— Нормально, — отзываюсь я, хотя вернее было сказать «терпимо», а местами даже «ужасно». — Кстати, ты что-нибудь знаешь о магистре Саториусе?
— О, это личность одиозная, коварство его наказаний не знает границ. Он одержим желанием взращивать сильных щитовиков. Впрочем, неудивительно, учитывая его историю.
— Какую такую историю? — живо интересуюсь я.
Ника чинно ставит чашку, облизывает пухлые губы и после паузы продолжает рассказ:
— Во время конфликта между правящими родами рота императорской гвардии «Белая скала», которой командовал магистр Саториус, прикрывала групповым щитом отступление сельских жителей в пределы города. Когда пришло подкрепление, от роты остался только магистр Саториус… частично.
— Частично?
— У него восстановленные конечности. — Ника с сожалением откладывает печенье. — И вроде что-то из органов. Он потом пропал на несколько лет, шепчутся, что были проблемы то ли с магией, то ли с головой. Но щитовиков он готовит отменных, с приходом магистра Саториуса в академию специалисты этого направления стали особенно цениться.
Вздыхаю. Пододвинув мне вазочку с печеньем, Ника сочувственно уточняет:
— Что, гонял вас сегодня?
— Да не в этом дело.
— А в чем?
— Он меня с занятия выгнал.
— За что? — От удивления Ника хватается за печенье и надкусывает его, смотрит круглыми, требующими ответа глазами.
— Ну, я ничего плохого точно не делала.
— Неужели тебя опять подставили? — Ника взмахивает чашкой. — Умеешь ты вляпываться в неприятности.
— Да нет… — Загнала я себя практически в угол: не объяснить всего, если не сознаться. Оттянув рукав, проявляю метку. Из руки Ники выпадает чашка, окатывает нас брызгами. — Кажется, Саран ее увидел, Арендар его утащил телепортом, а Саториус после этого выставил меня вон.
Если до этого глаза Ники просто округлились, то теперь они еще и слегка вылезли из орбит.
— Мм, — тянет Ника. — Мм… Ох…
Не сводя шального взгляда с метки Арендара, она с хрустом съедает печенье, еще одно. Чай тихо капает на пол. Ника автоматически взмахивает рукой, иссушая пролитую жидкость, и поднимает чашку.
— Лера, ну ты даешь! — Ника судорожно вздыхает. — Нет, честно, ты просто уникум: всего неделю здесь, а уже…
— Я же не специально… — Щеки заливает румянцем. — Он сам… пометил.
— Да нет, я ничего. — Помахав новым печеньем, Ника надкусывает его. — Просто… Но теперь понятно, почему магистр Саториус отправил тебя подальше: драконы, особенно молодые, крайне вспыльчивы, не всегда контролируют силы…
Ага, помню, как разлетелись в щепки подлокотники кресла.
— Если бы принцы подрались, от корпуса щитовиков могло ничего не остаться. Так что магистр просто хотел защитить остальных на случай, если бы принцы вернулись.
— А меня защищать не надо?
— Тебя принц Арендар защитит, — пожимает плечами Ника.
— В это объяснение не укладывается только одно: магистр Саториус зачем-то отправил Ингара провожать меня. Ингара, представляешь! И зачем именно его?
— Магистр Саториус, скорее всего, не знает о вашем конфликте: обычно имена свидетелей правонарушений известны только администрации, то, что мистер Фабиус тебе проболтался, — нарушение протокола. Почему Ингар… — Ника покачивает надкушенным печеньем. — Наверное, потому, что совсем без присмотра тебя отправить магистр постыдился, а Ингар из вашей группы самый безродный, самое то для мальчика на побегушках.
— Как это безродный? Гаддак что-то вещал о его знаменитом деде.
— То дед, а сам Ингар — полукровка, его положение ниже всех остальных в группе. Кроме твоего. До того, как у тебя появилось это. — Ника указывает на мое запястье.
Легкое прикосновение к метке, мысленный посыл — и кожа на моем запястье снова чиста.
— Не хочешь дразнить гусынь до выбора избранниц? — Взгляд Ники перемещается на мое плечо, брови приподнимаются. — Лера, у тебя…
Я и сама чувствую, что меня что-то теребит там. Цепенея от страха, медленно скашиваю взгляд: прядь волос подергивается, перекручивается и завязывается бантиком.
— Опять! — Прихлопнув прядь ладонью, склоняю голову. — Ника, это ужасно. Они снова шевелятся. Я криворукая или в инструкции ошибка? Я же все делала точно, как там написано!
Повинуясь взмаху моей руки, она переводит взгляд на разложенные на секретере брошюру и книги. С цветка в корзине срывается лепесток и падает рядом с позаимствованным зеркалом Ники.
— Помочь? — сочувственно предлагает Ника.
Одно ее прикосновение успокаивает бьющуюся в конвульсиях прядь. Подойдя к секретеру, Ника пролистывает брошюру.
— Нормальная инструкция, просто практики не хватает. — Ника приподнимает книгу с разрисованной рукой. — Смотрю, ты и магкаллиграфией заинтересовалась?
— Да была идея, но, наверное, мне не стоит…
— Ой, брось, у всех случались казусы с волосами. Я случайно выкрасила в зеленый и синий, а моя кузина укоротила волосы до корней. Бывало, что прически разваливались в ответственный момент. У дяди волосы встали дыбом, когда он просил руки и сердца своей возлюбленной. Так что дергающаяся прядь — не повод отчаиваться. Что за идея?
— Думала сделать что-нибудь подобное на руках. — Стянув носок, перебираю пальцами, и стразы на ногтях весело посверкивают.
— О, как красиво… Никогда не видела ничего подобного.
— У вас так не делают?
Ника мотает головой.
Оглушительно хлопает портал перехода. Принц Саран и двое гигантов в броне заполняют все пространство комнатки.
— Увести! — Саран кивает на приоткрывшую рот Нику.
Огромный рыцарь, щелкнув доспехами, подхватывает под локоть и тянет ее вверх. Стул Ники опрокидывается.
— Что вы делаете? — подскакиваю я. — Что?
Ника ошарашенно смотрит то на принца, то на меня. Хлоп! Она исчезает вместе с рыцарем. Второго Саран кивком отправляет за дверь.
Громыхнув доспехами, страж скрывается в коридоре. В комнате теперь намного свободнее, но ощущение тесноты остается. Тесноты, паники и холода, источаемого принцем Сараном.
— Где Ника? — Голос почти не дрожит. — Что ты с ней сделал?
Паника накатывает на меня: Ника ко мне так добра, а теперь может пострадать…
— Ты, человечка, — Саран смотрит сверху вниз, презрительно кривит губы. На пальцах его руки вырастают ледяные когти. — Если хочешь жить, признавайся, какое задание получила от «Культа Бездны», кто твой связной. И чем ты затуманила разум Арендара?
— Ты… бредишь? Какой «Культ»? Я здесь всего неделю…
— Вот именно. — Он молниеносно оказывается рядом, и ледяные когти сжимают мое горло. — Слишком много достижений за неделю для безродной шавки из непризнанного мира.
