Избрать именно такой вариант дислокации англичан заставил, во-первых, значительный перевес итальянского флота в подводных лодках (77 против 20) и в авиации (532 самолета против 239), а во-вторых, менее выгодное расположение баз и трудности в их снабжении.
Правда, британский флот имел преимущество в линейных кораблях, которые после удачной модернизации стали значительно сильнее, чем прежде, но возможность их использования сильно ограничивали все те же итальянские подводные лодки, торпедные катера, бомбардировщики и торпедоносцы. Получался своего рода порочный круг. Для защиты линкоров требовалось много легких кораблей, которых у англичан в Средиземном море было мало, а с другой стороны, чтобы успешно противостоять итальянским легким силам, более слабым соединениям британских легких сил требовалась поддержка линкоров.
В итоге, итальянский флот обеспечил себе оперативную свободу, тогда как британский был ограничен в своих передвижениях.
***
Как следует подготовившись, итальянцы начали новую колониальную войну. 3 октября 1935 года, сразу после окончания сезона дождей в Восточной Африке, их 350-тысячная армия без объявления войны перешла границы Абиссинии. 7 октября Совет Лиги Наций заявил, что Италия совершила прямую агрессию против члена Лиги Наций, нарушив тем самым статью 12 Пакта Лиги.
Призыв абиссинского правительства о помощи был сочувственно встречен мировой общественностью, но только решительная позиция великих держав могла бы остановить агрессора. Увы, скоро выяснилось, что Абиссиния может рассчитывать исключительно на собственные силы.
Хотя Великобритания старалась произвести впечатление, что она готова к войне, на самом деле она не желала вступать в конфликт с итальянцами без решительной поддержки Франции. Французы же, рассчитывавшие на поддержку итальянцев против Германии и очень недовольные британско-германским морским соглашением, вовсе не стремились к этому. Более того, они отказали британским кораблям в использовании своих баз в западной части Средиземного моря, демонстративно усилили береговую и противовоздушную оборону порта Джибути, транзитом через который производилось снабжение итальянской армии в Абиссинии. Тем самым французы дали понять, что они настроены скорее против Великобритании, чем за нее. Наиболее наглядно их неприязнь к англичанам выразило предложение Лаваля, заключавшееся в том, что Великобритании следует вывести свой флот из Средиземного моря — «для разрядки международной напряженности».
Чтобы заполнить «пустоту», образовавшуюся в западной части средиземноморской акватории после отказа французов усилить свою эскадру и ею угрожать Италии, британское Адмиралтейство перевело в Гибралтар ядро своего «Home Fleet»: линкоры «Nelson» и «Rodney», авианосец «Furious», легкие крейсеры «Cairo» и «Sydney», 19 эсминцев (6-я и 21-я флотилии), а также перевело сюда из Новой Зеландии легкий крейсер «Dunedin».
Одновременно для демонстрации всему миру того, что британский флот не намерен уступать поле боя, в начале октября на обширном пространстве между Кипром, Хайфой, Александрией, Суэцем и Аденом начались большие маневры «Mediterranean Fleet».
10 октября Общее собрание Лиги Наций приняло решение о введении экономических и финансовых санкций против Италии с 18 ноября. Они включали запрет на экспорт в эту страну оружия, военных материалов и тех видов сырья, которые предназначены в первую очередь для военных целей (кроме нефти и угля), запрет на предоставление ей финансовых кредитов. запрет на импорт итальянских товаров. Кроме того, было принято положение о взаимопомощи для компенсации убытков, понесенных государствами, участниками санкций.
За введение санкций проголосовали 50 стран, против — только Италия. Еще три страны — Австрия, Венгрия и Албания — воздержались. Кроме того, санкции не приняли к исполнению США, Германия, Бразилия и СССР, которые не входили в Лигу Наций. Неполнота экономических санкция, при отсутствии каких бы то ни было мер военного давления на агрессора, изначально определили их малую результативность. Конец войне в Абиссинии могли положить лишь два фактора: эмбарго на поставки нефти и закрытие Суэцкого канала для итальянских кораблей.
Но если первый фактор зависел от солидарности всех государств, то второй — исключительно от Великобритании. В середине октября британское правительство серьезно рассматривало этот вопрос, однако быстро пошло на попятный, после того как Муссолини заявил, что закрытие канала будет означать первый шаг к войне со стороны Англии, и что Италия «не отступит перед риском развязать новую мировую войну».
Нефтяные санкции тоже не прошли вследствие противоречий между экспортерами нефти, стремившимися нажиться на усиленных поставках. Решающую роль сыграл отказ США и СССР прекратить такие поставки.
В итоге, Суэцкий канал остался открытым для итальянских военных кораблей и транспортных судов. Движение их было настолько оживленным, что в статистике движения через канал за 1935 год Италия перешла с четвертого места на второе.
Итальянские транспорты шли под охраной военных кораблей из Неаполя, Генуи и Кальяри, а после выхода из Суэцкого канала двигались дальше по двум конвойным трассам: одна вела к портам Эритреи (Массауа и Ассаб, время перехода 6 дней), вторая — к сомалийским портам (большей частью в Могадишо, Мерка и Брава, время перехода 10 дней). Часть судов направлялась в порт Джибути (французское Сомали), откуда грузы шли транзитом на фронт.
Во время прохода итальянских конвоев их сопровождали британские военные корабли, которые часто шли чуть ли не вплотную к их бортам. Итальянцы отвечали им тем же. Любую группу британских кораблей всегда сопровождали итальянские торпедные катера, а неподалеку время от времени всплывали итальянские подводные лодки.
Подобная «война нервов» могла привести к инцидентам с непредсказуемыми последствиями, но Муссолини заявил, что не собирается ничего менять, поскольку желает показать всем, что Италии есть «чем и с кем» воевать.
Считаясь с возможностью внезапного итальянского нападения, англичане усилили противолодочную и противовоздушную оборону своих баз, а также ограничили торговое судоходство в их водных районах. 18 октября штаб «Mediterranean Fleet» был переведен с Мальты в Александрию, что позволило более успешно готовить оборону зоны Суэцкого канала. Одновременно, опасаясь итальянского вторжения в богатый нефтью район Персидского залива, англичане начали строить укрепления на островах Куриа-Муриа, создавать склады мазута, бензина и угля на берегах арабских эмиратов. Эти склады охраняли британские и арабские воинские части.
Однако широко разрекламированные «большие маневры» Средиземноморского флота, ввиду непреклонной позиции Муссолини, оказались по результатам совершенной пустышкой, а ноябрьские штормы принесли британскому флоту некоторые потери: получили серьезные повреждения крейсеры «Devonshire» и «Durban».
В это же время, после успешно завершенной модернизации, приступили к ходовым испытаниям итальянские линкоры «Giulio Cesare» и «Conte di Cavour», что означало дальнейшее усиление итальянского флота.
Ничтожные результаты экономических санкций привели к тому, что британское правительство рассмотрело возможность блокады итальянских портов. Стало ясно, что ввиду «нейтральной» позиции Франции и Турции, а также слабости флотов других средиземноморских стран (Испании, Югославии, Греции) вся тяжесть блокады легла бы на «Royal Navy», который пришлось бы почти целиком сосредоточить на ТВД, оголив все другие районы мира. Эту идею пришлось оставить.
