* * *
Просыпаюсь под одеялом, хотя точно помню, что легла рядом со зверьком поверх покрывала и разрыдалась от бессилия. Сквозь веки сочится оранжево-алый неровный свет, наверное, от фитилька свечи.
На меня кто-то смотрит, я физически ощущаю направленный на лицо взгляд.
— Я знаю, что ты не спишь, — сообщает Арендар.
Гнев налетает обжигающим порывом, я приподнимаюсь и зло смотрю на Арендара: он с бокалом вина сидит в кресле. Со сна никаких колкостей в голову не приходит, хотя хочется его задеть, ударить, чтобы почувствовал, каково мне.
— Как самочувствие? — Арендар поднимается и подает с тумбочки, где пылает подсвечник и блестит золотой графин, стакан воды. — Прости, что не оставил ничего съедобного.
Почувствуй себя зверюшкой в клетке называется. Хорошо еще, что спящую не переодевали, только прикрыли сверху одеялом.
— Верни меня в мою комнату. — Стакан забираю: пить-то хочется.
Дождавшись, когда напьюсь, Арендар возвращает пустой стакан на тумбочку и садится в высокое кресло.
— Зачем? Разве тебе здесь не нравится?
— Нет. Конечно, нет. Неужели не понимаешь, что такое отношение раздражает? Оно просто не может нравиться!
— Я о тебе забочусь, — насупливается Арендар. — Защищаю. Почему ты это не ценишь?
— У вас принято девушек похищать и запирать у себя?
— В принципе да. Я же дракон. — Он отпивает вина и запрокидывает голову на высокую спинку. — У нас очень развит собственнический инстинкт: запрятать свое, никого не подпускать. С этим порой так трудно жить.
Куда я попала?
— Когда это я вдруг стала твоей? Что-то не припоминаю, чтобы на это соглашалась. Я человек, у нас принято уважать желания партнера.
О том, что так делают далеко не все, сейчас лучше умолчать. Отвожу взгляд.
— Не знаю, Лера, но я хочу, чтобы ты была здесь, в безопасности. Почему ты не уважаешь мое желание?
Вид графина на тумбочке вызывает дикое желание разбить его об одну упрямую драконью голову. Но прежде чем переходить к радикальным мерам, надо вытянуть информацию. Благо Арендар какой-то устало-расслабленный. Спокойный, в отличие от вчерашнего вечера.
С трудом сдерживая злость, интересуюсь:
— Нападавших поймали? Как здесь оказалось порождение Бездны? Почему оно заинтересовалось мной?
Арендар хмурится. И я слишком язвительно интересуюсь:
— Что, пока вы спорили, все злодеи разбежались?
— Пока мы решали организационные вопросы, обыском занимались наемники Дегона. Он допустил в академию только нас с Элораном, а вдвоем мы могли разве что здания по кирпичикам разобрать.
— Или похитить беззащитную студентку.
Опалив меня гневным взглядом, Арендар продолжает, и в голосе прорывается тихий рык:
— Не надо думать, что драконы тупые собственники или совсем теряют голову под действием инстинктов. Мы теряем умеренно. Дегон не пускал имперскую гвардию на территорию академии потому, что это запрещено ее статусом. Но теперь вопрос решен, в связи со всеми обстоятельствами академия до конца расследования лишена независимости, мой брат Элоран назначен соректором, ответственным за безопасность студентов, расследование покушения на тебя и проникновения порождения Бездны.
И так говорит, будто нападение на меня их волнует больше, чем порождение.
— Но нападавших вы так и не поймали? — допытываюсь я. — При всей вашей драконьей мощи.
— Мы сокрушители армий, а не ловцы крыс.
Сокрушители нашлись. Глаз уже от них дергается.
— А если надо поймать крысу? — строго спрашиваю я.
— Этим занимаются гвардейцы, слабые драконы. И у нас полно подданных.
Очень хочется повторить коронный жест Эзалона — прикрыть лицо рукой.
— Лера, я могу…
— Валерия, для тебя я Валерия.
Бокал лопается в пальцах Арендара. Осколки почти беззвучно приземляются на ковер. Вздохнув, Арендар грозно продолжает:
— Я могу пробить стену. Но мало понимаю в проклятиях. Драконья чешуя легко их отражает, мы их просто игнорируем. Профессор Огнад способен разобрать рисунок таких заклинаний и следы, могут еще несколько профессоров и магистров академии, в министерстве безопасности есть по ним специалисты, а я на месте преступления только бы следы затоптал. Мое дело — организационные вопросы и силовые решения.
— Можешь передо мной не оправдываться.
— Я просто объясняю, — с нажимом поясняет Арендар. — Разговариваю с тобой. Нормально. Общаюсь. Или это тебе тоже не нравится?
— Обстановка не та, — взмахом руки обвожу спальню. — Я вообще против того, чтобы меня запирали.
— Лучше, когда на тебя нападают? — Он сцепляет пальцы.
— Что, двух принцев, одного ректора и кучи магов и военных мало, чтобы обеспечить безопасность в академии?
— Если бы я видел нападавших — проблема была бы решена. Но они подчистили следы. У тебя есть враги среди магов иллюзий, огненных стихийников и некромантов?
Всерьез задумываюсь, хотя пытливый взгляд Арендара отвлекает. Наконец мотаю головой:
— Даже если есть, поименно не назову. Если не заметил, твое внимание вызывает зависть. Лучше бы какую-нибудь дракониху приласкал.
— Указывать, кого мне ласкать, а кого нет, будешь, если станешь женой.
— Не волнуйся, — цежу я, — не стану, и на отбор этот ваш не пойду.
— Пойдешь.
— Нет.
— Значит, я тебя притащу на него и заставлю стоять рядом с артефактом.
Вот ведь!.. Слов нет! Но драконы к этому привыкли, закон у них такой: раз избранная — выбора нет, кроме как дракону достаться. И это не обсуждается. Диктаторы!
— А почему бы не проверить меня сейчас? Ну и всех девушек заодно? Нашел бы свою избранную и успокоился. В чем проблема?
— Артефакт перезаряжается после недавнего отбора. Чем больше девушек он проверяет на совместимость, тем больше энергии тратится. Для меня это будет третий поиск избранной. Последний. А я — последний в очереди принц нашей династии. Артефакт сможет проверить кандидаток через два месяца.
Активно искать избранную, но при этом не забывать подыскивать любовницу, как ловко!
— И до этого времени ты запрешь меня здесь? — с презрением к этому фарсу уточняю я.
— Я бы очень этого хотел. Мне так было бы спокойнее.
— А мне?
— Разве тебе не спокойнее в безопасности? — Он взмахивает рукой. И снова взмахивает, магией собирая с пола осколки. — Здесь на тебя не нападут, никто не обидит, а профессора могут приходить на частные занятия.
