– Никта, будь добра, раздень её.
Я срезала одежду ножом и даже поучаствовала в обливании. Двумя руками опрокинуть ведро не составляло труда. Вода быстро кончилась, и я вопросительно покосилась на Князя. Ещё? Он подхватил припасенное махровое полотенце и тщательно обтёр женщину, а затем накрыл её чистой простынёй. Я сочла момент подходящим и напрягла горло:
– Она – кваз?
– Нет. – Князь посмотрел на меня с недоумением. – Разве сама не видишь, что она – обычная заражённая из низших?
Значит, проблемы с головой сугубо мои личные. Жаль.
– Мало ли… – В горле запершило, и я вновь закашлялась.
Князь достал портсигар, откинул крышку.
– Есть мнение, что новичок гарантированно станет иммунным, если примет белую жемчужину до того, как потеряет разум. Статистики нет и, по понятным причинам, быть не может. Какой идиот подарит первому встречному миллиард долларов?
Перебивать Князя я не рискнула, хотя всё, что он говорил, знала. Насчёт долларов поспорю. В мирах-донорах за чемодан «зелени» могут убить, а здесь, на просторах «адской мозаики», я и два миллиарда отдам. Зачем мне никчёмные бумажки? Но что имел в виду Князь, я поняла и мысленно согласилась.
– Никта, если бы у тебя была белая жемчужина, ты бы уступила её кому-нибудь? Например, своему двойнику, если бы встретила?
– Нет. Я бы приняла, как только она бы мне в руки попала.
– Да. И я бы так поступил. И на скреббера не пошёл. – Князь провёл пятернёй по волосам. – На чём я остановился? А! Точно известны две вещи. Первое: если рождённому в Улье ребёнку вовремя дать белую жемчужину, то он со стопроцентной вероятностью станет иммунным, когда достигнет критического веса. Второе: если белую жемчужину примет кваз, он вернёт нормальный облик. Знаешь, я верю, что белая жемчужина способна спасти новичка.
– И?
– Но новичкам её не дают. А заражённым – тем более, да?
– Да. – Я уже поняла, куда он клонит.
– Что будет, если её им всё-таки дать? – Князь уставился на меня абсолютно больным взглядом конченого маньяка. Не будь я уверена в себе, испугалась бы.
– Не знаю.
– Твоя версия?
– Думаю, жемчужина начнёт очистку организма от заразы, но её потенциала может не хватить. Скорее всего, получится, как со слишком поздно принятым лекарством: эффект, вроде бы, есть, а результат всё равно нулевой.
– Вот! – Князь растянул губы в безумной улыбке. – Я тоже так подумал, поэтому я увеличу дозу. Никто никогда не давал заражённым сразу несколько белых жемчужин.
Приплыли! Так и хотелось покрутить пальцем у виска, но я сдержалась. Не моё это дело. Более того, я прикусила язык и продемонстрировала верх тактичности, на которую была способна: я замолчала и больше не задала ни одного вопроса, хотя любопытство грызло меня почти нестерпимо. Кем приходится Князю заражённая? Где он её вдруг откопал? Почему она? Не случайно же он из сотен миллионов пустышей выбрал именно её, невесть как приволок в оазис, обеспечил личной нянькой и только потом отправился на опаснейшую охоту за жемчугом. Он столько прошёл, столько преодолел. Ради чего?
Князь опустился на кровать. Женщина тотчас же с энтузиазмом заурчала, выгнулась и попыталась дотянуться до влекущего её мяса, но не смогла: цепь держала её крепко – фиксировал Князь со знанием дела. Мне бы уйти, нельзя глазеть на столь личное, но что-то меня удерживало. Я попятилась к лестнице и, заметив, что пальцы у Князя подрагивают, застыла на первой ступеньки как зачарованная.
Портсигар, казалось, мелко вибрировал, и Князь положил его к себе на колени, помедлил, осторожно взял первую жемчужину, покатал между пальцами. Я с замиранием сердца таращилась на снежный шарик, способный решить все мои нынешние проблемы. Мне не надо десять штук, достаточно всего одной. Наверное, вот так и становятся предателями, когда решают, что своя рубашка ближе к телу, а принципами сыт не будешь.
Я проследила за тем, как первая жемчужина из четырёх исчезает во рту заражённой, видела, как женщина сглотнула. Князь взял вторую жемчужину. Я опрометью бросилась вон из подвала. Смотреть оказалось выше моих сил. Упав в первое подвернувшееся кресло, я выдохнула, напомнила себе, что Князь имеет право делать со своим жемчугом всё что угодно, хоть в кислоте растворить и в речку слить.
Успокоиться не получилось. Было не столько жалко чужое, сколько обидно, причём вопреки логике и здравому смыслу. Обидно, что зомби волшебную пилюлю получила, а я – нет.
Я поднялась, прошла в кухню, вытащила из рюкзака Князя бутылку водки, вернулась в кресло, забралась с ногами и выпила до дна, не отрываясь от горлышка. Так сказать, залила несправедливость жизни спиртом. Пустая стеклотара улетела куда-то в сторону и со звоном разбилась.
– Желаю удачи! – пьяно, но совершенно искренне булькнула я, перед тем как отключиться. Переживания последних дней меня доконали.
Глава 27
Во сне мне привиделись безликие рейдеры, только в этот раз всё было иначе. С глаз словно пелену сдёрнули. Водка помогла? Я до мельчайших подробностей рассмотрела разводы грязи, покрывавшей их лица, яркие ссадины, многодневную щетину. Рейдеры шли с трудом. Они вымотались, были не единожды ранены, но я чувствовала, что они по-прежнему опасны.
Отряд вошёл в городской кластер. Здесь следить за рейдерами было проще: не нужно пригибаться к земле, прятаться за жидкими кустиками, рискуя в любой момент оказаться обнаруженной. Достаточно идти по параллельной улице, и люди не заметят угрозы.
Двигалась я во сне странно, на четвереньках. Мелькнула когтистая конечность, потом – ещё раз. До меня с опозданием дошло, что я вижу собственную руку. Длинная, толстая, как бревно, заканчивающаяся массивными когтями и сплошь усеянная костяными бляшками, она больше походила на лапу чудовища. Я – кваз? Видения не исчезали, но я смогла осознать, что всего лишь вижу сон, смогла думать, анализировать.
Если я уже была квазом, а потом излечилась, то ничего удивительного, что, траванувшись живцом, я вновь запустила процесс изменений.
Рейдеры остановились. Я подобралась поближе и выглянула из-за угла высотки. Они осматривались, но зрение их подводило. Меня не заметили. Мужчины выбрали одноэтажное здание с большущими окнами, один за другим вошли и закрыли за собой дверь. Я осталась наблюдать, а, осмелев, подобралась к зданию и легко взобралась на крышу. Снова ожидание.
Тонкий слух позволил услышать негромкий разговор. Я – кваз из сна – почему-то на реплики не реагировала, а я – наблюдатель – заинтересовалась.
– Нас должны были встретить.
– Придётся добираться до базы самим, – ответил хриплый простуженный голос.
– Командир, мы слишком устали, – возразил кто-то третий. – Предлагаю подождать. Идти без надёжной поддержки, когда в кармане белый жемчуг, – плохая идея.
