Больше суток, 25 часов, преодолевали расстояние от места выступления до пункта на западном берегу Ловати, носившее условное название Сахалин. Средняя скорость движения войск была 1 км/ч. За это время полки дивизии прошли озера Тисовское и Стягово, несколько безымянных болот, реки Верготь и Ловать.
После шести часов тяжелейшего марша Миссан отдал приказ о привале. Каждый взвод разгребал снег на отдых. Рядом оказались несколько пустых немецких блиндажей. Немцы на время сильных холодов переселились в деревни. Небольшая часть людей разместилась там. Все остальным пришлось довольствоваться наскоро сооруженными шалашами и снежными ямами. Снежная яма представляла собой расчищенную от снега площадку на трех человек. На дно ямы стелились хвойные ветки, поверх расстилалась плащ-палатка. На эту «постель» укладывались двое, третий накрывал их двумя плащ-палатками, заваливал все это сверху снегом, а затем протискивался вовнутрь сам. Люди нагревали яму теплом своих тел и мгновенно засыпали.
С рассветом 8 января движение войск возобновилось. Теперь полки ушли в разных направлениях, а штаб дивизии с охранявшими его подразделениями остался на месте. В половине девятого утра на штаб случайно наткнулась группа финских лыжников, которые не заметили передвижение частей дивизии до этого. Огнем зенитного пулемета два финна были убиты, раненого финна взяли в плен, остальные в панике бежали. Спустя некоторое время, узнав от разведчиков местонахождение штаба, немцы начали обстреливать лесок из минометов, а затем и артиллерией, не причинив при этом особого вреда. Наша артиллерия ответила интенсивным огнем и заставила их замолчать.
Передовая рота 86-го стрелкового полка под командованием старшего лейтенанта Панина совместно с ротой лыжного батальона днем 9 января выбили немцев из укрепленных пунктов Вышка, Сахалин и Сенопункт на подступах к Юрьево. Красноармеец Шадаев Беса из 86-го стрелкового полка снял немецкого часового с вышки, а затем вся охрана была уничтожена.
Юрьево – первая освобожденная деревня
В темноте в 22 часа подразделения 86-го стрелкового полка атаковали немцев в самой деревне Юрьево, взвод истребительной роты захватил на окраине деревни четыре хозяйственные постройки, но продвижению вперед мешал пулеметный огонь дзотов, пехота залегла. Внезапно появились два наших танка. Все были удивлены, как при таком бездорожье они смогли пройти. Да, было сложно. Когда наши танки преодолевали Ловать, немцы открыли шквальный артиллерийский огонь. Замыкавшая колонну тридцатьчетверок машина вдруг наехала на пробитый взрывом снаряда лед и осела на дно реки, над поверхностью льда торчала только ее башня, через открытый люк экипаж выбрался из танка. К берегу подходил в это время мощный тягач. Танкисты в ледяной воде смогли прикрепить стальной трос к буксировочным крюкам своего танка. В одну минуту тягач вытащил танк из ледяного плена и, не останавливаясь, отбуксировал его в лес. Подавив орудийным огнем дзоты, танки Новицкого и Ниязова ворвались в Юрьево. Немецкий гарнизон, состоящий из подразделений 502-го пехотного полка 290-й пехотной дивизии, оказал ожесточенное сопротивление, но после часового боя, бросив убитых и раненых, остатки гарнизона бежали в Березицко и Слободу, где еще находились немцы. В этом бою были взяты первые немецкие пленные.
В освобождении Юрьева помогли местные проводники – 15-летние подростки Володя Попов и Вася Афанасьев. Еще в сентябре 1941 г. на КП дивизии в деревне Большие Бучки подошли два паренька, это были они. Володя рассказал, что 26 августа немцы заняли его родную деревню Юрьево, за связь с партизанами и отказ сообщить, где они находятся, засекли до смерти его отца. Он будет за него мстить врагам. Ребят накормили и поставили на довольствие в разведроту. Они полностью оправдали доверие. Особенно выделялся своей храбростью и сметливостью Володя Попов. Поэт М. Матусовский, находившийся в дивизии, познакомился с ним и написал поэму «Володька». Хорошо зная местность, он проводил в тыл врага истребительные группы. Позднее Володя научился ставить мины на дорогах, на них подрывались немецкие полевые кухни и повозки. В родной деревне юные герои из рук Миссана получили ордена Красной Звезды, а Вася Афанасьев и погоны сержанта. Спустя полгода Володя погибнет в бою, Вася закончит войну в Латвии и будет награжден вторым орденом Красной Звезды.
Для обороны Юрьева был оставлен батальон майора Белоусова. Остальные подразделения 86-го стрелкового полка двинулись на Хмелево.
Тем временем 21-й стрелковый полк, преодолев болото Дрябь, на рассвете 10 января атаковал гарнизон врага в деревне Слобода. Здесь размещались саперный батальон и рота карательного отряда. Дома, где находились немцы, были подготовлены к обороне, окна заложены мешками с песком. На помощь подошла батарея полковой артиллерии под командой Николая Макейчика. Заняв позицию для стрельбы прямой наводкой, с расстояния 100–150 м артиллеристы уничтожали засевших в домах гитлеровцев. Умело работали минометчики, ведя отсечный огонь, отрезали врагу пути отступления. Гарнизон был полностью уничтожен.
Полковник Миссан одобрил решение майора Белоусова штурмом взять находящуюся в полутора километрах от Юрьево деревню Березицко и прислал на подмогу пять легких танков. Через час сопротивление немцев было сломлено. В отвоеванной деревне разместилась рота химзащиты.
12 января противник пытался вернуть потерянные деревни Юрьево и Березицко. Вот что немцы пишут про этот бой: «…Около 10 часов с севера и запада танки и вражеские стрелки наносят контрудар. Танки проезжают вдоль и поперек по деревням под огнем немецкой обороны, внезапно появляются во всех углах, расстреливают пехотинцев, сами уклоняются от обстрела, стреляют из замаскированных позиций по каждому отдельному рискующему собой из прикрытия немцу, у которых все еще отсутствуют снеговые костюмы, и которые при 26 ° С мороза лежат как темные мишени на сверкающем на солнце снегу холодного зимнего дня. Потери огромны. Подполковник Никель приказывает батальонам Родемахера и Вендлера освободиться от врага и вернуться к позиции предыдущего дня» [93] .
Местные жители не остались в стороне, помогали нашим бойцам. При отражении вражеских атак в Березицко кончились патроны. И тогда пожилой Андрей Курочкин притащил на позицию три ящика, тайно хранимых с лета 1941 г.
Трудно бы пришлось пехоте без помощи саперов. Воины 33-го саперного батальона дивизии и приданного ей 38-го отдельного инженерного батальона расчищали лесные завалы, разминировали дороги, обеспечивали прохождение стрелковых батальонов, танков и артиллерии. Были сняты тысячи вражеских противопехотных и противотанковых мин, укреплен лед на реках для прохождения танков.
Выход частей дивизии Миссана на железную дорогу поставил немцев в затруднительное положение: «Железнодорожный узел Старая Русса находится под обстрелом. Пути снабжения оттуда в Парфино враг блокирует в Иванково. Давление на Парфинском направлении ставит под угрозу лагерь снабжения дивизии. Снабжение прекращается. Это вынуждает к сокращению всех продовольственных рационов и экономному использованию артиллерийских боеприпасов» [94] .
В результате январских боев 180-я стрелковая дивизия завоевала плацдарм в 25 кв. км и коридор сообщения с линией фронта. Разведрота и саперный батальон не позволяли немцам его перерезать и отбрасывали их назад. 290-я пехотная дивизия противника со спецчастями усиления неплохо подготовилась к круговой обороне. Дивизия же Миссана действовала на широком фронте наступления, распыляла силы на многочисленные опорные пункты противника с хорошо оборудованными дзотами.
