– Уверен? Или это лишь твои предположения?
– Да что ты понимаешь, Вальдер! – оборвал собеседника герцог. – Две декады назад нам пришёл вызов в Рейк-Ар! У меня есть должники в ордене, они предупредили об опасности. Флоренс под подозрением в бесноватости!
– Орден не посмеет её тронуть!
– Орден спалил твою прабабку!
– Времена были другие.
– После войны влияние экзекуторов высоко как никогда. Я даже нанял роту рейтар! Здесь пламенные не посмеют действовать силой, но я не смогу взять наёмников в столицу! Да и не помогут они там!
Вальдер покрутил головой.
– А его величество? Разве он не осадит этих псов?
Герцог Карнстей горько рассмеялся.
– Как думаешь, Вальдер, почему я торчу в этом захолустье? Я в опале! Его величество скорее возжелает преподать мне урок! И даже если нет, я никогда больше не увижу Флоренс. Никто больше не увидит её! Никто, пойми это! Пойми!
– Но… – Вальдер стиснул кулаки и выдохнул проклятие: – О, Бездна…
– Надо спрятать Флоренс, прежде чем станет слишком поздно.
– Но почему в монастырь? И почему именно в Марну?
Я вытянул затёкшие ноги и произнёс, будто являлся полноправным участником этой беседы:
– Сёстры в монастырях святой Августины достигли немалых успехов в исцелении тронутых скверной душ. К тому же в Марне экзекуторы утратили прежнее влияние, девушку не выдадут, даже если те обратятся с официальным запросом. И не стоит забывать, что орден Изгоняющих там ещё не слишком силён, поэтому не рискует вмешиваться в дела монастырей. Это сводит к минимуму риск высылки в Стильг.
Герцог посмотрел на меня с недоумением, Вальдер – с интересом. Я остался спокоен. Рассчитывать, будто обо мне все позабыли, мог лишь недалёкий болван. Обо мне не забыли, меня списали со счетов.
– Это ещё кто? – нахмурился Карнстей.
– Граф Сольгрев к вашим услугам, – представился я. – Мы должны были встретиться с Рихардом в «Золотом карасе».
– О! – задумчиво протянул герцог, не понимая, как теперь со мной поступить.
По всему выходило, что я слишком много знаю, а при столь высоких ставках никто в здравом уме не станет щадить случайного свидетеля. И уж тем более – свидетеля неслучайного вроде меня.
– И поскольку Рихард не явился на встречу, – продолжил я, будто ни в чём не бывало, – пришлось провести собственное расследование. Отыскать убийц не составило особого труда, но, увы, мастер Вальдер прихватил меня на горячем…
Герцог Карнстей хмыкнул и посмотрел на сыскаря. Тот кивнул, подтверждая мои слова.
– Ловкий, будто бес.
Повисла тишина, и я будто наяву слышал, как скрипят, покачивая чашками, весы в голове его светлости. На одной лежало нежелание афишировать свои отношения с тайной службой Стильга, на другой моё возможное содействие в вывозе за границу дочери. Я нисколько не сомневался, что покажется для герцога более важным, а потому быстро заявил:
– Нападение на Рихарда не было случайным.
– В самом деле? – не поверил Вальдер.
– Головорезов наняли, – подтвердил я. – Но не Рихард был их целью. Заказчик требовал похитить дочь его светлости.
Сыскарь покачал головой.
– Не мог выдумать ничего более правдоподобного?
Его рука легла на рукоять кинжала, и я ухватился за последнюю соломинку.
– Ваша светлость! В тот день Флоренс должна была ехать с Рихардом?
Я был уверен, что прав. Был уверен, но пережил несколько отнюдь не самых приятных мгновений в своей жизни, пока герцог Карнстей не кивнул.
– Она отказалась в самый последний момент.
Вальдер тут же оказался рядом и сграбастал меня своей лапищей за ворот.
– Кто организовал похищение?!
– Понятие не имею! – просипел я. – Но это кто-то из окружения его светлости…
Сыскарь отпустил меня и обернулся к герцогу. Тот побледнел как полотно.
– Флоренс! – сипло произнёс он. – Она осталась в имении!
Вальдер выругался и шагнул к выходу из камеры.
– Поспешим!
Но Карнстей уже обрёл присутствие духа и указал на меня:
– Этот… Граф нам ещё пригодится.
Верзила нахмурился, герцог остался непреклонен.
– Либо бери его с собой, – выставил он условие, – либо я справлюсь сам. Ты мне не нужен.
Вальдер беззвучно выругался и сдался.
– Вставай, граф! Но заруби себе на носу: выкинешь какой фокус – пожалеешь!
– Моё второе имя – Благоразумие, – ответил я, поднимаясь на ноги.
Шансы пережить этот день определённым образом пошли вверх…
6
Карету мотало на разбитой дороге самым безобразным образом, и после бессонной ночи на меня то и дело накатывала дурнота. За окошками поначалу мелькали зелёные поля, затем начался лес, но я и не подумал распахнуть дверцу и сигануть в густые кусты.
Точнее – только об этом я и думал, вот только мастер Вальдер предусмотрительно перецепил браслет кандалов с левого запястья на прибитую к стенке железную скобу.
– Это лишнее! – нахмурился тогда герцог Карнстей.
– Вовсе нет, – ответил Вальдер и хмуро добавил: – Уж больно шустёр, стервец…
Герцог покачал головой, но спорить на этот счёт не стал и уселся на скамью напротив. Он уже отправил в имение гонца и всё же не находил себе места от беспокойства.
И я, надо сказать, его прекрасно понимал. Братья-экзекуторы без всякой жалости выжигали из людей скверну – а чаще сжигали её вместе с бесноватыми, – и добиться особого к себе отношения было не под силу даже герцогу. Немудрено, что он решил спрятать дочь в Марне.
Несколько раз я ловил на себе задумчивые взгляды пожилого аристократа, но в присутствии Вальдера тот заговорить не решался и молчал, выжидая более подходящий момент. Надеюсь, я правильно расценил эти взгляды, и герцог не раздумывает сейчас о том, как бы половчее избавиться от неугодного свидетеля…
– Что ты собираешься делать? – обратился герцог некоторое время спустя к мрачному верзиле. – Доложишь о моих планах?
Вальдер пожал плечами.
– Увидим, – односложно ответил он, и тон его не понравился мне категорически.
Уверен, так просто этот волкодав добычу не выпустит. И сумеет ли Карнстей на него повлиять – большой вопрос. С другой стороны, Вальдер казался искренне обеспокоенным судьбой племянницы, на этом можно было сыграть…
Мы переехали по бревенчатому мосту через какую-то узенькую речушку, когда вернулся посланный в имение гонец. Он осадил взмыленную лошадь и сообщил выглянувшему из кареты герцогу:
