Вид у Портняжки сделался убитый.
— А ну, вышвырнуть этого такого-растакого из замка! Его россказни шиты белыми нитками! — приказал Раубер. И подпихнул локтем владыку Мракобега. — Клево я скаламбурил, а? Шиты белыми нитками!
К Портняжке бросился десяток разбойников, однако щуплый человечек никуда уходить не собирался. Он пригибался, пинался, опутывал и поддергивал — и вскоре, совсем как в «Коренастом кабанчике», вокруг него на полу уже валялась целая куча мускулистых силачей, увязанных, словно колбасы.
Владыка Мракобег подошел к запыхавшемуся Портняжке и захлопал в ладоши:
— Да ты мастер Иг-Лу-Цзи! — сказал он. — Давно не видел такого неукротимого таланта. Нет, ты войдешь в разбойничье войско. В чине не ниже генерала!
— Эй, ты чего?! — Раубер вскочил, вспрыгнул с ногами на трон и погрозил Мракобегу пальцем. — Ты не имеешь права!..
Веро похлопал Разбойничьего Короля по плечу и еле заметно покачал головой.
— Ну, я хотел сказать, что ты не имеешь права обещать никому генеральское звание, пока я не подам ему особый знак «Добро пожаловать!». — И Раубер сунул большой палец в ноздрю, а остальными пошевелил. — Ну вот, теперь ты генерал, — сообщил он. — Вроде бы. — И скорчил Мракобегу рожу, пока тот не видел.
Фредерик бочком переполз к Лиаму и шепнул ему на ухо:
— Ничем хорошим это не кончится!
Веро рывком поставил связанных принцев на ноги и толкнул к дверям, а довольный Портняжка так и прыгал вокруг.
— Полагаю, цирковое представление ты теперь отменишь, — сказал Мракобег Рауберу.
— Отменю?! С какой стати? — удивился Раубер.
— На твою цитадель хотят напасть, а ты собираешься развлекаться?! Неужели тебя совсем не заботит, что думают о тебе подчиненные?
— Мои люди думают, что я обалденный, — похвастался Раубер. — А я думаю, что твои люди тоже думают, что я обалденный. — Он кивнул Езеку. — Вот ты, Колючка, что думаешь? Я ведь обалденный, правда? И вообще, ты же слышал, что говорит Призрак. Да, на мой замок и правда хотели напасть и придумали для этого жутко тупой план, так что все равно ничего бы у них не получилось, но и этот план уже расстроили!
— Это вторжение тебя совершенно не тревожит? — Мракобегу было одновременно и тошно, и очень интересно.
Раубер ухмыльнулся и похлопал Мракобега по плечу (он по-прежнему стоял на сиденье трона, поэтому дотянулся):
— Вот уж не знал, Мракобег, что ты такой мнительный! Послушай, давай я скажу лучникам у главных ворот, чтобы не пугались, если увидят тролля, — может, тебе от этого полегчает. Ну и еще усилю стражу у задней стены, чтобы катапульты не проворонили. Только из-за этого им придется пропустить цирк, и если они спросят, как же так, я им скажу, что все ты виноват.
Мракобег, кипя от еле сдерживаемой злости, зашагал прочь, Езек поспешил за ним.
— До представления всего несколько часов, владыка, — сказал Езек.
— Последние несколько часов правления короля Раубера, — усмехнулся в ответ Мракобег.
* * *
Подземелья замка Раубера представляли собой дикую смесь пыточной камеры и кондитерской фабрики. Например, там были лакричные палки — не палочки, а настоящие большие палки для битья. Белесые каменные полы были все в пятнах от нарочно пролитого лимонада с сиропом, так что прилипшие подметки при каждом шаге приходилось отдирать с громким треском. Одного этого было довольно, чтобы Фредерика замутило, пока их с Лиамом вели в камеры. Он шарахнулся от приспособления, которое пускало пытуемым в глаза облака сахарной пудры, от машины, окунавшей несчастных спиной в жидкую карамель, от механизма, который силой кормил узников сухой молотой корицей.
Они свернули и очутились в тупиковом коридоре, где по обе стороны располагались тесные, грязные каменные мешки. Посередине коридора их уже кое-кто поджидал. Фигура напоминала человеческую лишь отдаленно, зато габаритами была с хорошего огра и к тому же в маске.
— Господа, позвольте представить: Щукозлей, наш заплечных дел мастер, — учтиво склонил голову Веро. — Как выражаются у меня на родине, вы его гости.
Щукозлей фыркнул, из ноздрей у него повалил пар.
— Неужели он носит на лице конские хвосты? — поразился Фредерик.
Веро нагнулся к нему и прошептал:
— Это усы. И обсуждать их я тебе не советую.
— Пошли вон! — рыкнул Щукозлей на Веро с Портняжкой, схватил принцев за головы, распихал по камерам и запер двери.
А кольцо с ключами забросил на крюк, который висел под самым потолком на тупиковой глухой стене в дальнем конце коридора, после чего вернулся к прежнему занятию — высился и дышал. Лиам и Фредерик забились в дальние углы своих камер: они и не знали, что просто дышать можно так страшно.
— А кстати, чуть не забыл! — обратился Портняжка к Веро, когда они поднимались по лестнице из подземелий. Порылся в карманах и достал стеклянный флакончик. — Волшебные слезы самой Рапунцель, — сказал он. — Как ты считаешь, Разбойничий Король захочет включить их в свою коллекцию сокровищ?
— Не исключено. — Веро взял у него флакончик, сунул в карман собственной жилетки и очень вежливо улыбнулся. — Не тревожься. Я улажу этот вопрос.
20. Настоящий герой иногда ведет себя как клоун
Маскировка бывает так хороша, что сам себя не узнаешь. Чтобы не забыть, кто ты такой, имеет смысл маскироваться под самого себя.
«Как стать героем: сто прыжков к успеху»
Цирк братьев Джуллико основали много-много лет назад близнецы Жак и Дмитрий Джуллико, которые в детстве развлекали гостей тем, что заставляли своего младшего братишку Руфа прыгать через обруч, удерживая мяч на носу, а потом в награду бросали ему рыбешку. Слухи об их мастерстве быстро распространились, и братья Джуллико добавили еще несколько номеров и стали брать со зрителей плату за представление. Смастерили себе ходули, пригласили соседскую девчонку, которая умела взбираться на фонарные столбы, и даже надрессировали рыбешек, чтобы сами запрыгивали к Руфу в рот. Со временем любительский балаганчик превратился в самый настоящий бродячий цирк.
Однако подлинная слава пришла к братьям лишь много лет спустя, когда директором цирка был элегантный и утонченный Станислав Джуллико, служивший одновременно еще и инспектором манежа. Благодаря его любви к сиянию и блеску (именно таков и был девиз Станислава — «Сияй и блистай!») в сочетании с талантом находить поистине оригинальные номера (вроде легендарных цыплячьих турниров или Эль-Полоссо — тигра, который плевался в публику живыми и невредимыми младенцами) цирк братьев Джуллико стал самым знаменитым цирком во всех Тринадцати Королевствах.
По всему миру детишки толпились у обочин, чтобы посмотреть, как катится мимо цирковой караван — двадцать сверкающих радужных фургонов, запряженных мускулистыми силачами в трико, густо расшитых блестками. Детишки вглядывались в оконца проезжающих фургонов — не мелькнет ли сверкающая шляпа, клоунский парик в тугих кудряшках, длинный полосатый хвост. Дункан и сам в юные годы делал так не раз и не два.
