– Отчего же? – удивился полковник.
– Мои дети – хозяева нового мира, им не нужно прятаться по подземельям и тяжко добывать пропитание. Вырвать их из комфортной среды, причинять невыносимую боль ради возвращения – к чему? Обратно к мучительной жизни без солнца, постоянному страху и голоду? Нет, это немыслимая жестокость. Пусть выживают люди, грызут зубами землю, копаются в темноте, как кроты, пытаясь украсть у природы еще несколько лет беспросветного существования. А я не желаю моим воспитанникам этой судьбы. Как не желала себе.
– Жестоко… – протянул Рябушев. – Про ваших детей – я погорячился, Гена тоже считает, что едва ли реверсия возможна в их случае. Но вы не ответили, куда вы направитесь, если я отпущу вас.
– Куда угодно. В свою квартиру, в конце концов, раз уж мне не страшна поверхность, – запальчиво бросила женщина.
– Будете жить одна в разрушенном городе, скатитесь в первобытное состояние охоты и собирательства, сойдете с ума без социума и быстро погибнете. Плачевный исход, не правда ли? Я предлагаю вам куда больше. И еще: вы не пленница, не смотрите на меня волком, не стоит меня ненавидеть. Мы все питаем к вам искреннее расположение и желаем добра. Считайте, что я прошу вас о помощи, – неожиданно мягко заметил полковник.
В глазах Марины мелькнуло сомнение. «Что я теряю? Он прав, мне некуда идти. В мытищинские бункеры? Какой смысл менять одно на другое, лучше уж остаться здесь и послужить на благо выжившим, чем стать чужачкой где-то в другом месте. В метро? Нет уж, задыхаться от вони и жрать грибы, грызться за ресурсы – оно того не стоит. Куда еще? Идти, куда глаза глядят, бродить по свету? В одиночестве далеко не уйду. Да, радиация мне не страшна, но я не всесильна, и с тварями поверхности мне не справиться, меня растерзает первая же встречная крылатая бестия, стоит лишь выйти из города. Возможно, то, что предлагает мне Рябушев, – не самый плохой вариант. В конце концов, я столько лет служила делу выживания, что теперь бросить все на половине пути, когда мы стоим на пороге такого открытия – это просто предательство самой себя. Как поступить? История повторяется вновь. Марина Алексеева, помощница начальника бункера. Это какая-то жестокая судьба, я бегу от нее изо всех сил, но она настигает меня и заставляет покориться. Нечего терять…» – в голове блуждали тяжелые мысли, разум искал выход, перебирая сотни вариантов, но в глубине души женщина уже приняла решение. Осталось набраться смелости высказать это вслух хотя бы самой себе. Вдруг ее кольнула страшная мысль.
– Что будет с моим сокамерником? – тревожно спросила Марина, предчувствуя ответ, который придется ей очень не по нраву.
– Он приговорен к смерти. Шпионы из моего бункера живыми не выходят, увы. Уничтожать ценный материал глупо, я отдам его в лаборатории Геннадия, ему как раз нужно несколько смертников для одного эксперимента, – безразлично ответил полковник. Его лицо вдруг приобрело пугающее выражение равнодушия. Он воспринимал чужих как генетический материал для экспериментов, но не как живых людей. И это было страшно. Марина вздрогнула, пораженная внезапной метаморфозой.
– Вы этого не сделаете, – тихо сказала она. Ей вдруг показалось крайне важным спасти Женю от ужасной смерти.
– Отчего же? Столько лет делал, а сейчас вдруг передумаю? – насмешливо спросил Рябушев.
– Я остаюсь. Но у меня есть условие – мальчишка останется в живых, – поспешно проговорила Алексеева.
Андрей Сергеевич в удивлении приподнял бровь.
– Вот уж не думал, что вы так сентиментальны, – протянул он. – Признаться, я разочарован. Мне казалось, вы куда более жесткий человек. По крайней мере, из вашего дневника можно было сделать вывод, что вы готовы пожертвовать чем и кем угодно ради общего блага и дела выживания.
– Прекратите, – женщина устало поморщилась. – Я не играю в ваши игры, да и не девочка уже, чтобы пытаться взять меня на «слабо». Вы сами поступаете точно так же. Свои – привилегированная каста, за их жизни можно отдать что угодно. Чужие – вас не интересует, что будет с ними дальше, они всего лишь средство получения желаемого. Скажете, я не права? Бросьте, мы с вами одинаковые, глядя на вас, я вижу себя в бункере. Так что давайте начистоту: у меня есть свои причины спасти парня из ваших лап. Считайте, что его жизнь – цена моей помощи вашему убежищу. Как минимум, подло – убить человека, который столько времени, пусть и по принуждению, помогал в ходе исследований.
– Не стоит меня шантажировать, – вдруг с угрозой сказал полковник.
– Могу и буду, – Алексеева жестко усмехнулась. – Думаете, я не поняла, чего вам нужно? Вам нужен мой ребенок, тот, которого утащили разведчики из бункера автоконструкторов. И вам его не выцарапать без моей помощи, ребята прекрасно осознали, что малыш вам необходим, и решили так просто не расставаться с объектом ваших желаний. А я – его мать, мне будет куда легче забрать младенца и передать его вам для экспериментов. Нормальный ребенок, родившийся у кошмарной твари. За такой образец Доктор Менгеле будет готов сожрать свой халат без соли. И, конечно же, если я откажусь с вами сотрудничать, никуда вы меня не отпустите, посадите на цепь и продолжите наблюдать. Заканчивайте это представление, я все прекрасно понимаю. Если я покончу жизнь самоубийством, вы себе не простите, верно? А я это сделаю, если вы откажетесь принять мои условия. Грязный шантаж, совершенно верно. Но у вас всего два варианта. Или вы соглашаетесь с моими требованиями и тогда получаете мою помощь и… послушание. Или завтра в камере вы обнаружите мой труп. Кстати, даже если вы поставите часового день и ночь наблюдать за мной, это не поможет. Поверьте, я найду способ лишить себя жизни.
Рябушев недобро смотрел на нее, размышляя. Он верил ей. Женщина оказалась права, как всегда, высказывая вслух то, о чем он сам хотел бы промолчать, чтобы сохранить лицо. И полковник, и Доктор Менгеле приходили в ужас от мысли, что их эксперимент может провалиться со смертью главного подопытного образца. Геннадий мечтал исследовать психофизиологические реакции пленницы, Андрей Сергеевич думал о том, что Алексеева порой дает поразительно мудрые советы, его мучило любопытство. Как она поведет себя в той или иной ситуации? К чему стоит приглядеться, чему поучиться? И он не лгал, когда сказал ей, что всей душой желает сотрудничества. Полковник колебался. Принять ее условия, сохранить жизнь мальчишке, которого мечтает заполучить Гена? Поддаться на шантаж? Где гарантия, что Марина и Женя не выйдут из-под контроля, поставив под угрозу упорядоченную жизнь его убежища? С другой стороны, обещание женщины – не блеф, Андрей верил, что ей хватит духу умереть, если он откажет ей в просьбе. Впервые за долгое время начальник бункера сомневался.
– Хорошо. Жизнь мальчишки – это все, что вы хотите? – наконец, спросил он.
– Свободу его и моих перемещений в случае сотрудничества. За это я обещаю вам выполнять ваши приказы. Любые.
– Опрометчивое заявление, Марина. Вы даже себе не представляете, что я могу вам приказать, – нехорошо усмехнулся полковник.
– Ну же?
Он протянул ей простой канцелярский нож.
