Что-то происходило и с самими кустарниками. Растения серели, листья и лепестки цветов роз закручивались в сухие безжизненные спирали, а потом замертво падали на землю и превращались в пепел. А колючки и сухие ветви угрожающе росли.
Запах свежести и цветов сменился тошнотворной вонью перегноя.
По телу пробежали холодные мурашки. Девушка шла быстрее. Коридор разветвлялся, Алиса всегда уходила вправо, надеясь, что так она выйдет к самому краю лабиринта.
Изменился настил под ногами. Поросль склизкого мха наступала на тропу, и вместо сухой земли Алиса ступала по мягкой и сырой поверхности, что очень затрудняло ходьбу.
И вдруг в мертвой тишине вдалеке послышались глухие звуки ритмичных ударов, сопровождаемые тяжелым металлическим скрежетом и лязгом. Как будто кто-то волочил по лестнице тяжелый ящик с железными инструментами.
Волосы Алисы шевельнул легкий ветер, который принес с собой жуткий холод, пробирающий до костей. Будто это был не ветер, а дыхание самого хаоса.
На девушку накатила волна смертельного ужаса, и она бросилась бежать по коридору. Живые мрачные стены надвигались, узкий коридор сжимался. Сухие ветви кустарников выставили в проходы свои зловещие колючие руки, судорожно извиваясь, дергаясь, лезли в проход, норовили схватить Алису за одежду, порвать ее, добраться до теплой мягкой кожи и разорвать в клочья.
Железные звуки становились более отчетливыми.
Стерлись краски вокруг, все стало мрачным и серым, погрузившись в пепельное безмолвие.
Алиса бежала и бежала изо всех сил, не обращая внимания на боль от царапин, которые оставляли на ней колючие кустарники. Во рту было горячо и сухо, легкие разрывало на части, но девушка продолжала бежать без остановки. Вскоре девушка поняла, что больше не слышит страшный звук, а на смену серому безмолвию вновь пришел красочный мир. Над головой снова было голубое небо, а лабиринт освещало солнце. Запели птицы, и это пение прогнало страх из груди Алисы. Девушка понимала, что находится далеко от источника страшного звука, но осознавала, что это ненадолго. Черно-белые люди, Червонная Стража, скоро придут сюда и превратят эту часть лабиринта в серый хаос. Нужно побыстрее выбираться отсюда.
Вдруг девушка оказалась на небольшой поляне, куда выходили несколько коридоров лабиринта.
На ней стоял огромный стол, покрытый красивой ажурной скатертью, вокруг были расставлены разномастные стулья и кресла. А на столе – вазочки с конфетами и вареньем, торты, пирожные, пудинги, ажурные фарфоровые чашки и блюдца, огромные чайники… Стол был накрыт, по виду, минимум на тридцать человек, но за столом сидели двое – Алиса узнала их! Это были Мартовский Заяц и большая мышь Соня. Она попала на Безумное чаепитие! Вот только… Не хватало Безумного Шляпника.
Сидящие за столом со скучающим видом пили чай. Вдруг Мартовский Заяц посмотрел на часы, оживился и, громко выкрикнув: «Время!», схватил мышь Соню и понесся вокруг стола. Участники торжества пересели на другие места, где их энергия тут же угасла, и они, взяв полные чашки, с полусонным и ленивым видом стали отпивать из них.
Вскоре Мартовский Заяц заметил приближающуюся к столу Алису и громко крикнул:
– Все занято! Мест нет!
Пытаясь отдышаться, Алиса тяжело проговорила:
– Червонная Стража… Идет… Все… Уходит… в хаос… Они… Близко…
Мартовский Заяц и Соня переглянулись. По их взгляду девушка поняла, что эти двое знают о Червонной Страже куда больше нее.
С участников чаепития весь сон и всю лень как рукой сняло. Двое вскочили с мест. Заяц быстрым и ловким движением стянул скатерть вместе с содержимым и завязал ее в тугой мешок, бросил его Соне, потом быстро стал складывать стол-трансформер, будто лист бумаги. Вместе со столом свернулись все каким-то образом приделанные к нему стулья и кресла. Вскоре в руках Мартовского Зайца оказался лишь маленький деревянный куб, по виду похожий на кубик Рубика – с разными цветными секциями под цвет каждого из предметов мебели.
– Быстрей! – Заяц потянул Алису за руку. Троица подбежала к одному из растущих на поляне грибов. Заяц поднял шляпку одного гриба, и Алиса увидела под ней ступеньки, уходящие в темноту.
– Залезай внутрь! – скомандовал Заяц, а Алиса хотела воспротивиться – гриб и лаз были такими маленькими, как же она проберется внутрь? Но Заяц толкнул ее вперед, и девушка поняла, что уже оказалась стоящей на ступеньках и места здесь довольно много. К ней присоединились Мартовский Заяц и Соня. Заяц захлопнул крышку гриба и провел всех вниз. Это оказалось темное и затхлое помещение подвала. Заяц включил свет, и при свете тусклой лампочки Алиса могла разглядеть все как следует. Здесь стоял стол и несколько старых пыльных кресел, к стенам были прикручены полки и шкафчики, которые просто ломились от еды – соленья, колбасы, копченые окорока, хлеб, яйца, сыры, бочонки с мукой и крупами, мешочки с орехами и сушеными фруктами, горшки с маслом, банки с вареньем.
– Обычно мы заседаем тут несколько дней, – объяснил Заяц Алисе, – пока не будем точно уверены, что Стражи ушли в другой конец.
Заяц и Соня выглядели спокойными и совсем не волновались. С одной из полок Заяц достал коробку, сдул с нее пыль и положил на стол. Это оказались шахматы. Соня с Мартовским Зайцем сели играть. Даже когда по стенам прошла сильная вибрация, а с потолка посыпалась пыль, эти двое не оторвались от игры. Они вели себя так, будто прятаться в подвале от Червонной Стражи для них привычное дело. Алиса же не могла найти себе места. Она поднялась по ступенькам до самой шляпки гриба и заглянула в щель, образованную между шляпкой и ножкой гриба. Через нее Алиса видела поляну, но на ней никого не было. Вскоре девушка заметила, что поляна поблекла и потускнела, резко запахло краской. Она услышала железный звук, словно стук лошадиных подков, а затем увидела в щель огромные угрожающие железные ботинки с острым носком, оставляющие за собой красные следы. Обладатель ботинок делал неспешные шаги то в одну сторону, то в другую. Судя по звукам, рядом с ним находились и другие Червонные Стражи. Послышался треск ломающейся ветви. На землю рядом с ботинками упал прекрасный белый цветок розы, который тут же начал сереть, чахнуть, сохнуть, становился безжизненным и, в конце концов, рассыпался в пепел.
– Они ищут Безумного Шляпника, – прошептал на ухо голос. Алиса вздрогнула, не заметив, что Мартовский Заяц и Соня забрались по лестнице и встали рядом с девушкой, также наблюдая за Стражами через щель. – Они хотят казнить его.
– Но за что? – спросила Алиса также шепотом.
– За преступления, которые он мог бы совершить, но еще не совершил.
– Как можно судить кого-то за несовершенные преступления? – возмущенно спросила Алиса. Но заяц и мышь не ответили ей. Вместо этого издалека раздался нежный голос:
– Просыпайся, маленькая Алиса…
И девушка, выйдя из лабиринта, оказалась в постели в своей комнате. Какое-то время она лежала в кровати, пытаясь обдумать такой необычный сон (или это был не сон, а… перемещение?).
