Для удостоверения личности приходится показать браслет.
— Получите и распишитесь. — Молодой человек вытаскивает из сумки плоскую, обернутую красной бумагой коробку, бланк с пером и дорожной чернильницей и протягивает мне.
Отправителя в бланке нет, только номер Нарбурнского почтового отделения. Расписавшись, закрываю за почтальоном дверь.
Коробка кажется немного тяжеловатой для ее размера, я покачиваю ее в руке, прикидывая вес. Внутри при каждом движении что-то немного двигается.
— Лера, есть только один способ узнать, что там внутри: открыть.
Помедлив, я тяну за край оберточной бумаги.
И в нерешительности останавливаюсь.
— Лера, на почте все послания проверяют магодетектором, ничего опасного быть не должно.
— Не в этом дело: подарок, внезапно… — Наконец срываю тихо шуршащую бумагу (есть что-то благородное в этом тихом звуке, сильно отличающемся от скрежета пленочных земных оберток) и чуть не роняю белый лист записки, лежащий на багряной коробке шоколадных конфет ручной работы «Шоколадное сокровище дракона».
В первую очередь разворачиваю послание. Буквы кажутся слегка размытыми, я моргаю, и зрение проясняется, знакомый почерк Арендара выглядит четко:
Дорогая моя однокурсница Валерия!
Позволь преподнести подарок, который, надеюсь, немного скрасит нашу временную разлуку. А еще более, полагаю, скрасит эту разлуку приглашение встретиться у разлома в стене.
Приходи в десять вечера, сумерки скроют тебя от посторонних глаз, мы сможем пообщаться. Пусть это будет нашим маленьким секретом.
Сладкого тебе ожидания.
Наследный принц империи Эрграй,
Арендар Аранский
Ну вот опять их письменный сложный этикет, а ведь он умеет писать нормально, без всяких экивоков.
— От Арендара? — уточняет Ника.
— Да, а как ты догадалась?
— Ну, второй твой поклонник старается благоразумно держать дистанцию, третьего за одну неделю найти было бы уже перебором… — Ника улыбается в ответ на мое вытянувшееся лицо. — Да на самом деле конфеты эти очень дорогие.
— Будет с чем на чай сходить.
— Это-то меня и печалит, — Ника вздыхает над чашкой. — Нам так мало достанется…
— Ну, будем надеяться, это не последняя коробка таких конфет в нашей жизни.
— А уж я как на это надеюсь! — Ника влюбленно смотрит на коробку в моих руках. — Как жаль, что до чаепития так долго.
Не сказала бы, что долго, но когда что-то хочешь, время идет быстрее, а весь вид Ники говорит о том, что для нее время теперь ползет убийственно медленно. Сладкоежка.
* * *
Ожидание встречи с Арендаром мешает сосредоточиться на докладе по стихиям, но ко времени чаепития я почти заканчиваю расписывать этапы становления групповых заклинаний среди специалистов сначала одной стихии, потом разных, а также все возможные сложности при конфликтах источников магии у работающих в группе и конфликте самих стихий. Доклад получается на несколько страниц, весь в схемах, и я познаю дзен работы с перьями и линейками.
Ручка, просто ручка без всех тыканий в чернильницу, мне жизненно необходима, иначе я буду тратить на задания непростительно много времени. Конечно, я учусь писать перьями, но это дело не быстрое.
Ника облизывается на конфеты. Так что помимо нюансов работы со стихиями я узнаю о лучших кондитерских Нарбурна и родного города Ники и о прекрасных конфетах «Шоколадное сокровище дракона»: и какао-то они используют из Драконьей долины, минералы которой придают какао особо пикантный оттенок вкуса, и начинка у них из секретных ингредиентов, и изготовлены по секретной технологии обработки турского ореха, весьма специфической специи, создать которую весьма сложно, но уж если получилось, то пальчики оближешь…
В общем, удивительно, как эти конфеты до чаепития дожили.
Но наконец пора собираться.
Точнее, собирается Ника, потому что мой выбор нарядов оставляет желать лучшего. Точнее, его нет. Ника выносит из гардеробной бутылочку темного стекла с этикеткой в многочисленных завитках.
— К нашим конфетам идеально подойдет, они просто созданы друг для друга.
— Что это? — Готова поспорить, в бутылке алкоголь.
— Ликер. Только тсс. — Подмигнув, Ника прячет бутылку за полу расшитой цветами жилетки и первая направляется к двери. — Идем.
До третьего этажа и комнаты ее подружек путь чист, и, кажется, знаю почему: из-за дверей то и дело доносится смех, а из-за некоторых даже пение.
— Празднование конца первой учебной недели перенесли на сегодня? — полушепотом уточняю я.
— Да. — Поправив полу над бутылкой, Ника стучит в дверь.
Нам открывает миниатюрная блондинка и сразу пропускает внутрь. Стандартная комната после наших апартаментов кажется почти убогой.
Ника представляет меня, затем блондинку Розалинду. Ее платье столь же скромно, как мое казенное. Затем Ника называет высокую брюнетку Элиду, поднимающуюся из-за секретера, заваленного учебниками и бумагами. В ее аккуратно убранных волосах белеет живой цветок.
— У нас тут, конечно, скромненько, — Элида пристально смотрит на коробку конфет в моих руках.
Ника небрежно вытаскивает из-за полы бутылку и поднимает выше.
— О-о, — довольно тянут Элида и Розалинда.
Через пять минут мы уже согреваемся чаем с миндально-ванильным вкусом ликера и раскрываем вожделенную багряную коробку: квадратные, круглые, треугольные, ромбовидные и в форме звездочек, черные, белые, алые, присыпанные дроблеными орехами или украшенные орехами цельными, а также кружевами из шоколада и мармеладными на вид темно-бордовыми, желтыми и зелеными пластинками. Изумительно сильный запах смешивается с ароматами миндаля и ванили.
Нам с Никой уступают право выбрать конфеты первыми, и я на миг теряюсь, а потом беру сердечко с орешком. Розовая глазурь по вкусу напоминает малину, орех — миндаль, и все это с шоколадом и нежной начинкой из чего-то среднего между карамелью и сгущенкой.
Теперь понимаю, почему Ника так их хотела, это же… это… словами не передать, какая вкуснотища!
Восторг прорывается блаженными восклицаниями:
— Мм…
— О…
— Они и правда такие вкусные, как о них говорят.
— Я за такие убить готова.
Мне достаются темная с кокосово-кофейными нотками, ромбик с пряной начинкой и одна с апельсиновым подобием мармелада. Для четверых коробка непростительно маленькая! Но оно и к лучшему: конфеты сытные, а о фигуре забывать нельзя.
Только вот когда сладости кончаются, нам вроде как и поговорить не о чем. Точнее, Нику засыпают вопросами о занятиях менталистикой с ее вампиром, нюансах тренировок, а на меня Элида и Розалинда поглядывают и даже вроде хотят заговорить, но не решаются.
