– Тварь, ты и этот стаб угробила!
Я?! Совсем обалдели!
Скользнув взглядом по ближайшим трупам, я заметила, что обобрали их не слишком тщательно и мне есть чем поживиться. Например, из кармана рейдера с проломленной головой торчит знакомый и очень симпатичный предмет, твёрдый, ребристый, приятно тяжёлый. Жаль, что один. Улыбнувшись, я выдернула чеку и отскочила обратно к стене.
Преследователи приближались. Я высунулась из укрытия, метнула гранату, отбежала и упала ничком. Секунду спустя раздался взрыв. Я вскочила и побежала прочь. Враги обойдутся, в приоритете покинуть кластер. Осознание, что время на исходе, придало сил. Ничего, я выберусь всем назло.
– Никта!
Рядом со мной остановился невесть откуда взявшийся пикап.
– Ну!
Я рыбкой прыгнула в салон.
– Знаешь, каково справляться с управлением одной рукой?!
За рулём сидел Князь. Выматерившись по поводу моей медлительности, он поднажал, проскочил ворота, и мы оказались на минном поле. Лотерея началась. Я покрепче вцепилась в сиденье. Повезёт? Не повезёт? В отличие от меня Князь не нервничал, а уверенно маневрировал.
– Я запомнил, как мы ехали, – снисходительно пояснил он, ни капли не сомневаясь в успехе.
Пикап ещё ускорился, мы, наконец, оказались за пределами кластера, и почти сразу Князь ударил по тормозам. Машину тряхнуло. Я чуть не влетела головой в лобовое стекло. Медленно выдохнув, посмотрела на Князя. Надо же, жива! Сегодня фортуна меня любит. Князь выждал минуту, позволяя мне прийти в себя, и задал единственный интересовавший его вопрос:
– За работу возьмёшься?
А разве у меня есть выбор? Князь вытащил меня, и теперь я ему должна. Теоретически, отказать я могу, но это, во-первых, неправильно: пусть и из своих корыстных целей, но Князь меня спас. Во-вторых, наживать такого врага не полезно для здоровья.
– Согласна.
– Так и знал! – довольно улыбнулся Князь. – О, гляди!
Я обернулась. Кисляк начал рассеиваться, открывая для взглядов обновившийся кластер. Исчезли вышки, заграждения, строения, трупы. На месте, где пару минут назад были «Чёртики», появилась безжизненная каменистая пустошь с небольшой возвышенностью по центру. Интересно, Машка выбралась? Когда уходила, я её не видела. Впрочем, о ней пусть жених переживает.
Ловить на пустоши нечего, я отвернулась и выпрямилась. Что делать дальше, решать Князю. Месяц начался, отсчёт пошёл. Что можно найти в сплошной черноте? Теоретически, всё, что угодно. Учитывая, что Князь предложил мне работу ещё вчера, очевидно, что он торопится. Увы, знание, что у загадочной миссии есть временной лимит, ни о чём не говорит. Допустим, некоторая точка – это обычный кластер. Как в пустыне бывают оазисы, так и в черноте встречаются крохотные островки жизни. Искомый кластер скоро перезагрузится, и нечто ценное будет уничтожено. Общий расклад ясен, но к пониманию цели я не приблизилась ни на шаг. Поход Князя за белым жемчугом и вовсе выбивается из общей картины. Не сомневаюсь, что жемчуг – часть головоломки. Зачем его тащить в черноту? Кому он там нужен? Или Князь его уже принял? Нет. Если бы принял, его бы не преследовали, чтобы отобрать. А ещё Князь упоминал группу, но пока мы вдвоём. Непонятно…
Загудел мотор, и пикап тронулся. Крупных тварей в окрестностях нет, несколько километров проедем на машине, дальше – без вариантов, пешком. Я прикрыла глаза. Пока есть возможность, доберу пять-семь минут сна. Князь цыкнул, но ничего не сказал, а где-то через четверть часа объявил:
– Станция конечная. Поезд дальше не идёт, просим проснуться и покинуть вагоны.
Пикап мягко остановился. Я лениво открыла глаза, потянулась, огляделась. Мы встали посреди парковки торгово-развлекательного центра с погасшей вывеской и разбитыми окнами. Князь первым выбрался наружу. Я достала из рюкзака бутылку воды и сделала два глотка. О минимальных запасах провизии я позаботилась сразу же: стаб или не стаб, а готовность выйти в рейд должна быть максимум трехминутная. Я убрала бутылку, вылезла из машины под недовольным прищуром Князя и, скорчив рожицу, пожаловалась:
– Я не завтракала.
– Это ещё что! Тебе ещё ни обедать, ни ужинать не придётся.
Надеюсь, Князь шутит.
Мы не стали заходить в торговый комплекс. Кластер относится к угодьям павших «Чёртиков», сразу после обновления магазины прочистили профессиональные бригады, сливки сняты, а копаться в объедках нет никакого желания.
Я шла, отставая на шаг, и чем дальше мы продвигались, тем отчётливее у меня появлялось ощущение, словно чего-то не хватало. Через пару минут до меня дошло.
– Князь, а где Вейцер?
– Понятия не имею. Ночевать он не пришёл. Последний раз я видел его при тебе у Жожо.
– Вей…
– Никта, в мамочку решила поиграть? Если бы тебя всерьёз беспокоила судьба парня, ты бы вспомнила о нём раньше. Он – взрослый мужчина, получивший вводную по Улью и проведший здесь несколько дней. Не выжил – его проблема. Закрыли тему.
Закрыли.
Из-за автобусной остановки выскочил бегун, и я встретила его ударом «клюва» в голову. Минус один. Затылочный мешок порадовал аж тремя виноградинами. Убрав добычу во внутренний карман безрукавки, я отряхнула ладони и вернула «клюв» на пояс. Ради взявшегося невесть откуда ползуна даже напрягаться не стала. Князь прикончил двух «своих» заражённых, и мы продолжили путь.
Твари попадались редко, в основном пустыши, и лишь иногда высовывались бегуны, да и то не слишком шустрые. Мы спокойно прошли кластер насквозь. На границе половинка безликой девятиэтажки стыковалась с частью старинного особняка. Девятиэтажка была уже и выше, сочетание получилось уродливое – классика «адской мозаики». Я полюбовалась выставленным в окне особняка белым платьем с широченной, отделанной кружевом юбкой. Видать, первый этаж когда-то оккупировал салон вечерних нарядов. Нам попадались офисы, магазины, кафе. На круглой площади гордо стоял памятник Владимиру Маяковскому, а под ногами поэта валялись обглоданные человеческие кости.
– Никта, вниз! К дому!
Я исполнила приказ молниеносно. Упала, перекатилась. В место, где я была, удирала пуля. Ещё один перекат, и я укрылась от стрелка в здании.
– Князь! – услышала я. – Друг, ты ошибаешься. Эта девка – Чернышиха, убившая Шумака. Она нам ответит. Уйди миром.
– У нас с ней договор о краткосрочном сотрудничестве. Полтора месяца – и она ваша. Отложите разборки, и разойдёмся миром.
Неизвестные ответили своеобразно: стрельбой. Ругнувшись, Князь ввалился в помещение.
– Какая ты всё-таки проблемная, Никта!
– Так вали, – буркнула я.
– Щас. Даже не надейся. Ты мне нужна.
Я оптимизма Князя не разделяла. Положение у нас аховое: загнали сами себя в ловушку. Выследившим меня мужчинам достаточно просто подойти и расстрелять в упор. Самое гадкое, что у них, похоже, кто-то с даром обнаружения, сколько ни убегай, не уйдёшь, да и спрятаться не получится, равно как и напасть из засады. Неприятно чувствовать себя кроликом. Почему-то почудилось, что раньше было иначе, словно это я запускала зубы в чью-то незащищённую шею. Я прижалась к стене, борясь со слишком ярким ощущением.
