Князь поднялся, уступая мне диван, но я лишь отрицательно качнула головой и демонстративно скривилась. Не все такие варвары. Лично я хочу кровать с ортопедическим матрасом. Когда ещё такой перепадёт? Пользоваться надо! Впрочем, не могу утверждать, что матрас именно такой. Я провалилась в сон, как только моя голова коснулась подушки. Подозреваю, из-за усталости и привычки на полу мне бы спалось ничуть не хуже. Зачем тогда спальня? Да хотя бы из вредности.
По ощущениям, Князь не тревожил меня три с небольшим часа, потом поднялся наверх и негромко позвал:
– Никта.
Этого хватило, чтобы открыть глаза, вспомнить, где я нахожусь, и собраться с мыслями. Несмотря на бессонную ночь, на первый этаж я спустилась в приподнятом настроении.
– Чай или кофе? Кофе или чай? – напевала я, когда обогнала Князя на лестнице.
– Эм-м?
– Хочу дрова, – объявила я вместо пояснений.
– С ума сошла?
– Всё будет тип-топ, у меня план и опыт топки по-чёрному. – Я улыбнулась, вспомнив, как относительно недавно затопила дымом другой коттедж.
Князь не стал со мной спорить, и мебель ломать он тоже не стал; притащил несколько десятков книг, включая полное собрание сочинений Пушкина, историю Коммунистической партии и детскую раскраску. Огонь жадно лизнул старые страницы, расцвёл и ровно запылал. К потолку потянулась струйка дыма, и скоро в санузле будет не продохнуть. Я водрузила на ванную металлическую решётку, сверху поставила кастрюлю с водой (чайник был только электрический, и пришлось обходиться тем, что есть) и кастрюлю с макаронами. Представляю, какие страшненькие комки получатся – масла-то у нас нет. Но зато горячие. Когда я вернулась с кастрюлями, Князь ждал.
– Так тебе чай или кофе? – спросил он, указав ложкой на выставленные на столе банки.
Пить растворимый не хотелось, но взбодриться мне не помешает, поэтому я сказала:
– И то, и то.
Из-за возни с готовкой вышли мы несколько позже, чем обычно, но оно того стоило. Снова потянулись кластеры: городские, промышленные, природные. По мере продвижения на восток они становились всё мельче. Мы приближались к сплошной черноте. Я ожидала, что добираться до неё будем несколько дольше – с Вейцером мы топали прилично, но получилось быстрее: во-первых, мы чесали на пределе скорости, во-вторых, шли кратчайшим маршрутом, почти не отклоняясь, в-третьих, что самое главное, граница черноты – не сплошная линия, прочерченная по линейке строго с севера на юг, а ломаная. На одних участках чернота далеко вдаётся на обитаемые территории, на других – отступает, и амплитуда бывает очень большой.
Князь подтвердил мои предположения, буркнув, что к вечеру мы обязаны дойти. Заночевать он хотел на примыкающем к черноте кластере. Я не возражала. Я бы и на самой черноте заночевала.
– Как думаешь, те, кто меня ищут, потеряли след? – спросила я во время обеденного привала.
– Никта, хуже. Они примерно знают, куда ты шла. Сопоставить твой дар и направление несложно. И не забывай про списки. Тебе ни в одни стаб соваться теперь нельзя.
– Чёрт!
Зачем мне понадобилось менять ментат-карту? До сих пор я над этим особо не задумывалось. Казалось логичным, что раз меня ищут, нужно измениться настолько, чтобы сойти за другого человека. Чернышиха исчезает навсегда, и появляется чистая перед законом Никта. Логично? Ни разу. Если ксер был тем ещё уродом, как упоминала Маша, то разумнее всего было бы обратиться к ментату за помощью, настоять на проведении полноценного разбирательства. С меня бы сняли обвинения… Жертвовать памятью излишне. Но раз я поступила иначе, значит, вина на мне? Впрочем, это дело прошлое и уже не имеющее никакого значения. Что сделано, то сделано. Князь прервал мои размышления вполне закономерным вопросом:
– А как ты хотела? Стаб накрылся из-за тебя, и оставшимся не у дел людям нужно чем-то заняться. Почему бы не тобой?
Я ничего не ответила. Так-то оно так, но у меня и без мстителей полно проблем.
К вечеру до черноты мы не дошли. И виной тому отнюдь не устроенное мною чаепитие. Князь раньше ходил другим путём, время и расстояние прикинул на глаз, и расчёт не оправдался.
Ночевать мы забрались на второй этаж торгового центра. Из составленных вместе столиков ресторанного дворика, которые я застелила свитерами, получилась неплохая лежанка. В Улье вечное лето, редкие «зимние» кластеры не в счёт, потому что после загрузки в течение нескольких часов температура выравнивается, а снег стаивает. Меховые и шерстяные вещи рейдеры игнорируют, так что почти всегда остаётся, из чего свить гнездо.
Ночь прошла спокойно, а утро принесло неприятности. Мы завтракали, когда тишину нарушил гул мотора. Тушёнка тотчас же была отставлена. Князь осторожно подполз к окну и выглянул наружу. Я застыла в ожидании команды.
– Хре-ень, – выдохнул Князь, отодвигаясь. – Две машины муров, и с ними минимум один сенс. Он прям на меня ладонь выставил. Сильный, гад!
– Муры?
– Вооруженные. Их явно снабжают внешники. Будь дело западнее, я бы ещё допустил, что это отряд крутого стаба-государства, но здесь, у самой черноты, это могут быть только муры. Никта, надо избавиться от сенса во что бы то ни стало.
– Князь, я не первый день замужем.
Он не обратил внимания.
– Приметы: рыжий, борода лопатой.
Ресторанный дворик располагался по центру второго этажа – удачно для муров и неудачно для нас. Был бы третий этаж, мы бы, возможно, сумели уйти. Муры разделились и начали подниматься по обоим эскалаторам, мимо не проскочить. Периметр здания наверняка под контролем, по пожарной лестнице не спуститься. Нас брали в кольцо.
– Прорываемся, – глухо скомандовал Князь.
Эх, а я бы предпочла игру в прятки!
Впрочем, ошиблись мы оба. Муры не полезли в лоб, а применили химию. Я честно пыталась задержать дыхание и куда-нибудь деться, даже о Князе забыла – о себе пусть заботится сам, – но организм подвёл. Я боролась с рефлексом из последних сил, шарахнулась в секцию канцтоваров. Лёгкие уже жгло. Я смочила платок живцом, прижала к лицу. Ясно, что не поможет, но хоть как-то… Перед глазами мельтешили разноцветные точки, я вдохнула отравленный воздух и через несколько секунд отключилась.
Не знаю, сколько я провалялась без сознания, но не меньше четверти часа. Просыпалась с трудом, с ощущением тяжелейшего похмелья. Голова раскалывалась, во рту – мексиканская пустыня. Я несколько раз моргнула. Рядом кто-то дышит, на меня реакции ноль. Пошевелиться не получилось. Руки оказались скованы. Зато воспоминания на месте. Хоть память цела. Дурнота постепенно проходила, и я смогла более или менее сориентироваться.
Меня поймали, это факт. Рядом я ожидала увидеть Князя, но вместо него обнаружила скованного по рукам и ногам незнакомца. А Князь? Князя не было. Видимо, свой план он воплотил и всё-таки ушёл. Ну да, живая легенда. Впрочем, больше подходит «живучая». Неудивительно. Я мысленно фыркнула и поморщилась от прострелившей висок боли. Думала бросить Князя и улепётывать, а вышло наоборот. Печально. Вариант, что Князь погиб, я отмела как маловероятный: труп муры тоже бы взяли, даже мёртвые иммунные у внешников в цене. Трупа нет. Есть незнакомец. В сознании или нет, непонятно. Окликать я поостереглась, потому что рядом крутились муры.
