– Тормози!
Как же! Я сделала всё, что могла. Тормоза завизжали. Пропасть неумолимо приближалась.
– Прыгайте! – предложила я.
– Разобьёмся! Поворачивай!
– Как?! Куда?!
Князь ответил ёмко, матерно, но проку в его словах не было ни на грош. Время растянулось словно резина, восприятие обострилось. Машина теряла скорость. В мозгу отпечатался пожухлый кленовый лист, невесть откуда мелькнувший на нашем пути. «Мерседес» встал, не доехав до пропасти трёх метров.
– О-о-о!
Я выползла из машины. Коленки подгибались, пальцы мелко подрагивали. Больше я с психами по Улью не хожу. Чёрт, больше я с психами вообще дел не имею! Я перевела взгляд на бледного, как полотно, Вейцера, на Князя, цедящего сквозь зубы ругательство, и нарочито радостно спросила:
– Командир, где там твоя элита?
– Не каркай!
Я расхохоталась. Ничего смешного в ситуации не было, смех был от нервов.
– Крыша тронулась? – «заботливо» уточнил Князь.
– Угу.
– Да вы все чокнутые! – взорвался Вейцер.
– Парень, а ты не знал, что вообще абсолютно все люди – психи? Просто большинство успешно маскируется, а так называемую норму учёные взяли с потолка.
– Князь, – перебила я начавшуюся демагогию, – не мне тебя учить, но не пора ли задуматься о том, как мы отсюда будем убираться?
– А у нас много вариантов? Предлагаешь спускаться вниз по опорам? Извини, я такое не потяну. Придётся возвращаться. Предлагаю посидеть тут и дать тварям время успокоиться. Выглядит так, будто они отстали.
– Элитник отстал?
Князь раздражённо дёрнул щекой:
– Понятия не имею, но я его точно видел, а теперь твари нет. – Он помолчал. – Так. Никта, не каркай. Вей, поищи аптечку. Всё, что нас не убивает сразу, обычно заживает, но стекло, если попало, желательно вытащить, а порезы – обработать. Давайте этим и займёмся.
Вей? Данное мною имя уже обкорнали до жалких трёх букв? Я обошла «Мерседес» и присела на капот. Раз уж ждём, то сидя. Как правильно сказал Князь, вариантов у нас немного. В результате над пропастью мы провели больше трёх часов. Невероятно, но элитник так и не появился. Перевалило за полдень, когда Князь дал отмашку выдвигаться.
– Слушай, – не выдержала я гнёта загадки, – зачем ты сказал поворачивать сюда, если тут обрыв?
– Я не знал. Я знал, что здесь развязки и автострада. Сам я сюда до сих пор не совался. Стаб в противоположной стороне.
– Ясно.
Разговор сам собой увял. Обсуждать случившееся больше не хотелось. Мы выстроились в привычную цепочку, вернулись на проверенный маршрут, пролегавший через территорию заброшенной фабрики. Выглядели здания скверно. Складывалось впечатление, что фабрика перестала функционировать задолго до попадания в Улей.
Несмотря на задержку, Князь не сомневался, что ночевать мы будем уже в стабе, до которого рукой подать. Я сомневалась, поскольку в Улье даже самые простые планы имеют свойство не сбываться.
За территорией фабрики начинался огромный пустырь. Вдали виднелись уродливые вышки, явно собранные наспех из подручных материалов. Конструкция стойко ассоциировалась с поделками из спичек: легонько ткни, и всё полетит. Князь кивнул на открывшийся простор и гордо объявил:
– Прибыли! Стаб «Чёртики» во всей красе.
– Э? А где поселение? – не понял Вейцер.
– За вышками. Так, делаем несколько шагов вперёд и начинаем дружно улыбаться и махать.
– Зачем? – не унимался Вейцер.
– Чтобы за нами прислали машину. Земля вокруг напичкана минами, ловушками и прочей гадостью. Как, по-твоему, в «Чёртики» тварей не допускают?
– Без понятия. – Воодушевления у Вейцера заметно поубавилось.
Пока мы ждали машину, Князь рассказывал о стабе. Голова (я так и не поняла, прозвище это или должность) держал поселенцев в ежовых рукавицах. Порядки в «Чёртиках» строгие, но справедливые. Безопасность превыше всего. Специальная команда прореживает поголовье тварей в окрестностях. Очистить кластеры от низших заражённых невозможно, ведь люди в Стикс валом валят, поэтому отстреливают всех, кто добрался до стадии жрача и мутирует дальше, чтобы не позволять заражённым заматереть и стать по-настоящему опасными.
Редко кто-либо серьёзней бегуна добредает до стаба. Для таких гостей всегда есть мины, а ещё дозорные не зря свой хлеб едят. Завидев тварь, они поднимают тревогу, и профессионалы быстро и эффективно уничтожают нарисовавшихся монстров.
В посёлке тоже поддерживают порядок. Открытое ношение огнестрельного оружия запрещено, провоцировать конфликты запрещено, воровать запрещено, буянить запрещено. Наказание чаще всего одно: убивают на месте, чтобы другим неповадно было. А ещё запрещено поминать скребберов и крайне не рекомендуют обсуждать элиту. Последнее, по-моему, глупость чистой воды, но раз мы в гостях, придётся уважать чужие суеверия.
Нам подогнали тихоходный джип с открытым кузовом. Джип остановился, не доехав десятка метров. Из кабины высунулся мрачный бородач в камуфляже и наставил на нас ствол.
– Здесь всегда так встречают, – успокоил Князь напрягшегося Вейцера.
Дверца со стороны пассажирского сиденья открылась, и наружу с трудом выбрался тип в сером деловом костюме. Увы, пиджак был на пару размеров меньше необходимого и от неосторожного движения лопнул по шву. У мужчины были раздуты плечи, деформированы челюсти, серовато-жёлтую кожу испещрили глубокие борозды морщин и ороговевшие бляшки. Он выглядел, как заражённый на ранней стадии.
Вейцер заметно вздрогнул и отступил на шаг.
– Извините, парень первый раз видит кваза, – пояснил Князь.
– Кого? – непонимающе моргнул Вейцер.
Ответил сам мужчина:
– Таких, как я, изменившихся внешне и сохранивших разум, называют квазами. Вы в Улье недавно?
– Несколько дней. Повезло, что Никту встретил, а потом – Князя.
– Повезло – это вы правильно сказали. Ах, да, позвольте представиться: Щукач.
– Вейцер.
– Никта.
– Меня ты знаешь.
– Приветствую, Князь, Никта, Вейцер! Добро пожаловать в «Чёртики»! Прежде чем вы пройдёте, должен задать вам несколько вопросов. К сожалению, от формальностей никуда не деться. Кто-нибудь из вас причисляет себя к «Детям Стикса»? Кто-нибудь из вас значится в чёрных списках? Кто-нибудь из вас идёт в стаб с целью навредить «Чёртикам»? Кто-нибудь из вас…
Мы по очереди отвечали на вопросы. Нет, нет, и нет. Не причисляю, не значусь. Я устала повторять одно и то же слово, Князь с Вейцером, похоже, тоже, но никуда не деться, потому что правила есть правила, и конкретно эти я полностью одобряю. Закончив допрос, Щукач поблагодарил нас за сотрудничество и пригласил в кузов джипа, сам же вернулся на единственное пассажирское сиденье.
