Не зная, чем себя занять, оглядываюсь по сторонам: на одной из кроватей покрывало не общежитское, а сшитое из цветных лоскутков. На стенах несколько пейзажей акварелью с видами на маяк и какой-то разрушенный замок. Книги, не уместившиеся на секретерах, пачками стоят на полу возле них. Похоже, девочки активно занимаются.
На секретере Розалинды одна из книг поставлена вертикально, и с нее на нас смотрит громадная пасть на человеческих тонких ножках. Руки тоже вроде человеческие, но как-то странно вывернуты, будто на них снизу смотришь. Кинжальные зубы непропорционально велики.
— Это порождение Бездны, — внезапно поясняет Розалинда.
От неожиданности я чуть не вздрагиваю: мне казалось, она с Никой продолжает обсуждать роль совместной медитации в развитии ментального дара.
— Те самые порождения Бездны, которых призывают фанатики «Культа», — уточняю я, и это окончательно прерывает щебетание Ники и Элиды. Все трое смотрят на меня, будто я первая затронула неприятную тему.
— Они самые, — кивает Розалинда. — Мы должны были на следующем этапе обучения писать по ним развернутый доклад, а из-за всех этих нападений нас заставили проходить тему раньше.
— Чтобы были готовы, — я крепче стискиваю чашку. — Это разумно.
— Да, нужно уметь определять порождения, хотя в академии этот навык не так чтобы слишком нужен, могли бы и не заставлять делать все срочно, пара месяцев отсрочки нам погоды не сделала бы, а теперь… — Розалинда, вздохнув, отхлебывает чаю и подливает себе ликера. — Теперь приходится ночами не спать, чтобы все успеть.
— И кто составляет эти дурацкие программы? — сетует раскрасневшаяся Элида.
— Так что это за порождения, чем занимаются, чем опасны, кроме зубов? — уточняю я, хотя у меня еще меньше шансов с ними столкнуться: я даже в город не выхожу.
Розалинда смотрит на меня осуждающе, но, хлебнув еще укрепленного ликером чая, отвечает:
— Порождения поглощают жизненные силы и плоть живых существ и уносят их в Бездну. Зачем? Есть мнение, что, когда они соберут достаточно энергии, они построят стабильный портал к нам и окончательно завоюют Эеран.
— На порождения наверняка охотятся, — замечаю я. — Их трудно не заметить.
— На самом деле порождение можно увидеть в двух случаях: когда оно нападает и при сложном ритуале определения. Порождения паразитируют на живых существах, вселяются в их плоть, имитируют жизнь носителя, чтобы как можно дольше прятаться и заманивать жертв.
— И что, совсем никак нельзя понять, что перед тобой не чел… существо, а такая тварь?
— Порождения воняют, постоянно избавляться от этого запаха трудно, так что обычно они попадаются именно на этом. Заселенные порождениями вспыльчивы и много едят, но это слишком недостоверный признак. А еще они неестественно сильные. Да ты посмотри, — Розалинда широким жестом указывает на свой заваленный книгами и записями секретер, — там все есть.
Скорее из вежливости, чем из желания больше узнать о тварях, я подхожу к тому, с тошнотворной картинкой. В записях Розалинды с завидной аккуратностью начерчена магическая печать с убористой припиской:
Печать питания порождении Бездны выполняет три функции:
1. Позволяет многократно сворачивать плоть и энергию внутри порождения до времени, когда оно вернется в свой мир.
2. Во внутреннем контуре парализует жертву.
3. При соприкосновении постороннего с магическим контуром красным свечением предупреждает об угрозе.
Печать выглядит довольно просто, хотя начертить составляющие ее дуги на земле, наверное, задача не такая простая.
Для виду пролистываю несколько страниц, но изображение, как такая тварь пожирает целого человека, на корню губит порыв любознательности. Передернув плечами, констатирую:
— Какая гадость.
И отправляюсь запивать мерзкое впечатление ликером. После этого разговор идет как-то легче и с занятий, с очень деликатного высмеивания стенаний Дегона над трещиной в стене мы как-то незаметно переходим на обсуждение ритуала поиска избранной для принцев.
— Лера, а ты собираешься участвовать в отборе? — несколько резко уточняет Розалинда.
Все пристально смотрят на меня, но мои щеки наверняка раскраснелись так же, как у них, так что моего смущения по румянцу не определить.
Собираюсь ли я? Совсем недавно я бы сказала однозначное «Нет», но теперь… конечно, буду. Но только у Арендара. Саран мне не нравится, да и вряд ли он обрадуется, если к нему на отбор явится девушка, врезавшая ему чайником по голове.
— Будет, — отвечает за меня Ника. — Думаю, в нем будут участвовать все студентки академии: после стольких провалов с поиском избранной на ритуал пригласят всех, вплоть до сотрудниц. Вы же понимаете?
И они с одинаковыми выражениями лиц опускают взгляды в чашки.
— А если девушка уже помолвлена? Или замужем? — удивляюсь я.
— Обычно такие не приходят на ритуал, — Элида постукивает пальцем по чашке. — Но если вдруг чью-то невесту или жену зацепило в поле заклинания и родовая магия признала ее парой дракону, то у нее нет иного выбора, кроме как навсегда уйти к нему.
— Жестоко, — вздыхаю я. — А такое бывало?
— Да, — кивает Розалинда.
— Печально, — снова вздыхаю я и прикладываюсь к чаю.
Ликер дивно хорош, и от него так мягко плывет голова, ее сладко обволакивает фантазиями об отборе, о встрече с Арендаром… Но я верю, что если и отвечаю на какие-то вопросы невпопад, то исключительно по вине алкоголя.
В комнату возвращаюсь одна, оставив Нику тренировать Розалинду и Элиду в открытии ментальных каналов, хотя сильно сомневаюсь, что в их веселом настроении из затеи выйдет что-то толковое.
А мне надо принять ванну и привести себя в порядок и в чувство перед встречей с Арендаром. Надеюсь, за оставшиеся несколько часов хмель достаточно выветрится и я смогу добраться до места встречи без приключений.
Арендар… Арендар… хочется танцевать, и я неблагоразумно пытаюсь прокрутиться, но лишь врезаюсь в стену. Да, мне определенно надо привести себя в порядок.
Ветер по-вечернему прохладен, бьет в лицо, словно уговаривая повернуть назад. Как назло, часть фонарей не светит, и, удаляясь от общежития, я все глубже погружаюсь в сумрак. Набойки каблуков выбивают нервную дробь.
«Там же должен кто-то дежурить», — обняв себя руками, снова пытаюсь унять мрачный настрой: с таким не на свидание идти, а в фильмах ужасов перепуганную жертву играть.
Конечно, здорово, что Арендар нашел способ встретиться, но как-то мне это не нравится. Хотя что страшного может случиться со мной на территории академии? Ничего, ведь здесь все хорошо защищено… Ой, ну кого я обманываю: тут полно психованных оборотней, а где-то сидит шпион «Культа Бездны», и мало ли сколько еще непонятных и странных магических штук тут водится…
