Вдоль дороги тянулась аллея, от которой ныне остались только обгоревшие стволы.
Палину стало казаться, что на свете вообще осталось только три цвета: черный - цвет горелого дерева, серый - пепла и красный - неба.
- Далеко до алтаря? - спросил он.
- Почти пришли. Это должно быть рядом, - ответила Аша. Она минуту помолчала, приглядываясь, а потом протянула руку:
- Вон! Семь сосен...
Громадные деревья, некогда гордо охранявшие алтарь, стояли как скелеты погибших воинов, вечно вынужденных смотреть на предмет, навлекший на них проклятие. В центре круга мертвых деревьев высилась деревянная пирамида. Палин заметил что-то блестящее, возможно, это солнце отражалось в одной из граней драгоценного камня. Потом блеск пропал, мимо алтаря проскользнула какая-то тень. Палин пригнулся, застыв на месте от ужаса, как замираем кролик, когда на него падает тень ястреба. Тень затерялась среди мертвых деревьев, и страх почти сразу прошел. Палин снова увидел, как что-то блестит у подножия алтаря.
Несмотря на ужасную жару, Палин почувствовал холод и поплотнее запахнул полы одежды. Он поразился этому странному порыву страха и собрался уже спросить Ашу, не чувствовала ли она что-то подобное, но заметил, что девушка смотрит в другую сторону.
- Смотри, Палин! - воскликнула Аша. Не Дуган ли это?
- Да, похоже, но где же Тас? Они говорили тихо, но гном все-таки услышал их. Он вздрогнул, оглянулся и, заметив их, принялся махать рукой.
- Скорее сюда! - прошипел он. Тихо, тихо! - предостерегал он. - Но быстро!
Подозревая, что странное поведение гнома может иметь отношение к Тасу, Палин пробирался через поваленные деревья как только мог быстро, стараясь не шуметь.
Кроме гнома, он никого не видел, но у него было необъяснимое и тревожное ощущение, что кто-то или что-то за ним наблюдает.
- Дуган, - тихо произнес Палин, приблизившись к взволнованному донельзя гному. - Ты Таса не видел? Дуган молча показал на группу мертвых деревьев.
Палин перевел туда взгляд и встревожился еще больше, увидев кендера, направляющегося прямо к алтарю.
- Тас! Тас, вернись! - закричал он и бросился было за ним, но Дуган схватил его за длинную полу одежд и держал мертвой хваткой.
- Не ходи за ним, парень, - мрачно предостерег он. - Тебе там нечего делать. Я пытался остановить его... - Гном пожал плечами, покачал головой и бессильно заскрипел зубами. Палин внимательно следил за кендером.
- Ради всего святого, что он там делает? Тас двигался как на похоронах - медленно и торжественно. В руке он держал какой-то блестящий на солнце предмет.
- Ложка? - В полнейшем изумлении сказал Палин. - Но что он собирается делать с Ложкой?
- Кендерская Ложка Перемен, или что-то в этом духе, - заметил Дуган.
- Да, вспомнил. Из Башни... - Палин недоумевал. - Черт побери, неужели он не понял, что все это только... только игра моего дяди? Куда он направляется?
- Он собирается добыть Серую Драгоценность. Дуган снова застонал. - Она там, вон видна одна половина, другая лежит на алтаре. Не ходи за ним, парень, я тебя предупредил! Он идет навстречу жуткой опасности. Видишь... ну нечто вроде сгустка тьмы... мелькает среди деревьев?
- Да, - отмахнулся Палин, пытаясь вырваться. - Что?..
- Живые тени, парень, - мрачным голосом, в котором проскальзывали нотки страха, ответил Дуган. - Создания Хаоса. Они ввергнут в забытье сначала твою душу, а потом и тело. Ты исчезнешь, как будто тебя никогда и не было.
- Я почувствовал их присутствие, - тихо проговорил Палин. - Хотя и не понял, что это.
- Боюсь, ты до сих пор не понимаешь, - мрачно заметил Дуган. - Когда я говорю, что ты исчезнешь, как будто тебя и не было, я именно это и имею в виду!
Память о тебе исчезнет. Все, кто тебя знал, о тебе забудут. Твоя мать не вспомнит, что тебя родила, отец не узнает твоего имени. Любящие тебя не только не будут плакать, но даже не помянут тебя ни с любовью, ни как-то по-иному. Как будто и не было тебя вовсе на свете! Вот, что ОН уготовил всему миру! Мы, боги, забудем все, что сотворили, затем мы умрем, и СОЗДАННЫЙ НАМИ МИР тоже забудет нас. Потом и звезды забудут...
- Палин, похоже, они его увидели, - взволнованно прошептала Аша. - Кендер так близко!
- Как, Дуган?.. - Палин повернулся к гному. - Как мы можем остановить их?
- Серая Драгоценность! - тихо ответил тот. - Мы должны получить в свои руки Серую Драгоценность.
- Но как? Эти кошмарные создания охраняют ее. Тас приближался к алтарю.
Тени начали перемещаться.
- Тас! - Палин решился негромко позвать его. Тас, вернись! Кендер не услышал его. В тот момент он уже начал говорить:
- Прочь с дороги, выпивающие душу подонки! Убирайтесь, пока я не обратил против вас смертельную мощь моей фамильной реликвии. Убирайтесь поскорей, не то я вычерпаю этой Ложкой ваши призрачные кишки!
- Тас, - закричала Аша. Тас, пожалуйста, вернись...
- Заткнись! - Дуган бросился к ней, едва не сбив девушку с ног. - Смотри!
Они пришли за ним! Из-за мертвых сосен выползала чернейшая, глубочайшая тьма.
Все цвета, все звуки, все движения, все надежды были поглощены этой бездонной тьмой. Четыре бесформенные тени начали свое скольжение над землей, неумолимо приближаясь к небольшой фигурке кендера. Живые тени закрыли собой солнце, деревья, землю.
- Смотрите! - возбужденно прошептал Дуган. - Они оставили Серую Драгоценность без охраны! Палин не мог разглядеть алтарь, он с трудом помнил, где находится. За живыми тенями ничего не существовало. Создавалось такое впечатление, что объекты, которые они заслоняли, исчезали.
- Глупый кендер! Я иду за ним, - сказал Палин. Он быстро перебрал в голове все известные ему заклинания, прикидывая, которое из них поможет разрушить живые тени.
- Я иду с тобой, - объявила Аша.
- Нет, - Палин покачал головой, - ты останешься здесь с...
- Ты пойдешь за Серой Драгоценностью, девчушка, - прервал его Дуган, сверкая черными глазами. - Ты можешь пробраться туда и утащить ее - так, что эти твари и не заметят. Тебя обучили этому искусству. Я видел твою работу...
Девятипалый сказал, что ты одна из лучших... Для вопросов нет времени, девочка.
Ты можешь принести Драгоценность?
- Это остановит живые тени? - спросила Аша.
- Ага, девочка, может быть, - сказал Дуган. - В конце концов, хуже не будет.
- Хотите обратить меня в ничто? - пронзительно вскрикнул Тассельхоф. Голос его слегка дрожал. Тени приблизились. - Засуньте свое ничто туда, где не светит солнце!
- Давай, девочка! - сказал Дуган. Аша бросила на землю свой узелок, чтобы освободить руки. Не обращая внимания на протесты Палина, она быстро поцеловала его в щеку и, выскользнув из его объятий, беззвучно исчезла среди деревьев.
