– Мы каждый день говорим с вами на языке, наиболее вам понятном. На языке оружия! – крикнул боярин Евпатий.
– Я хочу говорить с богатырем Евпатом Коловратом!
– Я с тобой уже говорю.
– Зачем тебе умирать, богатырь? Сколько с тобой доблестных воинов – вас меньше тысячи! Мы думали, что черниговский хан пришел вам на помощь, но теперь знаем, что это не так. За вами нет никакого воинства, и мы знаем, что вы отважные люди из плоти и крови, а не восставшие мертвецы. Хан говорит, что не хочет, чтобы вы складывали оружие. Вы настоящие воины, и он предлагает вам встать в его ряды. Вы будете обласканы им, так как ваша доблесть стоит награды! Чего вы хотите? Золота? Вы получите его. Славы? Вы уже стяжали ее. Чего вы хотите?
– Лишь умереть, – ответил Коловрат, – передай своему хану, что коли он не хочет быть нам врагом, то пусть сам и его воинство сложат оружие, отпустят полон и ждут смерти!
– Ты понимаешь, что силы ваши невелики и если хан обрушит на вас всю силу и мощь монгольского воинства, то сотрет вас. Хан говорит, что ему жаль убивать столь прославившихся воинов. Он взывает к вашему благоразумию!
– Я дал свой ответ хану, а завтра приду к нему и поздороваюсь или жду к себе!
– Дело твое, воевода, – прокричал монгол и, повернув коня, растворился в ночи.
Боярин Евпатий тут же подошел к своему коню и погладил его.
– Воины! Седлаем коней, костры не тушим, нам надо монголов поприветствовать.
Воины поспешили к своим измученным животным, а те, кто сражался пешим, поднимались на ноги и готовились вновь стоять насмерть в битве с врагами.
– Что ты, боярин Евпатий, удумал? – спросил у Коловрата боярин Никодим, воевода сторожевой дружины.
– Неспроста этот переговорщик приходил. Помяни мое слово, за ним пожалуют вороги. Они понимают, что мы обессилены, и хотят нас взять, когда мы не будем к этому готовы. Пусть приходят, но только им вместо радостной победы жаркий бой предстоит.
Боярин Никодим кивнул головой, давая понять, что согласен с Евпатием.
– Верно ты, боярин, подметил. Я хотел отвести людей, а ты решил еще и засаду для врагов подготовить! Недурно!
– Ты, боярин Никодим, ударишь по врагам с одной стороны, а я с другой, чего тут долгие планы строить. Чем больше их побьем, тем лучше будет!
Боярин Евпатий Львович угадал замысел монголов. Вслед за переговорщиком к стану боярина Евпатия начали стягиваться монгольские всадники.
– Хорошо, что они сначала к нам своего пустослова послали, – прошептал боярин Евпатий. – Если бы не он, так мы точно нашли бы свой конец.
Боярин Евпатий посмотрел на лица своих людей, уставших, замерзших, мужественно переносящих страдания.
– Братья, мы сами предпочли смерть жизни побежденных. Мы решили проводить монгольского царя, а он, видимо, в гости к нам собрался. Так покажем ему наше гостеприимство!
Боярин Евпатий кивнул головой, и звук рога возвестил его людям, сидящим в заснеженных кустах и оврагах, о начале битвы.
Когда первые лучи солнца осветили лес, то он был весь устлан телами монгольских всадников. Боярин Евпатий, истребив около тысячи вражеских воинов, умело отвел своих людей, почти не понеся потерь.
Отход рати Всеволода
Солнце еще не встало, но было понятно, что наступает утро. Зимние ночи длинные и холодные, но эта пролетела очень быстро. Князь Всеволод Юрьевич подошел к костру, возле которого грелись несколько его воинов. Костер разожгли совсем недавно. Шестеро дружинников грели руки у огня, а двое сидели рядом с раненым воином.
– Держись, Василько, – говорил дружинник раненому, который, наверное, приходился ему братом или другом, – побили мы монголов! Побили! Большой ценой, но победа за нами. Ты, Василько, не вздумай сейчас Богу душу отдать. Мы еще с тобой детей твоих крестить будем!
Князь Всеволод поднес ладони к огню, и они быстро согрелись. Победа была одержана полная, пусть и великой ценой. Монгольская рать была перебита, и лишь немногие вражеские воины не то отошли, не то бежали.
К князю подошел ратник и, поклонившись, доложил:
– Княже, я, как ты и приказывал, пересчитал всех выживших. В живых осталось двести восемьдесят два воина, и шестьдесят четыре воина ранено.
– Ну, даст Господь, к утру, может, кто еще из раненых подойдет. Будем собирать тела и добычу – может, еще кого найдем.
Князь Всеволод с ужасом понимал, что, несмотря на победу, ему придется вернуться во Владимир. Рать была полностью обескровлена, и даже помышлять о занятии Рязани было бы глупо.
Рассветало. Нехорошие мысли лезли в голову князя. Как же быть? Коли и впрямь Михаил черниговский, его дядя, привел свою рать к Рязани, то, видимо, хитрый лис провел его и теперь займет город. Вместо того чтобы усилить свой род, он, Всеволод, усилил род Ольговичей, подарив им Рязань. Как на это отреагирует отец?
– Княже, – крик вывел Всеволода Юрьевича из раздумья, – вражеская рать на подходе, и силы у нее немалые!
Князь Всеволод Юрьевич быстро встал на ноги и осмотрел своих людей.
– У кого остались кони – седлайте, остальные становись и приготовимся к битве!
Михаил Всеволодович подошел, мелькнула мысль в голове у князя. Понятно, почему монголы напали с ходу. Видимо, он им в спину дышал. Ну что ж, придется с ним поговорить. Он не дурак и должен понимать, что коли он вступит с нами в бой, то за нас отомстит и отец, и дядя Ярослав киевский.
– Кто такие, – все же спросил князь Всеволод, – черниговцы?
– Нет, княже, Степь. И их воинству нет числа! Мы и минуты супротив них не продержимся!
К князю Всеволоду подошел его друг и ближник Сергей с конем на поводу:
– Князь, брат! Выжило всего восемь лошадей. Садись на коня и скачи прочь отсюда. Возьми с собой семь воинов и спеши. Монголы свежие и двигаются быстро. Не уйдешь – найдешь здесь смерть!
– Пойдем, Сережа, со мной! Нам здесь не выстоять. Наши люди прикроют отход. Сергей, пошли!
– Нет, Всеволод, – ответил Сергей, обнимая князя, – я останусь и хоть немного отвлеку на себя монголов.
– Без тебя я никуда не пойду. Мы с тобой друзья детства, и ты мне дорог. Ты мой лучший друг.
– Спаси себя, княже, а мой долг здесь найти свой конец. Спаси и отомсти за наши жизни. Коли ты падешь в бою, то это может волю батюшки твоего, великого князя Юрия Всеволодовича, подкосить, а чует мое сердце, что война только начинается. Спасайся, братишка!
Всеволод Юрьевич запрыгнул на коня и поскакал в лес. С ним ушло семь воинов. Князь Всеволод вспомнил слова Глеба Павлушевича: «Коли беда случится и будешь отступать, то иди на закат, а не на восход. На восход пойдешь – там бурелом, кони не смогут пробраться, а коли на закат – то сможешь от ворога уйти». Словно знал, что беда будет.
