– Ого! Она гораздо больше, чем я думала, – удивляется Рос.
Зрелище впечатляющее.
Медленно снижаюсь, и мы облетаем кратер. Он утратил свою классическую круглую форму. Во время извержения 1980 года обрушилась северная стенка. Отсюда, с воздуха, вулкан выглядит пустынным, инопланетным. На склонах еще заметны шрамы от последнего извержения, они тянутся вниз по склонам и еще не успели зарасти лесом.
– Потрясающе! Мы с Гвен хотим приехать сюда с детьми. Интересно, когда будет новое извержение? – размышляет Рос, непрерывно щелкая фотоаппаратом.
– Понятия не имею. Ну, полюбовались вулканом, теперь пора домой.
– Прекрасная идея. Спасибо тебе за такой подарок. – Рос радостно улыбается, ее глаза сияют.
Беру курс на запад и лечу вдоль южного притока реки Тоутл. На «Боинг-Филд» мы должны вернуться через сорок пять минут, и у меня останется еще достаточно времени, чтобы доехать до бара и выпить с Аной, фотографом и Элиотом.
Краем глаза я замечаю настойчивое мигание. Что такое? Главная сигнальная лампа.
Блин! Что за хрень?
«Чарли Танго» ныряет вниз.
Блин. Огонь в первом двигателе. Я принюхиваюсь, но ничего не улавливаю. Быстро сворачиваю в сторону, чтобы узнать, есть ли дым. За вертолетом тянется полоска серого тумана.
– Что-то случилось? Что такое? – спрашивает Рос.
– Не хочу тебя пугать, но у нас горит один двигатель.
– Что? – Она судорожно хватается за сумочку и за сиденье.
Я глушу первый двигатель и впрыскиваю первую порцию огнетушителя из баллона, а сам в это время решаю, то ли пойти на посадку, то ли продолжать полет на оставшемся двигателе. «Чарли Танго» может лететь и на одном.
Я хочу добраться до дома.
Быстро окидываю взглядом местность, высматривая безопасную площадку для приземления, если понадобится. Сейчас мы летим низковато, но я вижу вдалеке озеро – вероятно, Сильвер-Лейк. На его юго-восточном берегу нет деревьев.
Я уже собираюсь послать по радио сигнал бедствия, когда прибор сообщает, что загорелся и второй двигатель.
Блин! Мать его так и растак!
Меня охватывает тревога, я крепко сжимаю ручку управления.
Блин. Сосредоточься, Грей.
Дым просачивается в кабину. Я открываю окна и быстро проверяю все показания приборов. Блин! Приборная панель мигает, как рождественская елка. Вероятно, отказала электроника. У меня не остается выбора. Надо сажать машину. И у меня есть лишь доля секунды на то, чтобы принять решение – то ли глушить двигатель, то ли совершить посадку на работающем.
Господи, помоги! У меня вспотел лоб, я смахиваю его тыльной стороной руки.
– Держись, Рос. Сейчас нас тряхнет.
Рос завывает от страха, но я не обращаю на это внимания.
Мы летим низко. Слишком низко.
Но может, у нас хватит времени. Это все, что мне надо. Чуточку времени. Прежде чем машина взорвется.
Я уменьшаю угол наклона лопастей и убавляю дроссель до минимума. Мы крутимся сами собой, ныряя вниз. Я пытаюсь сохранять скорость, чтобы лопасти вращались. Мы несемся к земле.
Ана. Ана? Увижу ли я тебя?
Блин. Блин. Блин.
Мы приближаемся к озеру. Там поляна. У меня до боли напрягаются мышцы, когда я стараюсь удержать рукоятку управления.
Блин.
Я вижу Ану в калейдоскопе картинок, наподобие тех портретов фотографа: она смеется, надула губки, задумалась… Красивую, поразительную. Мою.
Я не могу ее потерять.
Ну. Давай. Грей.
Я мгновенно ставлю «Чарли Танго» носом кверху и хвостом вниз, чтобы сбавить скорость. Хвост задевает за верхушки деревьев. Каким-то чудом «Чарли Танго» еще летит; прибавляю газа. Мы падаем на край поляны и сначала ударяемся хвостом. «ECI35» отскакивает несколько раз от поверхности земли и окончательно останавливается на середине поляны. Лопасти сбивают ветви с ближайших деревьев. Я опорожняю второй баллон огнетушителя, глушу двигатель, отключаю клапаны подачи топлива и поворачиваю тормоз воздушного винта. Выключаю всю электрику, наклоняюсь и расстегиваю пряжку на ремнях безопасности Рос, а следом открываю дверцу.
– Быстрее из кабины! Ложись! – ору я и толкаю Рос так, что она сваливается с сиденья и падает на землю.
Хватаю большой огнетушитель и бегу к задней части кабины, чтобы вылить углекислоту на дымящиеся двигатели. Огонь быстро гаснет, и я делаю шаг назад.
Растрепанная и глубоко потрясенная Рос ковыляет ко мне, а я стою и с ужасом гляжу на «Чарли Танго», мою гордость и радость. С нетипичным для нее проявлением эмоций Рос обнимает меня за шею, и я застываю. Только теперь я вижу, что она рыдает.
– Эй. Эй. Успокойся. Мы на земле. Мы в безопасности. Извини. Извини. – Я недолго держу ее в объятиях и успокаиваю.
– Да, у тебя получилось, – всхлипывает она. – Получилось. Блин. Кристиан. Ты посадил нас.
– Да, точно.
Мне даже не верится, что мы с ней целы и невредимы. Я отхожу на шаг, вынимаю из кармана носовой платок и протягиваю ей.
– Что случилось, черт побери? – спрашивает она, вытирая слезы.
– Сам не понимаю.
Я просто в тупике. Блин, что такое? Оба двигателя? Но у меня нет времени на размышления. Еще остается угроза взрыва.
– Давай отойдем. Я выполнил аварийное отключение всех систем, но на борту еще столько горючего, что в случае взрыва от вулкана Сент-Хеленс останется только холмик.
– Но мои вещи…
– Забудь.
Мы стоим на небольшой поляне. Лопасти еврокоптера срубили верхушки на нескольких елках. В воздухе пахнет свежей хвоей, вертолетным топливом и едким дымом. Мы укрываемся за деревьями на безопасном, по моим оценкам, расстоянии от «Чарли Танго». Чешу в затылке.
Оба двигателя?
Такое бывает редко. Я посадил «Чарли Танго» и залил пожар огнетушителем. Значит, двигатели сохранены, и мы сможем выяснить, что же случилось.
Но анализом причин потом займется Федеральное авиационное агентство. Прямо сейчас нам с Рос надо решить, что делать дальше.
Я вытираю лоб рукавом пиджака и обнаруживаю, что я потный, как свинья.
– Хорошо, что со мной остались сумочка и телефон, – бормочет Рос. – Черт. Нет сигнала. – Она поднимает телефон кверху на вытянутой руке. – А у тебя? К нам кто-нибудь придет на помощь?
– Я не успел отправить сигнал бедствия.
– Значит, нет. – У нее мрачнеет лицо.
Я выхватываю телефон из внутреннего кармана и на мгновение радуюсь, почувствовав под пальцами коробочку – подарок Аны, но сейчас мне некогда думать об этом. Я просто знаю, что должен вернуться к ней.
