Искренне Ваш,
Фредерик.
P. S. Прошу прощения за то, что в начале письма пренебрег должным обращением. Когда я начинал писать, то сильно горячился, однако это, разумеется, не оправдывает несоблюдения формальностей. Я даже не сделал отступ в начале абзаца, что показывает, как я был сердит.
— Грр! Я ведь просил его именно этого и не делать! — Лиам снова разозлился сверх всякого разумения. — А теперь что? Отложим экспедицию и подождем его? Он-то решил унизить меня при всех!
— Лиам, не хочется это говорить, но ты сам его довел! — сказала Элла.
— Ага, валяй, становись на его сторону! — отвечал Лиам. — Конечно, он же твой жених!
Он сунул записку обратно Элле в руку и зашагал к коню.
— Чем это Лиам недоволен? — поинтересовался Маленький Портняжка, который как раз подоспел с набитым заплечным мешком.
— На, держи. — Элла отдала ему объявление. — Это чтобы ты сделал себе точную копию маски Призрака.
— Гмм, — с лукавой усмешкой протянул Портняжка. — Мало того что умная, так еще и собой владеет! Обычно у дам одно с другим не сочетается.
Элла с размаху врезала ему кулаком в живот и пошла к своей лошади.
И Лиам, и Элла, и Маленький Портняжка покидали Фларгстагг, поглощенные своими мыслями, — и не заметили, что с крыши «Коренастого кабанчика» их провожает взглядом какая-то темная фигура.
ЛИЧНЫЙ СОСТАВ ЭКСПЕДИЦИИ
1. Лиам ✓
2. Фредерик
3. Густав ✓
4. Дункан ✓
(свой человек) ✓
5. Элла ✓
6. Гномы
7. Тролль (отвлекать) ✓
8. Цверг Лила ✓
9. Маленький Портняжка
10. Белоснежка ✓
12. Настоящий герой совсем не чувствует направления
Ответственный герой никогда ничего не оставляет на волю случая. Принимать судьбоносные решения часто приходится в самый неожиданный момент, поэтому обязательно носите при себе монетку.
«Как стать героем: сто прыжков к успеху»
Между тем все остальные участники экспедиции еще с утра свернули лагерь и отправились в Авонделл. Но не успели пройти и нескольких шагов, как Лила закричала:
— Эй! Густав! Мы не в ту сторону идем!
Густав придержал коня и раздраженно закряхтел. Подъехал к Лиле, которая пристроилась на козлах Белоснежкиного фургончика.
— Кроха, не ставь мне палки в колеса, — посоветовал он. — Я, конечно, салатной вилки от суповой не отличу, зато запад от востока — запросто.
— Тсс! — Лила показала на крытую часть фургончика, где сидела Шиповничек, втиснутая среди двадцати одной корзины с «самым необходимым», которые взяла с собой Белоснежка.
А потом Лила жестом поманила поближе и Дункана (он сидел верхом на Папаше Быстроноге-младшем), и Белоснежку (она сидела рядом с Лилой на козлах) и зашептала:
— Я это сказала только для принцессы Шиповничек. Не хочу, чтобы она что-то заподозрила, когда я разверну фургон.
— Фургон развернешь? Зачем? — не понял Густав.
— Помните, Шиповничек утром бегала в лес по каким-то «сугубо принцессным делам»? Я заподозрила, что она врет, и пошла за ней! — сказала Лила.
— А ты храбрая, кроха, — заметил Густав. — А если бы она правду говорила?
— В общем, я ее застукала: она о чем-то шушукалась с Руффианом, — продолжала Лила. — Что они там говорили, я не слышала, но после этого Руффиан помчался в ту же сторону, что и Лиам и прочие!
— Ой, сразу видно — загадка! — заволновался Дункан. — Похоже, Руффиан задумал что-то нехорошее! Правда, так и должно быть, он же злодей…
— Прошу прощения, я не знаю, кто такой этот Руффиан, — сказала Белоснежка.
— Наемник, — пояснила Лила.
— Прошу прощения, я не понимаю, зачем нанимают наемников, — сказала Белоснежка.
— Гм… это такой человек, который разыскивает и выслеживает других за вознаграждение.
— Прошу прощения, я не понимаю, почему за это полагается вознаграждение.
— Знаешь что? — предложила Лила. — Я тебе потом все это напишу на бумажке. А теперь нам надо развернуться и следовать за Руффианом.
— Ну, не знаю, — протянул Густав. — У меня одно простое задание: вернуться в Авонделл. Не хочу его провалить.
— Ладно тебе, Густав! — напирала Лила. — Вдруг мой брат и твои друзья попадут в беду? Каково тебе будет, если с ними случится что-нибудь ужасное только потому, что тебе не захотелось дать небольшой крюк?
Густав потер лоб:
— У меня от этого голова трещит, словно брусничных леденцов переел. Хорошо, давайте разворачиваться.
Они заложили крутой поворот и покатили по той же дороге, по которой проехали Лиам, Фредерик и Элла.
— А господину Троллю мы про Руффиана расскажем? — спросил Дункан.
Густав обернулся и посмотрел на гиганта с зеленой шерстью, который топал за фургоном и то и дело нагибался, чтобы попробовать на вкус незнакомую травку или кустик.
— Не, ему и так неплохо.
Они ехали медленно, а Лила показывала на сломанные ветки, примятую траву и другие следы того, что здесь кто-то проходил. Всем этим хитростям она научилась прошлым летом, пока наблюдала, как Руффиан выслеживает ее брата, и при мысли о том, что теперь она применяет их против самого наемника, она сияла от гордости.
Через некоторое время след повернул к югу, густые кустарники и пышный плющ сменились высохшими ветками с ломкой сухой листвой. Да и дорога стала сухая и мертвая, кое-где заваленная щебенкой от стародавних оползней.
— Еще не поздно вернуться, — заметила Белоснежка.
И Лила, и Густав только помотали головами и продолжили пробираться вперед.
Они оказались в горах, фургон трясло на колдобинах (а Шиповничек проклинала каждый ухаб: ей приходилось отбиваться от перегруженных запасами Белоснежкиных корзин, иначе ее завалило бы). Проехав перевал между скалами, они очутились на просторной голой равнине. Вдали виднелся высокий изогнутый пик. А у его подножия высилась чудовищная цитадель, окруженная каменной стеной высотой в восемьдесят футов.
— Да гори все огнем!.. — простонал Густав.
— Ой, Густав! — Лила резко остановила фургончик. — Это же гора Упырье Крыло! Мы в Рауберии!
— Значит, этот Капюшончатый работает на разбойников! — озарило Густава.
— Не обязательно, — проговорила Лила. — Его след ведет не к замку. Он уходит на восток, обратно в Штурмхаген.
