- Я не крала! - распаляясь и сверкая черными глазами, продолжала Аша. Ни единой вещи! Воры меня только еще обучали. Но Дуган говорил, что у меня дар.
- Аша, не надо больше ничего говорить, я все понял! - Он нежно взял ее руки в свои. Их глаза встретились, и на мгновение Палин забыл, где он и что делает. Их губы соединились, и они припали друг к другу, обнимаясь на темной улице захваченного врагами города. В объятиях друг друга они чувствовали себя безопаснее, чем где-либо еще на Крине. Медленно и неохотно Палин отодвинулся от Аши.
- Так нельзя, - твердо сказал он. Ты дочь моего дяди. Моя двоюродная сестра!
- Палин... - смущенно проговорила Аша. - То, что я говорила тебе, это не совсем так... - Она помолчала и снова заговорила:
- Ну, я не сказала тебе правду... - Аша окончательно смутилась и замолчала.
- Правду о чем? - улыбнулся Палин, пытаясь казаться невозмутимым. - О том, что ты делала у воров? Но ты же мне все объяснила, а я понял.
- Нет, я не о том, - вздохнула она. - Впрочем, не важно. Палин почувствовал, что кто-то дергает его за рукав.
- Прошу прощения, - вежливо сказал Тас. - Здесь становится ужасно скучно.
Кстати, а когда нам надо быть в библиотеке?
- Тас прав! Мы должны идти. Мы воспользуемся твоим путем.
- Следуйте за мной. - Аша повела их в глубь переулка, закончившегося тупиком. Плотные облака закрыли луну. Свет из окон разоренной гостиницы не доходил сюда. Аша впотьмах что-то искала. Тас наступил на кошку, которая с громким воплем убежала. Палин устало прислонился к стене.
- Нужен свет, - пробормотала Аша.
- Это не опасно?
- Долго мы здесь не задержимся. - Аша быстро огляделась вокруг.
- Ширак, - тихо произнес Палин, и камень на посохе засветился холодным бледным светом. Он высоко поднял посох, но сколько ни вглядывался, не заметил ничего интересного. С трех сторон их окружали глухие стены.
- Аша, как?..
- Помолчи! - прошептала она и опустилась на колени. Лучше помоги мне отодвинуть эту решетку!
- Канализационный сток! - воскликнул Тас, затем тоже встал на колени и начал с энтузиазмом дергать решетку. - Мы попадем в канализацию! Я слышал о Палантасской канализационной системе, там должно быть чертовски интересно, но мне никогда не приходилось туда спускаться. Вот здорово, а, Палин? Палин подумал, что для определения своего отношения к прогулке по канализации многонаселенного города он бы тоже мог подобрать несколько слов. Вот только "здорово" среди них, пожалуй, отсутствовало бы. Он наклонился над Ашей как раз тогда, когда они с Тасом наконец сумели отодвинуть решетку.
- Здесь, наверно, можно надежно спрятаться, но как мы попадем в библиотеку?.. О-о! Из дыры поднимались испарения с кошмарным запахом. Казалось, их волны образовывали призрачную фигуру, колыхавшуюся в жутком подобии жизни.
Палин отшатнулся и зажал рукой нос. Тас, глядевший с открытым ртом в открывающуюся ды-ру, отлетел, как будто от удара.
- Тьфу! Ух! Ого! - Кендер зажал нос. Да уж, действительно, это... это...
- Невыразимо, - мрачно докончил Палин.
- Возьмите, завяжите себе рот и нос. Аша протянула им полоски ткани, висевшие до того у нее на поясе. - Вскоре притерпитесь. Тряпки пахли не многим лучше. Палин взял свою, но все еще колебался.
- Аша... Она начала укорачивать юбку, подбирая полы и засовывая их под ремень.
- По канализационной системе можно попасть в любое место Палантаса. Может быть, даже в Башню Высшего Волшебства. Я не знаю. Не самый приятный путь, но...
- Гораздо приятнее, чем попасться Черным Ры-царям, - заметил Тас, пытаясь завязать носовой платок (один из тех, что были у Палина) поверх рта и носа. - К тому же сюда идут три рыцаря. Палин с тревогой обернулся. Несколько силуэтов показались в начале переулка. Лунный свет блестел на их черных доспехах. Палин уменьшил свет от посоха. Аша с тряпкой, обернутой вокруг рта, уже спускалась в люк по железным скобам, вделанным в стену канализационного колодца. Тас последовал за ней. Палин пристроил на лице тряпку, глубоко вдохнул и, пытаясь задержать дыхание, приблизился к отверстию. Он сжал посох и, прошептав заклина-ние, спланировал вниз и коснулся ногами дна почти одновременно с тем, как Аша сорвалась с лестницы в самом ее конце. Палин подхватил ее, чтобы она не упала в грязь.
- Как ты... Аша с изумлением посмотрела на него.
- Магия. Тас, быстро и ловко спускаясь по железным ско-бам, добрался до конца лестницы.
- Не думаю, что рыцари дойдут по переулку до нашего тупика, но если они все-таки дойдут, то обнаружат, что решетка сдвинута. Они поймут, что кто-то туда спустился, - сообщил он.
- Нам нельзя мешкать, - согласилась Аша. - Пойдем. Она взяла Палина за руку и повела во тьму тоннеля. Тас спрыгнул на дно, поправил многочисленные сумочки и поспешил за ними.
- Ширак, - произнес Палин и удивленно огляделся по сторонам. Никто точно не знал, как возникла канализационная система под Палантасом, но она представляла собой настоящий лабиринт. Некоторые полагали, что она была задумана и спроектирована самими строителями Старого города, а потом росла и развивалась вместе с ним. Другие же настаивали на том, что система пещер и тоннелей существовала на месте города задолго до начала его строительства и являлась не чем иным, как подземным городом давно забытого племени гномов.
Согласно одному из вариантов этой истории, гномы были изгнаны людьми, когда те задумали построить сверху город. Место для города оказалось необыкновенно удобным и выгодным. Канализационная система действительно напоминала небольшой город глубоко под землей. Стены тоннелей были выложены камнем и перекрыты сверху каменными же арками, пол ровный и гладкий. Местами обнаруживались вделанные в стену железные кольца, которые, если судить по закопченному потолку над ними, служили когда-то для закрепления факелов. Высота тоннеля была невелика. Только Тас мог идти выпрямившись. Аше с Палином пришлось согнуться чуть ли не вдвое. Идти нужно было очень осторожно: поверхность пола была мокрой и скользкой, местами попадались кучи мусора и нечистот. При приближении людей во все стороны разбегались крысы. Палин с Ашей и кендером шли, ведомые светом посоха, и чем темнее становилось вокруг, тем ярче разгорался камень на его навершии. Тоннель, по которому они пробирались, шел параллельно переулку.
Возможно, они шли всего в нескольких футах под рыцарями. Пока тоннель сохранял направление, Палин еще представлял себе, где они находятся по отношению к городу наверху, но когда, сделав несколько поворотов, тоннель привел их в зал, из которого в разных направлениях отходили три прохода, он растерялся. Куда идти дальше, было совершенно непонятно.
- Это безнадежно! - сказал он. От ходьбы согнувшись болела спина, а от запахов и мыслей об их источнике просто тошнило. Воздух Палантаса никогда не казался ему особенно свежим, но сейчас Палин был готов отдать все, только бы снова вдохнуть его. - Как мы узнаем, где находимся?
