Чёрная трава с хрустом превращалась в крошево, разбивались мелкие кустики. Мы миновали очередной чёрный лес. В такую даль без дара не забраться, оазисов поблизости нет, и наконец-то можно не опасаться, что появится кто-нибудь живой. Я покосилась на Князя, которого последний час держала за плечо. Без меня он давно бы уже сдал, а пока выглядит вполне бодро.
Я пнула очередной осколок и переключилась на новую тему для размышлений. Об Улье я знаю одновременно и много, и мало: о перезагрузке кластеров прочту лекцию часов на пять, а на элементарный вопрос, какой формы Улей, не отвечу. Плоский он? Круглый, как Земля? Какие-то исследования проводятся. Те же мозаичники ищут способ «исправить» сломавшийся механизм «адской мозаики». Но ответов нет, да и не задается большинство отвлечёнными экзистенциальными вопросами, не имеющими очевидного практического смысла. Им бы выжить и брюхо набить, остальное же их не волнует. А вот я бы не прочь узнать, что скрывается по ту сторону сплошной черноты. Интересно же. Прогуляться, что ли? Я могу…
– Никта, проснись! Оазис справа по курсу.
Я встрепенулась и тут же поморщилась. На оазис крошечный живой кластер не тянул и глаз не радовал: серый асфальт, унылая автобусная остановка, палатка с блёклой вывеской «Хлеб» и спуск на станцию метро. Некоторое разнообразие вносили заражённые. Бегун ритмично раскачивался с пятки на носок и высматривал жертв, все прочие – явные пустыши, преимущественно медляки и ползуны.
Князь прибавил шагу и до кластера чуть ли не бегом бежал. Ага, всё-таки припекло! Надо точно рассчитать, на какой срок моей помощи хватает; впрочем, об этом пусть Князь думает, он же у нас командир.
Навстречу нам бежал радостно урчащий бегун, но лично я ставлю на то, что первым будет медляк: хоть он и едва ковыляет, зато заметно ближе. Разноголосое урчание слилось в один утробный рёв. Маленький кластер? Мне уже так не казалось. Заражённых много, но оно и не удивительно: метро. Если кластер загрузился, когда на станцию пришли два битком набитых состава, то понятно, откуда столько тварей.
Я оказалась права: первым до меня добрался медляк. Не без моей помощи: я сделала к нему пару шагов, коснулась шеи и поднырнула под протянутую руку. Щёлкнули зубы, но я уже увернулась и обрабатывала следующего зомби. Краем глаза заметила, что Князь присоединился к развлечению и активно машет «клювом».
– Зачем? – удивилась я.
– Не хочу ночевать на черноте. Останемся здесь, поэтому кластер придётся зачистить полностью.
Ладно, сделаем. Пощёчина бегуну, и грязнуля без штанов замолчал, капельку потрепыхался и начал сереть, чтобы вскоре превратиться в симпатичную чёрную статую. Я на секунду остановилась. Раз уж выдалась возможность вдумчиво попрактиковаться, нужно этим пользоваться, а не «сливать запас» одним махом. Допустим, пусть ближайший медляк почернеет ровно за минуту, а второй протянет целых три. А сумею ли я одновременно двоих перекрасить в чёрное? А одновременно, но с разной скоростью?
Силы кончились раньше, чем твари. Я остановилась перевести дух.
– Запасного «клюва» нет? – спросила я, наблюдая, как Князь одной рукой наносит пустышу мастерский удар точно по затылку.
– Видишь же, что есть. На, держи.
Князь бросил мне тот, которым орудовал, и снял с пояса второй. Ещё минутку понаблюдав за бойней, я включилась в избиение зомби. Заражённые чаще всего умирали с одного удара, мало кому требовалась добавка. Знай себе, руби и руби. Ничего сложного, но к концу зачистки я не просто устала – руки, казалось, отваливаются.
Хмыкнув, Князь глотнул живца, посмотрел на меня, милостиво объявил десятиминутный отдых, и нужно будет обойти весь кластер, проверить, не остался ли кто в живых, выбрать место для ночлега, организовать ужин. Словом, дел полон рот.
Я раскинулась на лавке автобусной остановки и блаженно прикрыла глаза. Для полного счастья не хватает только массажа, но, увы, массажисток не предвидится. Некоторое время я наслаждалась заслуженным отдыхом, потом всё же приоткрыла один глаз, нашла усевшегося прямо на асфальт Князя и уточнила:
– А ты не боишься, что к нам заявятся гости? Мы же вышли к цепочке оазисов, нет?
– Нет. Там, куда мы идём, чернота с довольно частыми вкраплениями живых кластеров. Не то чтобы вкрапления совсем частые, но дойти от оазиса до оазиса реально. Здесь мёртвая зона сплошняком, оазисы крошечные и раскиданы настолько далеко друг от друга, что в тропу не складываются.
Сначала я кивнула и успокоилась, что нападения почти гарантированно не будет, потом сообразила, что в словах Князя есть нестыковка.
– Если сюда без дара дойти нереально, то откуда ты знаешь местную географию?
– Из старых карт.
– То есть кто-то здесь уже гулял?
Князь вздохнул:
– Да нет же. Я взял карты столетней давности. Ты разве не знала, что чернота нестабильна? Постепенно она расползается и поражает всё новые и новые территории. Когда-то здесь был кластер площадью двадцать квадратных километров, может, двадцать пять. Данные ориентировочные. И сравни с тем, что есть сейчас. Меньше километра. Остался агонизирующий огрызок, который очень скоро будет окончательно поглощён. День за днём чернота отщипывает по сантиметру или по миллиметру. Этот кластер, как и все прочие оазисы, обречён.
Не знала, как и многое другое. Улей полон сюрпризов, чаще всего неприятных. Вывод из рассказа Князя напрашивается сам собой: чернота идёт с востока на запад и постепенно теснит иммунных в Пекло. Процесс этот крайне медленный, почти незаметный, но итог у него печален: живые кластеры будут уничтожены, и «адская мозаика» превратится в антрацитово-чёрное панно, в Стиксе наступит подлинный конец света. Я, кстати, свою лепту в ускорение процесса внесла…
– Интересно, – протянула я.
Князь в ответ фыркнул.
Чернота ползёт медленно, и до того, как она захватит мир, мы не доживём. К тому же мы не знаем всего. Вдруг пройдёт ещё лет сто, и она начнёт отступать? По большому счёту, тот факт, что никому не известны случаи превращения мёртвого кластера в обычный, ничего не значит – всегда бывает первый раз.
– Князь, а что твои карты говорят про восток?
– Хочешь знать, что по ту сторону мёртвой зоны?
– Ты не поверишь, я только сегодня об этом размышляла.
– Много думать вредно. Говорят, от этого мысли заводятся. – Князь поднялся на ноги, потянулся всем телом и приглашающе махнул рукой. – Пойдём-ка лучше знакомиться с нашими временными владениями.
Пришлось вставать.
Обход мы начали с палатки, торговавшей хлебом. По степени чёрствости и заплесневелости батонов не составит труда определить возраст кластера. Судя по бородинскому и нарезному, а также по стадии мутации большинства заражённых, загрузка прошла около недели назад. В палатке же пополнили запасы воды, мой рюкзак потяжелел на полную бутылку минералки.
Мы добили ещё двух ползунов, я с сожалением повздыхала перед витриной киоска с мороженым. Князь, недовольный тем, что я отвлекаюсь, цыкнул:
