В ходе операции 1-я МВДБ и 204-я ВДБ, действуя вместе, должны были добиться следующих целей:
уничтожить построенный немцами аэродром в деревне Глебовщина, что привело бы к срыву поставок вооружения, боеприпасов и средств жизнеобеспечения, а также к срыву эвакуации раненых;
уничтожить штаб 2-го армейского корпуса, расположенный в деревне Добросли, что привело бы к дезорганизации взаимодействия всех окруженных частей;
двигаться в район южнее деревни Бель, по пути уничтожая тыловые коммуникации врага, действуя на прорыв периметра «котла» для соединения с группой Ксенофонтова.
2-я МВДБ, усиленная 54-м отдельным лыжным батальоном, войдя в «котел» вместе с двумя другими бригадами, должна была очистить от противника местность вокруг железной дороги Кневицы – Лычково на севере «котла» и удерживать ее, что позволило бы беспрепятственно использовать эту дорогу для снабжения и маневрирования войсками Северо-Западного фронта на севере «котла».
Исходя из предположения, что тыловые охранные части немцев в котле не могут превышать 5 тысяч человек, а остальные части будут скованы борьбой за периметр, командование фронта определило численность войск, необходимых для операции, как «не более 10 тысяч бойцов». В действительности в операции, приняло участие около 9,5 тысячи. Советское командование исходило из ошибочных разведданных. Согласно этим данным, окруженная немецкая группировка составляла 50 тысяч человек. Однако, как стало позднее известно, в окружении было около 100 тысяч человек.
Необходимо отметить существенную разницу между бригадами. 204-я ВДБ была хорошо обучена и состояла из опытных, обстрелянных бойцов, принимавших участие в Зимней войне в Финляндии, обороне Киева. Участвовала бригада и во многих диверсионных операциях в течение 1941 г. за линией фронта. Фактически 204-я бригада состояла из бойцов, прошедших горнило фронта и тыла противника.
Обе МВДБ, напротив, были недавно сформированы под Кировом (Вяткой) и состояли преимущественно из молодых, необстрелянных бойцов 18–20 лет. Только незначительная часть командиров этих бригад имела реальный фронтовой опыт. Ключевыми для успеха операции являлись скрытность, внезапность и маневр, что и определило походное, легкое их оснащение.
1-я МВДБр
1-я маневренная воздушная десантная бригада формировалась в городе Зуевка под Кировом. Формировал ее, а затем и стал ее командиром майор Н.Е. Тарасов. Воинское звание подполковник ему будет присвоено в феврале 1942 г. Комплектовались бригады из молодых людей Кировской, Молотовской областей и Удмуртской АССР. Рядовой состав призывался из молодежи 1922 г. рождения, не служившей в Красной Армии. Была часть добровольцев с 1923 г. Бригада была комсомольской – до 80 процентов членов ВЛКСМ. Только трое в бригаде имели рубеж 35 лет – командир, его заместитель по тылу и начфин. Из запаса были призваны сержанты и старшины. Командный состав, как правило, обстрелянный.
Через несколько дней после принятия присяги в Зуевку приехал генерал, Герой Советского Союза, знаменитый летчик А.В. Беляков. По поручению Верховного командования он проверил готовность бригады воевать…
22 декабря 1941 г. 1-я маневренная воздушно-десантная бригада начала отсчет километров на запад. Три эшелона по «зеленой улице» гнали железнодорожники в Москву [164] .
Десантники рвались в бой, они считали, что прошли хорошую школу. Если на подготовку пехотных подразделений в 1941 г. уходила одна-две недели, а то и меньше, то десантников готовили два месяца. Штатная численность бригады – 3 тысячи человек, но 1-я МВДБ насчитывала только 2600. Все десантники совершали прыжки с парашютом. Вначале изучалась винтовка, затем полуавтоматический карабин и, наконец, пулемет. В отличие от принятой общей подготовки был взят за основу принцип одиночной подготовки по немецкому образцу. Подготовка проходила одиночная в составе отделения, а затем и в составе взвода. Только в некоторых случаях использовалась прежняя система обучения. Учеба проходила в интенсивном режиме. Регулярно выполнялись лыжные маршевые броски. Постройке шалашей и изучению оружия противника было также уделено много внимания.
В воспоминаниях немецких солдат, изданных в послевоенное время, встречается такое описание десантников, действовавших внутри «котла»: «наилучшим образом вооруженные и подготовленные воины Красной Армии состояли из фанатично настроенных молодых коммунистов».
В конце января 1942 г. 1-я маневренная воздушно-десантная бригада вошла в резерв штаба войск Северо-Западного фронта и перебазировалась в городок Выползово Калининской области. Там продолжалась напряженная подготовка бригады к боевым действиям. Были и первые потери…
Из воспоминаний бывшего десантника Л.И. Морозова:
«В ночь на 23 февраля 1942 г. из 1-й маневренной воздушно-десантной бригады выделилась группа из 21 бойца… И позывные дали «Двадцать первый»… Десантировали на болото Невий Мох без приключений.
Командование фронта заранее засылало в тыл разведчиков. Выбирались площадки для посадки самолетов, организовывались базы, определялся район дислокации бригады, батальонов. Разведгруппа «Двадцать один» должна была встретиться с разведчиками из группы «Орел». Все вышло, как и намечалось в Валдае. Выполнив задание, пошли на прорыв к железнодорожной линии Лычково – Старая Русса. И тут десантники убедились, что врагу путь в лес не заказан. Стычка за стычкой. Немцы послали в лес финнов – под пули партизан сами не лезли… Пробились к своим через боевые порядки противника в районе железнодорожной станции Пола. Пробились всего-навсего шесть человек. Горько думать об этом и через много лет» [165] .
Еще раньше, 15–18 февраля, с такой же целью по воздуху внутрь «демянского котла» было заброшено подразделение 204-й воздушно-десантной бригады (группа «Орел»). Эта операция была замечена противником, и уже 18 февраля из солдат эсэсовской дивизии «Мертвая голова» (группа Симона) формируется специальное подразделение, одной из задач которого является прикрытие важнейших объектов, в первую очередь аэродромов. Не лишним будет отметить, что «Мертвая голова» не зря считалась элитной. Ее солдаты практически не уклонялись от рукопашного боя, что было для немцев скорее исключением, чем правилом.
В районе Валдая сосредоточились 1-я маневренная, 204-я воздушно-десантная и 2-я маневренная бригады. Тарасов и комиссар бригады Мачихин были вызваны в штаб Северо-Западного фронта. Оттуда они вернулись с боевым приказом:
«1. Командиру 1-й маневренной воздушно-десантной бригады майору т. Тарасову и комиссару, ст. батальонному комиссару т. Мачихину в составе четырех отдельных батальонов, артминдивизиона, отдельных разведывательно-самокатной, саперно-подрывной, связи, зенитно-пулеметных рот в ночь на 3 марта с.г. с исходного положения поселок Выползово выйти в тыл противника…
2. Линию фронта перейти между пунктами Кневицы – Беглово, после чего сосредоточить силы бригады в районе отметок 60 и 64 западнее и юго-западнее болота Невий Мох.
…4. Боевой задачей МВДБ поставить:
