Мина, опытный воин, понимала, что с места, где она стояла в тот роковой день, было невозможно настигнуть эльфа и остановить копье, брошенное в Богиню, чьим наказанием за кражу мира стало превращение в смертное существо. Девушка винила себя не за смерть Королевы, а за то, что — как сказал Чемош — почувствовала облегчение в момент гибели Такхизис.
Мина убила эльфа. Большинство думало — в отместку, но это было не так. Эльф любил ее и видел, что девушка благодарна ему. Тогда в его глазах ясно читалось знание, что придется расплачиваться собственной жизнью.
Радость девушки после гибели Королевы немедленно сменилась горем и искренним сожалением. Мина не могла простить себе того облегчения, которое она испытала, осознав, что ей не пришлось принимать решение: жертвовать ли собственной жизнью ради Такхизис.
— Что бы я сделала, если бы она приготовилась меня убить? Стала бы я с ней сражаться? Или позволила бы ей уничтожить меня?
Мина задавала себе этот вопрос каждую ночь, когда лежала, не смыкая глаз, у сокрытого входа в гробницу Темной Королевы.
— Ты бы сражалась за свою жизнь, — ответил Чемош, подходя к постели.
Серебряная тесьма, которой была отделана его накидка, мерцала в отблесках свечей, бледное лицо сияло изнутри, как и темные глаза. Он взял руку Мины, покоившуюся на льняной простыне, и поднес к губам. Этот поцелуй заставил сердце девушки затрепетать, ее дыхание прервалось.
— Ты бы сражалась, потому что ты смертная и в тебе огромное желание жить, — добавил Чемош. — Желание, которое неведомо Богам.
Казалось, он погрузился в размышления — Мина почувствовала, как его мысли отдаляются от нее. Бог воззрился в темноту — бесконечную, вечную и пугающую, — долго в нее вглядывался, словно ища ответа на свои вопросы, затем вздрогнул, покачал головой и снова посмотрел на Мину, улыбнувшись ей.
— И потому вы, смертные, можете сказать, — произнес он полушутя-полусерьезно, — что всезнающие Боги не такие уж и всезнающие.
Мина хотела было ответить, но Чемош не дал ей такой возможности. Он наклонился, мягко поцеловал девушку в губы, а затем неторопливой походкой отошел от ложа. Мина наблюдала, как он мерит освещенную свечами комнату уверенными и четкими шагами.
— Ты знаешь, где находишься? — спросил Чемош, внезапно повернувшись к девушке.
— Нет, Повелитель, — тихо ответила та. — Не знаю.
— Ты в моей обители. — Бог внимательно наблюдал за Миной. — В Бездне.
Девушка быстро обвела глазами помещение, а затем снова посмотрела на Чемоша. В его взгляде ясно читалось восхищение.
— Ты проснулась, обнаружила, что находишься одна, в Бездне, и не испугалась.
— Я бывала и в более темных местах, — спокойно сказала Мина.
Чемош окинул ее долгим взглядом, затем понимающе кивнул:
— Испытания Такхизис не для слабых духом.
Мина откинула в сторону льняные простыни, выбралась из постели и встала напротив.
— А как насчет испытаний Чемоша? — спросила она смело.
Бог улыбнулся:
— Разве я говорил, что будут испытания?
— Нет, Повелитель, но ты наверняка пожелаешь испытать меня, чтобы я доказала свою верность. И я хочу сказать, что я достойна, — добавила девушка, заглядывая в темные глаза, затягивающие ее, словно омут.
Чемош обнял ее и долго целовал. Ослепленная страстью, Мина отвечала, крепче сомкнув объятия. Когда Бог, наконец, отпустил ее, девушка почувствовала слабость и дрожь.
— Очень хорошо, Мина, — сказал Чемош. — Ты докажешь мне, что ты достойна, У меня есть для тебя испытание — именно то, с которым справишься только ты.
Девушка все ещё ощущала на губах вкус его поцелуя, горьковатый и опьяняющий, словно запах мирры. Она ничуть не боялась, наоборот, ей не терпелось.
— Только прикажи, господин, и я ручаюсь, что пройду его.
— Ты уничтожила Рыцаря Смерти — Лорда Сота,… — начал Чемош.
— Нет, Повелитель, я не убивала его… — Мина заколебалась, не зная, как ей продолжить.
Бог понял нерешительность девушки и тут же развеял ее сомнения:
— Да-да, Такхизис убила его. Я понимаю, ты была всего лишь средством его уничтожения.
— Это так, Повелитель.
— Лорд Сот был Рыцарем Смерти, он наводил ужас на всех, — произнес Чемош. — Даже мы, Боги, боялись его. А ты, Мина? Было ли тебе страшно встретиться с ним лицом к лицу?
— Лорд Сот, через несколько дней две армии, из живых и мертвых, устремятся к Оплоту. Город окажется под моей властью. — Мина замолчала, сохраняя напускную храбрость. Она просто констатировала факт, ничего более. — В это же время Единый Бог сотворит великое чудо. Она войдет в мир, как и задумала это много лет назад, и объединит королевства смертных и бессмертных. Поскольку она живет и среди смертных, и среди Богов, то, завоевав этот мир, избавит его от такого сброда, как эльфы, и объявит себя владычицей Кринна. Я стану командиром армии живых, а тебе Единый Бог предлагает стать предводителем мертвых.
— Она мне это предлагает? — переспросил Сот.
— Именно, — подтвердила девушка.
— В таком случае она не оскорбится, если я отклоню ее предложение, — промолвил Сот.
— Нет, не оскорбится, — сказала Мина, — но она очень сильно опечалится, узнав о твоей неблагодарности после всего того, что она сделала для тебя.
— Все, что она сделала для меня, — улыбнулся Сот, — так это доставила меня сюда. И теперь я должен стать рабом, повелевающим армией рабов? Мой ответ на столь щедрое предложение — нет.
— Не было, Повелитель, — промолвила Мина, — потому что была вооружена яростью моей Королевы. Что значила его власть в сравнении с этим?
— Ничего особенного, — произнес Чемош. — Ничего, за исключением способности убить тебя одним-единственным словом. Он просто мог сказать «умри», и ты бы умерла. Сомневаюсь, что даже Такхизис смогла бы тебя спасти.
— Как я уже говорила, господин, — храбро ответила девушка, — я была под защитой гнева моей Королевы. — Она слегка нахмурилась, раздумывая. — Ты не можешь заставить меня встретиться с Лордом Сотом. Королева Тьмы его уничтожила. Неужели существует еще один Рыцарь Смерти, который причиняет беспокойство, Повелитель?
— Беспокойство? — засмеялся Чемош. — Нет, этот рыцарь не причиняет беспокойства ни мне, ни кому-либо еще на Кринне. По крайней мере, сейчас. Когда-то он был проблемой для многих людей, особенно для ныне покойного Лорда Ариакана. Его имя Азрик Крелл. Полагаю, он известен в истории как Предатель.
— Негодяй, который стал причиной смерти Лорда Ариакана! — произнесла Мина пылко. — Я слышала эту историю, Повелитель. Рыцари мне рассказывали. Но никто не знает, что потом произошло с Креллом.
