— То есть хочешь украсть мое имущество, — поправил ее Раубер.
— Вообще-то, меч принадлежит мне, — поправил Лиам поправку Раубера.
— Строго говоря, нам, — поправила всех Шиповничек.
— Скукотища! — воскликнул Раубер. — Эй, ребята, заберите меч!
Веро с разбойниками бросились на принцессу Шиповничек, но особого успеха достичь не успели. Щукозлей внезапно ожил и принялся действовать. Он выставил руки в стороны и помчался по проходу на полной скорости, приминая всех разбойников, которые отделяли его от Раубера. Сам Разбойничий Король благодаря маленькому росту сумел поднырнуть под мышку загипнотизированному палачу и избежал беды.
— Треклятые гномьи биточки! — взвизгнул он.
Щукозлей взял Раубера за шкирку и, как тот ни отбивался, отнес в камеру.
— Помогите! — вопил Раубер.
Веро стряхнул оцепенение и кинулся на помощь повелителю. И попытался силой разжать пальцы Щукозлея.
— Бежим, пока они все не поднялись на ноги! — воскликнул Фредерик.
Лиам схватил Шиповничек за локоть и толкнул к лестнице.
— Если я перестану его видеть, камень не будет действовать! — замотала головой Шиповничек.
— Ты планируешь торчать тут вечно? — спросил Лиам.
— Одну секунду! — И Шиповничек мысленно приказала: «Перебей всех разбойников!»
Щукозлей словно взбесился. Он отшвырнул Раубера в сторону и набросился на своих бывших соратников. Разбойникам волей-неволей пришлось обороняться — иначе не миновать им лютой смерти. Они всей кучей напрыгнули на тюремщика: это была единственная надежда его одолеть.
Герои не стали ждать, чем все это кончится. Фредерик, Рапунцель, Густав, Элла, Дункан, Лиам и Шиповничек помчались вверх по лестнице. Как они и думали, едва дверь на лестницу захлопнулась и Шиповничек перестала видеть Щукозлея, ее колдовская власть над ним кончилась. Шиповничек уповала на то, что остальные разбойники увлекутся дракой и не сразу сообразят, что можно перестать, однако понимала: это даст лишь считаные минуты, а потом Раубер с разбойниками все равно кинутся за ними в погоню.
* * *
Все время, пока Белоснежка исполняла свой блистательный номер, владыка Мракобег сидел и кипел от еле сдерживаемого гнева и ждал «сюрприза», который приготовил ему Раубер в финале, когда сам он собирался отплатить Разбойничьему Королю той же монетой. Мракобег понимал, что нет лучше способа переманить на свою сторону войско Раубера: сначала показать, что детские шалости Диба для Мракобега не страшнее комариного укуса, а потом убить мальчишку на глазах у его подданных. Все должно было пройти как по маслу, надо только дотерпеть до конца представления. Однако оказалось, что это не так-то просто.
Чем больше Диктатор глядел на тупые ухмылки на разбойничьих рожах, чем больше слушал буйный нутряной гогот, тем сильнее стучала кровь у него в висках, скрежетали зубы, а ногти впивались в бархатные подлокотники. Диктатор был подвержен вспышкам неукротимого гнева, однако обычно прислушивался к советам доверенного приспешника, который умел его успокоить и не давал сорваться. К несчастью, этим доверенным приспешником был Красная Рубаха, тот самый, которого Мракобег накануне выбросил в окно.
Публика неистовствовала: Белоснежка поймала зубами булочку с корицей. Больше Мракобег вынести не мог. Он поднялся во весь рост, перешагнул за ограждения и вышел на сцену.
Один из разбойников бросил Белоснежке тарелку, и она летела в сторону Мракобега. Владыка поймал ее и бросил обратно, и она рассекла отправителя пополам. Смех немедленно затих.
— Довольно! — проревел Мракобег. И схватил Белоснежку, не дав ей убежать.
— Отпусти ее! Она наша лучшая клоунесса! — заорал кто-то из цирковых силачей и поспешил к Белоснежке на выручку в сопровождении трех тяжелоатлетов.
Однако Мракобег пристукнул, прибил и прихлопнул всех по очереди, и они повалились на сцену и так и не встали.
Белоснежка смотрела на Диктатора и дрожала.
— А еще называете себя разбойничьим войском! — крикнул Мракобег публике. — Да вы просто шайка малолетних хулиганов! Но я вас перевоспитаю. Я сделаю из вас настоящих злодеев. Пора вам понять, что значит власть, основанная на страхе!
* * *
Не выпуская из рук Меч Эринтии, Шиповничек вела отряд по длинным гулким коридорам в поисках выхода.
— А вот и дверь! — обрадовался Густав, когда они очутились в просторном зале на первом этаже.
— Но Белоснежка-то в цирке осталась, — проговорил Дункан.
— За мной! — скомандовала Шиповничек и двинулась вглубь замка.
Снова потянулись извилистые коридоры.
— По-моему, театр — это туда. — Рапунцель показала на большие полукруглые двери, обрамленные горгульями.
— Нет, туда! — уперлась Шиповничек. — Я помню этот проход!
Она прошагала мимо Рапунцель к массивным деревянным дверям, украшенным резьбой из смеющихся херувимчиков. К ее удивлению, все потянулись за ней, и принцессе даже подумалось, что это она подчинила их при помощи Нефрита. «Нет, всех сразу нельзя, — вспомнила она. — Доверяют они мне, что ли?»
Отряд распахнул двойные двери и очутился за сценой. Все циркачи столпились за занавесом и в ужасе смотрели на сцену. Герои тоже бросились туда. Посреди сцены высился владыка Мракобег, держа над головой Белоснежку, и, похоже, собирался разорвать ее пополам.
— Белоснежечка! — закричал Дункан.
Но владыка Мракобег не сделал Белоснежке ничего плохого. После кошмарно затянувшейся паузы он поставил ее на ноги и подтолкнул за сцену, ласково похлопав по спине:
— Беги, крохотуля. Спасибо, что разрешила поучаствовать в твоем чудесном выступлении.
Шесть сотен глаз на трибунах разом выпучились.
— Ты что, Мракобега держишь?.. — шепнул Лиам принцессе Шиповничек.
Между тем Белоснежка упала в распростертые объятия Дункана. Шиповничек кивнула.
Владыка Мракобег медленно зааплодировал непослушными руками:
— На этом наше представление заканчивается! Давайте похлопаем братьям Джуллико!
Несколько разбойников робко послушались.
— А теперь циркачи покинут замок, — продолжал Мракобег. — И никто им не помешает.
— Славно. А что будет, когда мы отсюда выйдем? — спросила Элла.
— Верное замечание, — сказал Фредерик. — Значит, нужно, чтобы Мракобег вышел вместе с нами.
— Это же очевидно! — презрительно фыркнула Шиповничек.
Она крепко прижала меч к груди, и Мракобег вышел за сцену к ним. Настоящие циркачи при виде загипнотизированного владыки разбежались кто куда, а Мракобег затопал во главе отряда героев к заднему выходу. Тут подоспели и Лила с Руффианом.
