– Кто-то ошибся… – шептали его губы. – Кто-то ошибся…
С тех пор миновала неделя. Как выяснилось, кроме гостиницы в городе все-таки уцелело еще несколько зданий. Дракониды сохранили все те, что могли как-то послужить их нуждам. Поэтому огонь обошел не только гостиницу, но также торговую лавку и кузницу Тероса Железодела. Что до кузницы, она всегда стояла на земле, ибо размещать горн и меха на живом дереве вовсе уж никуда не годилось. Другие два здания тоже решено было спустить вниз: дракониды находили утомительным лазить вверх-вниз по ступенькам.
Повелитель Верминаард велел заняться этим драконам. Очистив огнем площадку поровнее, одно из алых чудовищ вонзило когти в гостиницу и сняло ее с ветвей валлина, а затем под крики драконидов довольно небрежно уронило в обугленную траву. Младший Командир Тоэд, новый глава города, приказал Отику немедленно приступить к ремонту: племени драконидов был присущ один большой недостаток – любовь к крепким напиткам.
Всего через три дня после взятия города гостиница вновь распахнула свои двери для посетителей…
– Ну все, все, я уже успокоилась, – сказала Тика Отику. И вытерла глаза и нос фартуком. – С той ночи я ни разу не плакала, – добавила она, обращаясь больше к себе самой, нежели к нему. Сжала губы в одну черту и поклялась: – И больше нипочем не заплачу!
Отик поспешил за стойку, не вполне понимая ее слова и радуясь хотя бы тому, что Тика выплакалась, – вот-вот должны были пожаловать первые посетители.
– Сейчас будем открываться, – сказал он, стараясь придать своему лицу жизнерадостное выражение. – Небось порядочно народу пожалует…
– И как ты только можешь брать их грязные деньги! – вспыхнула Тика.
Отик умоляюще посмотрел на нее: только бы не расплакалась снова.
– Их деньги, – сказал он, – ничем не хуже всех прочих. Особенно по нынешним временам.
– Хм! – фыркнула Тика и пошла прямо на него. Густые рыжие кудри содрогались от ярости. Отик попятился – он знал ее нрав. Но пятиться было особо некуда. Тика ткнула его пальцем в пухлый живот. – Как ты можешь поддакивать их гадким шуточкам? Потакать им? – потребовала она ответа. – Я их ненавижу! Этот их запах!.. Их усмешечки и холодные чешуйчатые пятерни, которыми они меня лапают!.. Когда-нибудь я…
– Тика, прошу тебя! – взмолился Отик. – Пожалей хотя бы меня! Я слишком стар для рудников. А ты – тебя бы завтра же забрали, если бы ты не работала здесь. Ну будь умницей и веди себя смирно!..
И она в бессильном гневе прикусила губу. Она знала, что Отик был прав. К тому же ей грозило нечто худшее, нежели рабский караван из тех, что медленно шли через город. Рассерженные дракониды убивали безжалостно и немедля…
Дверь с грохотом отворилась, и внутрь развязной походкой ввалилось шестеро стражников-драконидов. Один из них сорвал с двери табличку «ЗАКРЫТО» и отшвырнул ее в угол.
– Открыто! – провозгласил он, усаживаясь на стул.
– Да, да, конечно… – Отик слабо заулыбался. – Тика…
– Вижу, – безучастно отозвалась она.
2. НЕЗНАКОМЕЦ. СХВАЧЕНЫ!
В тот вечер народу в гостинице собралось немного. Основными клиентами были теперь дракониды, хотя и утехинские жители, случалось, заглядывали промочить горло. Эти последние, впрочем, не засиживались долго: уж очень неприятно было общество новых хозяев, да и память о былых временах тяжким грузом ложилась на сердце.
Нынче в гостиницу пожаловала компания хобгоблинов, искоса поглядывавших на драконидов, и с ними трое небрежно одетых людей с севера. Поступив когда-то на службу к Повелителю Верминаарду, они теперь получали истинное наслаждение от грабежей и убийств. В дальнем углу нахохлившись сидело несколько местных. Хедерика, Теократа, среди них не было видно: Повелитель Верминаард по достоинству вознаградил его за верную службу, одним из первых отправив его в рудники.
Уже смеркалось, когда в гостиницу явился некий незнакомец и устроился за столиком, выбрав темноватый угол возле двери. Тике никак не удавалось его рассмотреть: он кутался в толстый плащ, низко надвинув на лицо капюшон. Он казался до крайности утомленным – во всяком случае, он буквально повалился на стул, как если бы ноги его не держали:
– Что подать? – спросила Тика незнакомца.
Он еще ниже опустил голову и, выпростав из складок плаща тонкую изящную руку, поправил капюшон.
– Спасибо, мне ничего не нужно. – Он говорил негромко, с заметным акцентом. – Можно я просто посижу здесь и отдохну? Я должен кое с кем встретиться…
– Ну хоть кружечку эля, чтобы скрасить ожидание? – улыбнулась Тика.
Голова чуть-чуть приподнялась, в потемках капюшона блеснули карие глаза.
– Хорошо, – сказал незнакомец. – Принеси, пожалуйста, эля. Мне и вправду хочется пить.
Тика направилась к стойке и, наполняя кружку, услышала скрип двери: входили новые посетители. Тика не могла обернуться.
– Сейчас иду! – сказала она через плечо. – Погодите минуточку. Присаживайтесь!
Повернувшись наконец к новоприбывшим, она едва не выронила кружку и тихо ахнула, но тотчас же овладела собой. «Спокойно, спокойно, – сказала она себе. – Выдашь их, чего доброго!..»
– Присаживайтесь, незнакомцы, – сказала она громко.
Один из вошедших, рослый, могучий, хотел что-то сказать, но Тика свирепо глянула на него и чуть заметно мотнула головой, потом указала глазами на драконидов, рассевшихся посреди зала. Бородатый вожак пришельцев между тем облюбовал столик и двинулся к нему мимо драконидов, провожавших его спутников весьма заинтересованными взглядами.
Перед ними было четверо мужчин, женщина, кендер и гном. На мужчинах были дорожные сапоги и заляпанные грязью плащи. Один из них был необычайно высок, другой – невероятно мускулист. Женщина, одетая в меха, держалась за руку долговязого. Все выглядели подавленными и усталыми. Мужчина в алых одеяниях кашлял, тяжело опираясь на странного вида посох. Они пересекли комнату и сели за столик в дальнем углу.
– Еще беженцы, – расплылся в глумливой улыбке один из драконидов. – А впрочем, люди выглядят крепкими, да и гномы, известное дело, работники что надо. Интересно, почему их еще не вывезли?
– Никуда не денутся: вот увидит их Младший Командир… – хихикнул другой.
– А может, прямо сейчас ими и займемся? – предложил третий, хмуро поглядывая на вошедших.
– Не-е, я сейчас не при исполнении… да не убегут они, не бойся!
И дракониды, смеясь, вернулись к своей выпивке. Перед каждым уже стояло по несколько пустых стаканов.
Тика торопливо поставила перед кареглазым незнакомцем заказанный эль, потом поспешила к новоприбывшим.
– Что вам подать? – спросила она холодно.
– Еды и зля, – охрипшим голосом тихо ответил бородатый. – А ему – вина, – кивнул он на спутника, кашлявшего почти беспрерывно. Но тот, тщедушный, отрицательно покачал головой и прошептал:
