Не иссякал и поток простых окрестных жителей, приехавших в крепость по делам, из любопытства или с жалобой на драконов, разоряющих их деревни.
Из ворот вышла компания кендеров, злых и мрачных, руки у них были связаны. Их сопровождал неулыбчивый рыцарь с суровым лицом, волокший по плитам мешки с их нехитрыми пожитками. Незваных гостей выставили за ворота и указали, в каком направлении расположен ближайший пограничный пост.
– Ты видел это, Танис? – пихнул Карамон друга в бок, когда угрюмая шайка торопливой трусцой пробежала мимо. Танис кивнул:
– Всемилостивый Паладайн! У нас могут быть неприятности.
– Ну и как вы собираетесь провести меня туда? – поинтересовался Стил, и на этот раз насмешка его была вполне уместна. Стражи у ворот останавливали и расспрашивали каждого, кто, по их мнению, выглядел подозрительно.
– Прошли же туда кендеры, – заметил Карамон.
– Это вовсе не значит, что они прошли через главные ворота, – возразил Танис. – Знаешь поговорку: «Был бы лаз, а крысы и кендеры не замедлят». А ты вряд ли пролезешь в крысиную нору, Карамон.
– Пожалуй, – серьезно кивнул гигант, поводя плечами.
– Значит, придется прибегнуть к хитрости. Возьми мой плащ, мальчик, а ты, Карамон, сними синий. Я заговорю со стражей у ворот – они непременно захотят поболтать со мной, – и вы тем временем проскочите...
– Нет, – сказал Стил.
– Что значит «нет»?
– Я не желаю прятаться. Я не хочу входить сюда как... кендер. – Голос Стила угрожающе зазвенел. – Либо рыцари впустят меня такого, какой я есть, либо пусть не пускают вовсе.
Танис потер переносицу, размышляя, стоит ли пускаться в пререкания, но тут Карамон рассмеялся неожиданно весело.
– Что ты нашел в этом смешного? – мрачно осведомился Полуэльф.
Карамон смутился и закашлялся.
– Прости, Танис, но Стил был сейчас так похож на Стурма, что я просто не удержался. Разве ты не помнишь, как мы нашли синий хрустальный жезл и засели в трактире, думая, что сбили погоню со следа? И когда в двери ввалилась та компания хобгоблинов и охотников, мы все устремились к задней двери на кухне – все, кроме Стурма.
Он спокойно сидел за столом и потягивал свой эль. Помнишь, что он тебе ответил, когда ты крикнул: «Беги!» «Что? Бежать от этих недоносков?»
У Стила сейчас было точь-в-точь такое же лицо. А у нас в итоге выдалась тогда веселенькая ночка!
– Глядя на физиономию твоего племянника, я вспоминаю, что Стурмовы понятия о чести и гордости несколько раз едва не лишили нас головы! – сердито отозвался Танис.
– Но ведь именно за это мы его и любили, – примирительно сказал Карамон.
– Да, – вздохнул Танис. – Да, все верно, но иногда мне так хотелось просто придушить его голыми руками!
– Предлагаю посмотреть на это с другой стороны, Полуэльф, – вдруг весело сказал Стил. – Пусть это будет знак от твоего бога, Паладайна.
Если он хочет, чтобы я вошел, он сделает так, что я войду. Нет – значит нет.
– Хорошо, – напряженно сказал Танис. – Я принимаю твой вызов.
Пусть будет так, как захочет Паладайн. Но! – Тут Танис предупреждающе воздел кверху палец. – Не произноси ни слова, что бы я там ни говорил, ясно? Нам не нужны неприятности.
– Ясно, – усмехнулся Стил. – Я бы устроил вам неприятности, но в горах осталась моя мать. Если я не вернусь, Ариакан разорвет ее на куски.
Седой воин отвернулся, пряча в бороде улыбку.
– Да, за это мы его тоже любили, – пробормотал он.
Стил сделал вид, что не расслышал его слов. Развернувшись, он зашагал прямо к воротам Башни Верховного Жреца, не заботясь о том, поспевают за ним старшие или нет.
Танис и Карамон нагнали его и убедили не убегать вперед, а держаться между ними. Так он и шел, словно юный властитель, прямой и гордый, с двумя бывалыми телохранителями по бокам, чьи ладони лежат на рукоятях мечей, а глаза напряженно следят, Не попытается ли кто-нибудь преградить им путь.
Но, к изумлению обоих стражей молодого задиры, никто не обращал на них ни малейшего внимания. Люди скользили по черным доспехам Стила равнодушными взглядами, словно каждый день видели, как будущий Рыцарь Такхизис навещает Башню Верховного Жреца. Танис недоумевал. Единственной, кто не сводила глаз с юного воина, была красавица верхом на черной кобыле.
Ее родитель – видимо, один из рыцарей Башни – пробивал им двоим путь сквозь толпу и был слишком занят, чтобы смотреть за дочерью. А она бросала на Стила самые томные взгляды, какие только возможно. К счастью, он их не заметил.
Танис не понимал, что происходит, и на всякий случай ускорил шаг. Они были уже у самых ворот, и Полуэльф заново перебирал в уме все доводы, которые могли бы убедить стражей впустить в твердыню Паладайна воспитанника Такхизис. Сказать по чести, ни один из них не был достаточно убедителен. Единственное, на что он мог рассчитывать, это на свое имя, – и пожалел, что не может сейчас появиться перед воротами при всех знаках отличия, какие полагались ему по статусу Посредника.
Полуэльф вдохнул, как перед прыжком в холодную воду, придал своему лицу выражение «делайте-как-я-велю» – и шагнул навстречу стражам у ворот.
Карамон и Стил отставали от него всего на пару шагов. Стил был несколько бледен, но решителен. Он закинул голову назад и презрительно скривил губы.
Один из рыцарей шагнул им навстречу. Он оглядел пришельцев приветливо и бестревожно.
– Как ваши имена, досточтимые господа? – вежливо проговорил он. – А также род занятий, если позволите.
– Я – Танис Полуэльф. – От волнения голос Таниса сорвался, и слова прозвучали отрывисто, как команда. Он сглотнул, немного успокоился и сказал уже тоном ниже:
– Со мною Карамон Маджере...
Имена произвели впечатление.
– Танис Полуэльф и прославленный Карамон Маджере! – воскликнул юный рыцарь. – Я счастлив, что именно мне выпала честь приветствовать вас в нашей крепости! – Он обернулся и быстро бросил через плечо:
– Прибыл Танис Полуэльф. Беги доложи Магистру Вильяму!
Магистр Вильям, по-видимому, был нынешний глава этого Дома Ордена.
– Нет, нет, не надо никакого шума! – поспешно воскликнул Танис. – Мы пришли всего лишь навестить Чертог Паладайна. Вы знаете, здесь похоронены наши друзья. Мы пришли навестить их.
Это сообщение, казалось, привело рыцаря в еще больший восторг.
– Разумеется, господин мой! Как вам будет угодно!
Он взглянул на Карамона, на лице которого ясно было написано, что живым он не дастся, – и перевел взгляд на Стила.
Танис перестал дышать. Он был уверен, что из добродушно-приветливого лицо рыцаря сейчас сделается замкнутым и холодным, а в следующий миг он поднимет тревогу и вся Башня схватится за мечи и копья...
