* * *
Было начало августа (до свадьбы Лиама с принцессой Шиповничек оставалось еще десять месяцев), стояла жара, а Разбойничий Король с подчиненными праздновали Дибов День.
— Пока что ничья! — объявил Раубер, развалившийся на краденом троне в сокровищнице в своем небольшом мрачном штурмхагенском замке. Сунул в рот кусок шоколадного торта, засыпав крошками весь перед поношенной черной жилетки. — Надо добиться преимущества!
— Давай еще торта украдем! — заорал кто-то из разбойников, которые толпились в Зале Краденых Трофеев, где Раубер устроил праздник. По всему залу со стенами, полом и потолком из серого камня крупные суровые мужчины валялись в грудах монет, лакомились футовыми леденцами на палочке, играли в «царя горы» и макали печеньице с изюмом в пинтовые кружки пенного грога.
— Не-е, надо чего-нибудь новенькое, — сказал Раубер. Поправил край своей короны, у которой было неприятное обыкновение съезжать ему на уши (ведь ее первоначально изготовили для короля Тутшира), и облизал пальцы, перемазанные в сливочной глазури (главная причина, по которой Раубер носил перчатки без пальцев).
— Что-то мы уже давно никого не похищали, — заметил кривозубый разбойник и мощно рыгнул.
— А может, посрываем шляпки со старых дамочек? — предложил другой разбойник. — У тебя от этого обычно настроение поднимается.
— Старо, старо… — отозвался Раубер. Прозвучало это мрачно, что для Раубера было нехарактерно, тем более что при этом он вертел на пальце пышку. — Нет, мне уже одиннадцать. Мне надо следить, чтобы с годами не утратить интерес к жизни. Надо совершить что-то масштабное, что-то незаурядное. Понимаешь меня, Веро?
— К сожалению, понимаю, мой повелитель, — отвечал высокий разбойник, стоявший особняком от прочих — и в буквальном, и в переносном смысле.
Дело даже не в том, что Веро не потрудился принять участие в буйном веселье собратьев-разбойников, он еще и держался совсем не так, как все прочие. Одет он был в черное, как и все люди Раубера, однако, в отличие от остальных, очень стильно. Блуза с пышными рукавами и расшитый жилет подошли бы скорее аристократу, чем вору. Тоненькие усики были безупречно подстрижены, а темные волосы стянуты назад в длинный блестящий хвост. На боку у Веро висела тонкая острая рапира — оружие гораздо более точное и изящное, чем широкие короткие мечи, которые были в ходу у разбойников. И пользоваться им Веро умел — он, несомненно, был лучшим фехтовальщиком в армии Раубера, а может быть, и во всем мире. И больше всего на свете любил дуэли — не считая, конечно, того, чтобы избавлять богатеев от их денежек.
— Боюсь, как бы вы снова не объявили вендетту Лиге Принцев, — продолжил он с резким карпагийским акцентом.
— А чего бояться-то, Веро? — спросил Раубер и смерил своего приближенного скептическим взглядом.
— Эта Лига Принцев — отвлекающий маневр, мой повелитель. Вы их уже одолели, уже уничтожили. Я ведь именно поэтому захотел примкнуть к вашему воинству. Зачем же теперь тратить время и гоняться за теми, о ком все давно забыли?
— Это те, кто сумел улизнуть от меня! — Раубер вскочил на сиденье трона и выпрямился во весь рост. — Слушай, Веро, ты тут новенький и не понимаешь, как сильно я ненавижу этих дубиноголовых сопливых принцев! — И он швырнул тортом через весь зал, забрызгав кремом нескольких подручных.
— Пожалуй, понимаю, мой повелитель, — произнес Веро. — Вы не можете даже говорить о них, не теряя терпения. В этом-то и беда, разве нет? Эти люди — они вынудят вас совершать ошибки. Дело того не стоит. Как выражаются у меня на родине, это опасно.
— Я не теряю терпения, Веро, — негромко и отчетливо проговорил Раубер. Он приподнял подбородок и отряхнул крошки с жилетки. — Даже когда речь идет об этих слюнявых принцах-вонючках! — Он испустил пронзительный яростный вопль и опрокинул ногой стол с угощением — только чашки с тарелками зазвенели.
От неожиданности все в зале притихли. Разбойники по большей части застыли на месте, безмолвно моля небеса, чтобы их главарь не закатил очередную фирменную истерику. Кое-кто украдкой двинулся к выходу.
— Что вы, мой повелитель, конечно нет, — преспокойно заметил Веро.
Раубер снова развалился на троне и засмеялся:
— Шучу, шучу. Ты со мной откровенен, Веро. Мне это нравится. А теперь скажи мне, что надо сделать, чтобы опередить их по очкам?
Веро присел на корточки рядом с троном и заговорил заговорщическим шепотом:
— Видите ли, мой повелитель, причин презирать этих принцев у вас множество, а в частности — вы хотели править Штурмхагеном, а Лига… в общем, они вам помешали.
— Ага, Лига и войско троллей, — едва не зарычал Раубер. — Поганые тролли!
— Да, но то было тогда, а речь у нас идет о том, что делается, как выражаются у меня на родине, сейчас.
— В нашей стране это тоже называется «сейчас».
— Мой повелитель, я имею в виду вот что. Вы ведь по-прежнему хотите править своей страной, разве нет? Я бы сказал — ну его, этот Штурмхаген. Есть и другие способы стать настоящим королем, разве нет? Можно править и другими странами.
Веро пристально наблюдал, как меняется лицо Раубера, пока тот переваривает его советы. Наконец Разбойничий Король расплылся в широкой улыбке:
— Ты совершенно прав, Веро. Вот что мне надо делать! Мне надо стать настоящим королем. Настоящей страны. С настоящим флагом, настоящей армией, настоящими законами и… ну, например, какой-нибудь национальной символической птицей или что-нибудь в этом роде. А главное — для всего этого мне не нужно никого завоевывать.
Веро улыбнулся в ответ:
— Вы думаете о ничейной земле — о Сиротливой пустоши, да?
— Территория небольшая, зато совершенно свободная, — сказал Раубер. — Та жуткая старуха померла, и теперь там абсолютно пусто. Никто на эту землю не претендует, потому что там уныло и ничего не растет, но мне какое дело? Мне просто нужна земля с настоящими границами, так что я на все согласен, лишь бы называться король Диб!
— Отличный план, мой повелитель, разве нет?
— А ты прав, Веро, чтоб тебя разорвало! — Раубер запрыгал на сиденье. — Это все меняет!
— А когда мы приступим, как выражаются у меня на родине?
Раубер покосился на Веро:
— Ты ведь иностранец, да?
— Совершенно верно, мой повелитель.
— Я так, на всякий случай спросил. А вот прямо сейчас и приступим! Сегодня у меня день рождения, и в честь этого я собираюсь основать независимое государство Рауберия! — Он встал и заорал: — Эй, ребята, в подвале сложены ящики! Пакуйте все. Мы переезжаем.
* * *
Диб Раубер перебросил свое войско с обозом примерно из пятидесяти тонн неправедно нажитого добра из старого замка в штурмхагенской тайге вокруг подножия горы Упырье Крыло на Сиротливую пустошь. Он прошагал, не останавливаясь, прямо в заброшенную цитадель старой колдуньи, вывесил на стене официальный штандарт Разбойничьего Короля (на нем был изображен скорчившийся старенький король, которого пинает огромный башмак) и тут же разослал гонцов во все окрестные королевства, чтобы возвестить о создании Рауберии.
