал из-за ворота свою цепь.
– Я под клятвой моего Дома твоему Дому. Но, с радостью, принесу личную клятву тебе, владыка!
И встал на колено.
– Позже, – отмахнулся Белохвост. – Сумрак прав – светило уже высоко.
* * *
Белохвост и Марк стояли рядом, смотрели, как люди хоронили останки павших. Комок, уже привычно, выбивал вдоль дороги канавы, куда скидывали тела и щитами спихивали то, что в руки было брать противно. Туда же летели желуди плотоеда. Во всех городах, что они проходили, Белый и Тол-Умник искали семена.
– Тут будет лес, – сказал Белохвост, – он и выпьет топь.
– Так когда это будет! – вздохнул Марк.
– А тогда разве лес не нужен будет? Тем более – надо сейчас начинать. Марк, еще семян купи. Сегодня кончатся все. И материи. Или готовых платьев.
– И еды, вина, оружия, зелья, – усмехнулся Марк.
– Денег надо? – повернулся Белый к нему.
– Обижаешь, – опять усмехнулся Марк. Но усмешка вышла кривой, совсем сошла. – Я мечтал стать знаменитым и богатым. И мечта сбылась.
– Ты не выглядишь от этого счастливым. Про это Старый говорил: бойся своих желаний, а то они исполнятся?!
– Возможно. Сейчас у меня столько всего ценного, что я могу выкупить у Медведя его княжество. Но золото меня совсем не заботит.
– А я мечтал всегда строить. Мосты, дороги, города, дворцы. Разбивать сады и высаживать огромные леса, чтобы в них не Твари жили, а беззлобная живность. Мечтал вернуть Миру тот облик, каким он был до Катастрофы. А стал я – Карателем. Белый Каратель. Я, гля, рад, аж кипяток по броне ног хлыщет! Я хочу остаться в веках не Белым Карателем, а – Белым Строителем!
Марк посмотрел в лицо Белохвоста. Таким откровенным наследник еще не был.
– Но приходится сражаться. Не жалея ни себя, ни людей вокруг. Не жалея даже будущего наследника Старого.
– Он не единственный. Помнишь городок, где мы Медного Ала ставили? Там такой дерзкий мальчуган растет, одаренный к Свету и Жизни – разом! Андр его имя. Я ему Ниппель и Святого Проводника отдал. У него потенциал Паладина.
– Я запомнил. Если выживем, проведем Обряд, – Кивнул Белый и поморщился. – Чем раньше его провести, тем легче. Каждый третий – не выживает. А после десяти лет почти никто не переживет. Только одержимые из Ордена Кары Создателя проводили Обряд Изменения уже совсем не молодым воинам и магам. Там их выживало единицы из тысяч желающих пройти Посвящение Создателю.
