На подходе к разлому в стене никто меня не окликает. Арендар договорился с охраной или ее не назначили? Единственный из горящих фонарей мрачно помигивает. Жутко… Но в переплетении стволов и увядших ветвей тускло желтеет фигура. Он стоит спиной, но даже по спине узнаю Арендара в золотистой одежде. Наверное, разглядывает созданное ректором заграждение. И как проник сюда? Неужели просто перелез?
— Арендар, — прибавляя шаг, зову я, но Арендар не оборачивается, и сердце сжимается от холода дурного предчувствия.
— Беги! — вопль Геринха разрывает тишину.
И его топот. Оборачиваясь, успеваю заметить вприпрыжку несущегося ко мне полуобернувшегося волка, отскакиваю, но он налетает на меня, валя на землю. Едва успеваю сгруппироваться, удар о дорожку выбивает дух.
— Геринх, слезь, — шиплю сквозь стиснутые зубы.
Но он давит на меня неподъемной тушей, мешая двигаться, дышать. На шею течет что-то теплое, липкое, пробирается под одежду, на грудь. Солено-металлический запах ударяет в ноздри, и все внутри холодеет от ужаса.
— Г-Геринх, — зову я.
Никаких шуточек и подкатов: он молчит. Не шевелится. И, кажется, не дышит…
— Геринх… — Неимоверным усилием приподнимаюсь, и он соскальзывает с меня.
Фонарь мигает: свет-тьма-свет-тьма, и в свете блестит разлившаяся по дорожке и моей руке кровь Геринха. Арендара нигде нет.
Из сумрака выныривают две черные ленты, плотно обвивают мои запястья. Не ленты — это змеи: шипя и извиваясь, они туго затягивают метку Арендара и браслет академии.
Сердце стучит до головокружения часто, я бессильно трясу руками, пытаясь сбросить окаменевших на моих руках тварей.
Из сумрака, прорезаемого вспышками фонаря, выступают три черные фигуры. Под капюшонами — сплошные темные маски. Меня странно забавляет то, что подошедшие выстроились по росту: высокая, средняя, более полная, и низенькая. Я даже улыбаюсь: так это все нереально. Может, просто кошмар? Но рукам так тяжело от веса окаменевших змеюк…
Фигуры останавливаются в ногах бесчувственного Геринха.
— Что он здесь делает? — механическим голосом спрашивает средняя полная.
— Неважно, — скрипит утробным голосом высокая.
Низкая вскидывает руки, и с тонких пальчиков вытягиваются черные змеи. Средняя что-то гнусавит под нос, а высокая легким движением руки швыряет в меня огненный шар. Щит выскакивает на рефлексе, пружинисто принимает в себя огненный ком, звенит, истончаясь. Я едва успеваю нырнуть в сторону. Огонь растекается по дорожке.
Нельзя стоять на месте. Вскочив, отпрыгиваю вправо, влево, пробегаю с десяток шагов зигзагом — спасибо играм в снежки, воззвав к источнику, разворачиваюсь и, почти не прицеливаясь, атакую магическим сгустком. Все еще бубнящую среднюю спасает щит, но повторно активировавшийся удар отшвыривает ее метров на пять, в полумрак.
Едва успеваю отскочить от черных змей, и они рассыпаются по земле комьями темной субстанции. Высокая поднимает руки, на кончиках только начинает теплиться огонь. Перезарядка. Несусь на нее. Она не сразу понимает маневр, успеваю врезать под дых. Она складывается пополам, черные пряди вываливаются из-под капюшона.
— Отойди от нее! — басит самая мелкая, выпуская с пальцев ленты-змеи, хлеща ими, точно хлыстами.
Один зацепляет стопу Геринха, и вся нога покрывается черной коркой. Пятясь, я раз за разом посылаю в девушек сгустки энергии, но теперь их щиты мощнее, и даже пара сдвоенных ударов не спасает ситуацию.
— Тварь, — голосит средняя, шатаясь и надвигаясь на меня.
Мой удар вязнет в ее голубоватом щите. Я бросаюсь в обход их, но высокая швыряет в меня пламя. Отскакиваю. Свистят в воздухе черные хлысты-змеи, норовят добраться хищными пастями.
К общежитию меня не пропускают. Надвигаются, тесня к стене. Жаль, трещина заделана плотно. Кажется, у меня только одна возможность: держа щит, бежать вдоль стены, пока не доберусь до безопасного места… Надо было кроссовки надеть.
Развернувшись, со всех ног кидаюсь прочь. Щит дрожит, визжит и ломается под пламенем и ударами хлыста. Но я бегу дальше, в сумрак. Врезаюсь во что-то твердое, скрипнувшее. Дверь. Откуда в стене открытая каменная дверь? Думать некогда, ныряю за нее и прикрываю за собой. Мои шаги эхом отдаются в низком коридоре, и я вылетаю за стену. Надеюсь, мой маневр не заметят и пробегут мимо… Едва успеваю отскочить в сторону, как из зева вылетает огненный шар и уносится в лес, озаряя темные деревья и тропинку между ними. Заметили…
В лес нельзя — это помню. Бегу вдоль стены. Несусь, спотыкаясь о кочки, покрытые травой.
Вдруг прямо передо мной вздымается огромная стена.
— Не уйдешь, — басят в спину.
Стена теряется в лесу. Что ж, лучше туда, чем под удар хлыстов или пламени. Я бросаюсь к деревьям.
ГЛАВА 18
Ствол опаляет пламенем мазнувшего по моему щиту огненного шара. Бегу, цепляясь за кустики, проваливаясь в слишком мягкий мох.
— Лови, лови ее!
Кустов в лесу мало, стволы деревьев у земли почти без веток: спрятаться негде. Разве только понадеяться на темноту. Но мне и не надо убегать далеко, достаточно вернуться к двери в стене и пробраться в академию.
Отличный план портит долговязая: выскакивает из тьмы, разжигая пламя. Бросаюсь в сторону, но там еще одна высокая фигура с огнем в руках. А с другой стороны еще одна… да сколько их здесь? Уже двенадцать посверкивающих огнем в руках фигур полукольцом надвигаются на меня из тьмы. Мой щит столько ударов не выдержит. Паника захлестывает меня, и я, натыкаясь на деревья, цепляясь за кусты, со всех ног мчусь в глубину леса.
Останавливаюсь, только когда дыхание перехватывает, а голова кружится так, что двигаться дальше просто невозможно. Упираюсь дрожащими руками в колени. Пытаюсь дышать. Постепенно приходят ощущения: ноющие мышцы, саднящая кожа. Бьющееся в горле сердце… Мысли мечутся в страхе, но постепенно успокаиваюсь. Кажется, от преследователей оторвалась. Сколько бы их ни было, все отстали.
А я одна в темноте. И тихо… только чуть успокоив дыхание, понимаю, что здесь неестественно тихо. Будто это не лес, а… пустая комната.
Так… успокоиться. Долой нелепые ассоциации. Может, я перепугала всю живность своим сопением, вот и молчат.
Но теперь я веду себя тихо, а здесь ни птица не вскрикнет, ни насекомое не зашуршит… Только мурашки ползут по спине.
И голова кружится. Развернувшись, ломким, нервным шагом направляюсь назад. И пальцами скребу змей. Кажется, они блокируют браслет и метку Арендара, иначе… наверное, иначе он бы уже был тут.
Наткнувшись на дерево, смещаюсь в сторону. Но там кусты. И какой-то большой трухлявый пень. Вроде я на такой не натыкалась. Ну да, я же бежала не прямо: препятствия обходила, а еще люди при движении без ориентиров всегда забирают в сторону, поэтому заблудившиеся в лесу часто ходят кругами.
