— Что происходит? — шепнула Лила, схватив Лиама за руку.
Лиам прижал палец к губам, и Лила решила, что все узнает потом.
Путь из замка был свободен — если не считать одного-единственного препятствия.
Это был Эль-Полоссо.
Тигр свернулся калачиком на полу у тазика с водой. Потускневшая оранжевая шкура обвисла на отощавшем дряхлом теле, да и новые зубы у тигра, конечно, не отросли. Бедному животному было трудно даже держать глаза открытыми.
Все посмотрели на Фредерика.
— Ну да, да, теперь я вижу, что это было глупо с моей стороны, — робко выговорил он. — Пойдемте скорее.
Очутившись на улице, отряд перешел подъемный мост, гуськом пробрался между цирковыми фургонами во дворе и двинулся к Скрывательной Стене. Если кто-то из разбойников и собирался им помешать, при виде владыки Мракобега все расступались.
— Ох, кажется, все получится, — выдохнул Фредерик.
— Глядите! Там, на стене! — закричал вдруг Густав. И показал на Езека и господина Тролля, которые все еще дрались на бастионе. — Надо спасать Мехорожего!
— Не было печали! — скривилась Шиповничек.
Владыка Мракобег тоже скривился.
— Он у нас в команде! — не сдался Густав.
Отряд остановился.
— Эй, вы, там, наверху! — крикнул Мракобег.
— Этого человека зовут Езек, — подсказал принцессе Фредерик.
— Эй, Юзик! — позвал владыка.
— Нет-нет, Езек, — поправил Фредерик.
— Езек! — снова позвал Мракобег. — Хватит драться! Оставь в покое это неопрятное создание!
— Прошу прощения, владыка, я не расслышал! — ответил телохранитель, зажав голову господина Тролля под мышкой.
— Да все ты слышал, Езичка! — крикнул Мракобег. — Отпусти этот ходячий коврик!
— Ты прямо на себя не похож, — оторопел Езек.
«Вот зараза», — подумала Шиповничек.
— Вот зараза, — сказал владыка Мракобег.
— Тут что-то не так, — сказал Езек, бросил тролля и побежал по лестнице, внизу которой столпился отряд.
Однако тролли не любят, когда им не уделяют должного внимания. Господин Тролль боднул Езека в спину. Телохранитель со страшным грохотом покатился кубарем вниз по сотне каменных ступенек и бесформенной грудой замер внизу.
Господин Тролль спустился следом длинными прыжками, перескочил через неподвижного Езека и присоединился к отряду. До ворот оставалось всего пятьдесят ярдов, когда до них донесся пронзительный вопль:
— Болваны! Хватайте их! — Из замка пулей вылетел Диб Раубер и остановился на подъемном мосту. За спиной у него выстроилось все разбойничье войско. — Не дайте им уйти!
Разбойники ломанулись вперед, но Мракобег поднял руки и закричал:
— Стоять! Я ваш настоящий вождь. Не сметь мне препятствовать!
Разбойники остановились.
— Идиоты! Мракобега загипнотизировали! — заорал Раубер. — Схватить их немедленно! А то всех на кнопки пересажаю!
Разбойники бросились на героев.
— А ну всем стоять! — прорычал владыка Мракобег.
Разбойники остановились.
— Да как вы смеете даже думать, что меня, Диктатора Дирского, можно загипнотизировать? По-вашему, я такой слабак? — зарычал владыка. — По-вашему, мной можно управлять, словно марионеткой?!
— Не слушайте его! — заходился в крике Раубер. — Они заставляют его так говорить! Меня слушайте! Я ваш вождь!
— Правда? — спросил Мракобег. — Этот писклявый плевочек — ваш вождь? Вы слушаетесь приказов капризного мальчишки? Или предпочитаете повиноваться правителю вроде меня?
Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь сопением: это сотни разбойников озирались по сторонам, не зная, как быть.
— Схватить их всех! — крикнул Диб Раубер. — И Мракобега тоже!
— Разойдитесь и пропустите нас! — приказал Мракобег.
И разбойничье войско сделало свой выбор. Они опустили оружие и расступились.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — завизжал Раубер.
— Бегом! — скомандовал Лиам.
И отряд помчался к воротам.
В этот миг на подъемном мосту появились Веро и Маду. Они сразу сообразили, что здесь происходит.
— Меня никто не слушается! — вопил Раубер.
Лицо у него стало лиловое, как свекла, из глаз текли слезы.
— Маду, отбери меч, — велел Веро.
Маду в мгновение ока превратился в тридцатифутового змея и стрелой промчался по брусчатке. Только Шиповничек успела добежать до ворот в Скрывательной Стене и шагнуть наружу, как змей обхватил ее и вдернул обратно.
— Шиповничек! — охнул Лиам.
Он бросился наземь и успел схватить Маду за хвост. Змей, не выпуская Шиповничек из тугих колец, проворно пополз к замку, волоча Лиама за собой.
— Зачаруй змея Нефритом! — крикнул Лиам.
Шиповничек замотала головой.
— Я тогда Мракобега упущу! — выдавила она.
Змей скользнул на мост, Лиам выпустил его, подкатился под ноги Веро и повалил разбойника.
— Отдавай меч! — завопил Раубер.
Он попытался отнять меч у Шиповничек, но она вцепилась в рукоять как безумная, несмотря на то что была обмотана несколькими ярдами змея. Шиповничек и Раубер тянули меч каждый на себя, но наконец Маду положил конец этой зловещей игре. Он глубоко вонзил зубы в руку Шиповничек.
— Ура! — заорал Раубер и помахал мечом над головой. — Я победил!
В этот самый миг владыка Мракобег, стоявший у самых ворот Скрывательной Стены, вскинулся и заморгал: он снова стал хозяином собственным мыслям. И прекрасно понимал, что с ним сделали. Долгие годы завоевательных походов существенно расширили его кругозор и пробудили жажду знаний, а не только крови. Он прочитал все древние свитки и исторические манускрипты, какие только удалось вырвать из стынущих пальцев покойников. На свете не было ни одной легенды о черной магии и злом колдовстве, с которой владыка Мракобег не был бы знаком. Действие Дарованного Джинном Дурманного Нефрита он узнал сразу.
— Ой, ребята, он снова злой, — проговорила Элла, увидев, как на лице Мракобега расцветает плотоядная усмешка.
— Прочь с дороги! — Мракобег отшвырнул Эллу в сторону и ринулся в замок, словно носорог.
Лиам увидел, как Шиповничек поникла в змеиных кольцах, и снова охнул. Он схватил рапиру, которую выронил Веро, и с размаху проткнул кончик хвоста гигантской рептилии, пригвоздив змея к мосту. Змей зашипел от боли и обмяк, а Лиам подхватил Шиповничек и взвалил на плечо.
Раубер заметил, что Лиам бежит к воротам, и решил испытать на нем свою новую забаву.
