«Как стать героем: сто прыжков к успеху».
А тем временем Руффиан Синий, присев за изрыгавшей густой дым трубой «Коренастого кабанчика», глядел, как Лиам, Элла и Маленький Портняжка скачут по темным запущенным улицам Фларгстагга. Он прокрался по неровной крыше, схватился за расшатанный водосточный желоб и ловко спрыгнул в скользкий от грязи переулок — где, как выяснилось, его уже поджидали Густав и Дункан.
— Вы что, настолько безнадежно заблудились? — глумливо скривился он.
— А вот и нет, дружочек, мы точнехонько там, где хотели быть, — отвечал Густав и с довольным видом поглядел на наемника сверху вниз. — Я — Густав Могучий. Я не могу заблудиться.
— Такое чувство, что ты потерял по дороге почти всю одежду, — заметил Руффиан. Густав одернул свою рубаху, чтобы прикрыть пупок.
— Нам известно, что ты затеял что-то нехорошее! — объявил Дункан и скорчил рожу в попытке сделать грозное лицо. — Лила видела, как ты подло улизнул, и вычислила, что ты направишься сюда!
— Ага, та, что младше всех, — кивнул про себя Руффиан. — Этого следовало ожидать.
— Да, но мы отправили ее домой. — Густав хрустнул костяшками. — Потому что сами тебя поймали. А то, что сейчас будет, не для детских глаз.
Дункан вытащил флейту.
— Да! — подтвердил он, уповая на то, что получится зловеще. — Приготовься услышать самый скверный на свете концерт для духовых!
Густав повернулся к Дункану и схватился за голову:
— Что, правда?! Ты именно это имел в виду, когда говорил, что вооружен?!
Руффиан молниеносным жестом выхватил из кармашка на поясе квадратик сетки и подбросил. В воздухе сетка расправилась, превратилась в огромную сеть и накрыла Густава.
— Сними это с меня! — завопил Густав, и Дункан кинулся на помощь, но без толку. — Ты мне сейчас глаз выколешь! — взвыл Густав. — Брось сначала флейту!
— Как я брошу свою флейту на эту гадкую мостовую? — возразил Дункан. — Придется держать в зубах!
Руффиан уже примерился убежать. Но в этот миг в переулок и шагнул господин Тролль и уложил наемника в нокаут огромным когтистым кулаком.
Тролль освободил Густава, и они вместе упаковали бесчувственного наемника в сеть, а Дункан завязал ее на пятьдесят семь узелков, все разные.
— Чему уж точно научишься, пожив с Белоснежкой, — так это завязывать целую прорву бантиков, — пояснил он.
Густав поднял Руффиана над головой и швырнул в выбитое окно заброшенного дома прямо напротив «Коренастого кабанчика».
— А знаете, в прошлый раз я тоже забросил в это самое окно кого-то бесчувственного! — вспомнил он. — Может, положить начало традиции?
— Моя любимая традиция — кто на Новый год запихнет в нос больше черничин! — сообщил Дункан.
Густав, Дункан и господин Тролль стояли в проулке кружком.
— Джентльмены, — провозгласил Густав. — Может быть, кое-кто и считает, что мы команда запасных, но на самом деле мы сегодня славно поработали.
Они с господином Троллем похлопали друг дружку по плечам. Дункан тоже попробовал, но промахнулся и случайно влепил Густаву затрещину.
— Сделаю вид, будто ничего не было, — сказал Густав. — Вперед, запасные!
* * *
Лила, Белоснежка и Шиповничек поджидали у ворот Авонделльского дворца, когда к ним подъедут Лиам, Элла и щуплый очкарик. Солнце уже зашло, небо темнело с каждой секундой.
— Девочки, послушайте, — сказала Лила. — Мой брат уже весь издергался из-за того, что я тоже участвую в экспедиции, так что давайте опустим ту часть, где меня поймали разбойники.
— Расслабься, солнце мое. — Шиповничек похлопала ее по спине. После чего повернулась к застывшим у ворот часовым в полосатой форме и рявкнула: — А ну открывать!
Часовые мигом ожили, и отполированные оловянные ворота распахнулись. Маленький Портняжка опередил Лиама с Эллой и вырвался вперед, чтобы попасть внутрь первым. После чего сделал сальто назад прямо из седла, приземлился и низко поклонился:
— Приветствую, дамы!
Элла пихнула его в куст, обстриженный в виде ехидны, и зашагала в сторону дворца, не оглядываясь.
— Что с ней такое? — спросила Лила.
— Дуется на меня. Ничего страшного, — отозвался Лиам, спешиваясь. — Погодика, а с вами что стряслось? Где Дункан и Густав?
— Ой, просто ужас что такое! — защебетала Шиповничек. — Твою сестричку похитил человек Раубера! Она едва не погибла!
Лила попыталась убить ее взглядом.
— Как?! — ахнул Лиам.
— Правда, все обошлось, — гордо заявила Шиповничек. — Я ее спасла. Сама. Обеспечила, чтобы она вернулась живой.
И она скрестила руки на груди и задрала подбородок, ожидая шквала похвал и благодарностей. И не дождалась. Все бросились навстречу Густаву, Дункану и господину Троллю, которые как раз появились на дороге во дворец. Никто даже не заметил, как Шиповничек удалилась в гордом одиночестве.
* * *
Наутро, когда авонделльская принцесса составила Лиаму компанию — точнее, заставила его составить компанию ей — за плотным завтраком, к ней вернулась прежняя, как бы так выразиться, бойкость.
— Хочешь свенляндского трюфельного меду? — предложила Шиповничек, щедро намазывая себе печеньице. — Ешь, пока дают: пчелы, которые его делали, уже вымерли.
Лиам нахмурился:
— Что-то не хочется. — Он не прикоснулся ни к грудам лоснящегося бекона из антилопы гну, ни к яйцам-пашот с зеленым соусом, ни к стопкам блинчиков в виде принцессы Шиповничек, которые громоздились на столе между ним и его супругой. — Прошу тебя, нельзя ли поскорее покончить с едой? До отправки экспедиции осталось всего два дня, нам еще надо много тренироваться! — Под словом «тренироваться» он имел в виду прочесывать дворец и выведывать принцессины тайны. — Меня все ждут, весь мой отряд, — добавил он.
«То есть почти весь».
— Посвяти меня в изменения в своих планах, — потребовала Шиповничек и вгрызлась в грейпфрут. — Ты постоянно все меняешь, а я хочу точно знать, что планы у тебя разумные, прежде чем отправлю тебя за сокровищем, которое я желаю заполучить больше всего на свете.
— Основная идея та же, — ответил Лиам. — Пришлось подправить несколько мелочей. Маленький Портняжка под видом Серого Призрака доставит меня Дибу Рауберу и в награду попросит разрешить посмотреть цирковое представление. Пока я буду сидеть в подземелье, Дункан с Белоснежкой подкупят двух клоунов и займут их места. Потом они погрузят в цирковые фургоны три ящика, а в этих ящиках спрячутся Густав, Элла и Лила. Оказавшись в замке, они втроем поднимутся на крышу, и там Лила пролезет в Змеиную Нору и нажмет пружину, чтобы открыть сокровищницу. В разгар представления Маленький Портняжка под каким-нибудь предлогом отлучится, спустится в темницу и освободит меня, а я смогу забрать меч из открытой сокровищницы. Потом все мы встретимся у цирковых фургонов и по окончании представления уедем вместе с артистами. Все довольно просто.
