* * *
С помятым серым лицом появился он в трапезной башни. Заметно приободрившийся Гугим был уже здесь, раскатывал в коляске по мозаичному полу. Тенга с ненавистью уставился на него. Ему показалось, что Хозяин Башни заметно увеличился в размерах. Жирные птицы копошились у кровавого фонтана, склевывая что-то, похожее на червей.
– Должен поздравить тебя и себя, – сказал Гугим сильным и словно помолодевшим голосом. – У меня появилось много настоящей еды.
Фразы эти, как булыжники, ворочались в переутомленном мозгу Тантора, не вызывая ничего, кроме злобы.
– Где Хильда? – спросил он хрипло.
– Задержалась у себя. Она выйдет к нам позже. Я хочу угостить тебя напоследок, прежде чем ты получишь мою помощь.
Безумный Король подъехал к нему вплотную. Неожиданно сильная шестипалая рука уперлась в доспехи барона, толкая его к столу.
С ужасом и недоумением глядя на безумца, барон послушно отступил к своему месту перед длинным рядом тарелок и кувшинов.
– Позже принесут главные блюда, – объявил Гугим, наливая себе большой бокал красного вина. – Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я уже немного подкрепился утром, – ведь ты так долго спал...
Тантор непроизвольно бросил взгляд на часы, пересыпавшиеся полностью за половину суток. Сейчас в верхнем сосуде едва ли оставалось больше одной трети песка. Он зажмурил глаза, но все еще не мог сосредоточиться, словно чьи-то липкие пальцы растаскивали его в стороны, воруя мысли, мешая видеть очевидное, сложить в одно целое кусочки рассыпающейся реальности.
Совершенно машинально он отправил себе в рот несколько кусков здешней еды. Вскоре ему показалось, что трапеза слишком уж затянулась. Десятки колоколов гудели в его голове, туманная пелена застилала глаза.
– Где же Хильда?! – почти взвизгнул он наконец.
– Терпение, мой друг, терпение. Скоро она выйдет...
Барон не заметил, когда Гугим сделал знак, по которому слуги внесли в трапезную подносы с дымящимся мясом. Подносы расположили на столе прямо перед Тантором.
Вслед за этим в зале появилась Хильда. Мутным взором Тантор видел платье, волосы, пятно смазливого личика, но лучше разглядеть ее ему мешал поднимающийся над мясом пар.
Тенга вдохнул его запах и почувствовал, что тоже голоден и хочет мяса. Хильда оказалась за столом прямо напротив барона.
– Теперь попробуй настоящей еды, – предложил ему Гугим, показывая на подносы костяной иглой. – Вот это пожестче, а это – совсем нежное. Но и то, и другое исключительно хорошо приготовлено. Я сам следил за этим, а я большой ценитель и знаток подобных вещей...
Тантор поедал мясо и смотрел, как жадно ест его Гугим, становясь все больше и все сильнее. Голубой глаз ярко засверкал под низко опущенным капюшоном. Напротив неподвижно сидела Хильда и вежливо улыбалась. Тенга почуял что-то недоброе. Собрав остатки воли, он рывком поднялся и перегнулся через стол. Пелена упала с его глаз. Он протянул руку и схватил Хильду за волосы.
Все звуки утонули в хохоте Гугима. Тантор сорвал парик с головы куклы, одетой в платье Хильды, той самой куклы, что будила его утром, или как две капли воды похожей на нее.
Багровый туман застлал его мозг. Тенга рухнул в свое кресло. Если бы он мог совершить хоть одно движение, то, наверное, вывернулся бы наизнанку. В голове его взрывались отражения Гугима: «Я сам возьму свою награду!..» Когда он смог смотреть, то увидел, как мясо кусок за куском исчезает под капюшоном рясы Безумного Короля.
Загипнотизированный ужасом, Тантор тупо взирал на эту чудовищную трапезу. Скопившаяся злоба постепенно освободила его от невидимых оков – и он вскочил на ноги.
Гугим вновь захохотал.
– Где женщина?! – заорал барон, хотя знал уже все ответы. – Где мои слуги?!
Он вытащил из ножен меч и рванулся к Безумному Королю, готовый зарубить смеющегося безумца.
Хохот Гугима стих.
Он медленно поднялся на ноги из глубин своего кресла, но теперь это было огромное и страшное существо с единственным сверкающим глазом – настоящий Хозяин Башни, во всей своей непостижимой магической силе; хозяин плоти и отражений – и запах ужаса исходил от него во все стороны, делая бессильной всякую ярость.
Тенга почувствовал, что не может больше сделать ни шага. Рука его застыла в воздухе, словно отлитая из стекла.
– Вон! – прогремел в его мозгу могучий голос. – Жалкий идиот, ты хотел получить мою помощь, ничего не отдав взамен? Я мог бы уничтожить тебя, если бы хотел помешать осуществлению старых пророчеств! Мне ты не нужен, я вновь обрел свою силу... Но у нас был договор с тобой, – и ты получишь моего слугу. Даже я никогда не нарушаю хода вещей... А теперь – вон, грязная собака! И запомни: я обреку тебя на вечный ужас, если ты еще когда-нибудь поднимешь руку на Хозяина Башни! Вон!!!
И колдовской ветер, похожий на ураган, погнал Тантора прочь, ударяя и подталкивая его в спину, – вниз по ступеням, вниз, через комнаты с равнодушно улыбающимися куклами, во двор башни, где уже ждала его запряженная карета. Он не нуждался в этом кнуте – ужас гнал его отсюда, из этого безумного и проклятого места. Тантор прыгнул на сиденье кучера и принялся яростно стегать лошадей хлыстом, оказавшимся под рукой. Те с усилием перебирали ногами, но не могли сдвинуть карету с места.
Сверху, с самых высот башни, донесся до барона грозный голос:
– Ты забыл здесь то, о чем просил! Убей человека с Древним Мечом, и, может быть, я прощу тебя...
Из темного зева в стене башни выскочило какое-то существо – Тантор не сумел как следует разглядеть его, ощутив только запахи металла и отражения абсолютно чуждого происхождения. Заколдованный Зверь Уремзару подбежал к карете и прыгнул в нее.
В тот же миг магическая сила отпустила лошадей, и они понесли карету из башни Безумного Короля но каменистой пустыне, мимо трупов слепых гиен и спящих гиен, похожих на замшелые валуны.
18. ПЛЕННИК ШАРА
По странному стечению обстоятельств в те дни началось невиданное ранее наступление Тени. Большинство носящих меч принуждены были отправиться к Преграде, на которую обрушился главный удар сил Хаоса.
Улицы Кобара опустели. Это было на руку барону Тенга. Вне шума и суеты готовился он к самому важному в своей жизни убийству. В этот раз он просто не мог себе позволить ошибиться.
Кобарская знать по-прежнему не упускала времени для трапез и развлечений. Стража, еще остававшаяся в городе, более всего была озабочена тем, чтобы вовремя распознать и уничтожить пробравшихся на улицы существ из Тени.
Спустя неделю после возвращения Тантора из башни Безумного Короля одна из оборонительных линий Преграды была прорвана волками-оборотнями и затоплена жидкостью, разъедающей тела. Тень извергала из своего чрева сотни красных, покрытых металлической щетиной существ, которые тут же оборачивались людьми, неотличимыми от тех, что защищали город.
