Несмотря на переименование, корпус остался в подчинении у того же группенфюрера СС Нойхаузена, то есть по-прежнему был вспомогательным формированием при СС. Все военнослужащие корпуса получили немецкое обмундирование и принесли личную присягу фюреру. В официальных обращениях к солдатам и офицерам Русского корпуса стали употребляться немецкие чины. Следует отметить, что подобные новшества многими русскими были встречены весьма болезненно.
* * *
Первоначально главная задача корпуса состояла в охране путей сообщения и различных военно-хозяйственных объектов. В оперативном отношении полки корпуса подчинялись непосредственно начальникам соединений, отвечавших за тот или иной район: например, 1-й и 2-й полки — 704-й немецкой пехотной дивизии, а 3-й полк — 1-му Болгарскому оккупационному корпусу. Роты и батальоны несли гарнизонную службу по городам и охраняли линии железных дорог. Штабы полков дислоцировались отдельно от своих подразделений, и последние фактически никак не были им подчинены.
Мало-помалу части Русского корпуса стали принимать участие в боевых действиях. Поначалу действия корпуса были сугубо оборонительными. Так, например, на улицах Белграда были убиты в спину солдаты корпуса Кутенко, Холяро и Нестеренко. Совершившие эти убийства коммунисты были повешены, и нападения на русских эмигрантов прекратились. Потом части корпуса начали столкновения с партизанами Иосипа Броз Тито почти на всем протяжении сербско-хорватской границы.
Отметим, что с четниками Драголюба Михайловича корпус в основном поддерживал нейтральные отношения. Во всяком случае, старался поддерживать.
В сентябре 1943 года 1-й полк Русского корпуса получил ультиматум от Драголюба Михайловича — заключить с ним тайное соглашение против оккупантов. В противном случае четники обещали полностью разгромить полковые гарнизоны. Ю.С. Цурганов в своей книге «Неудавшийся реванш» по этому поводу пишет:
«Командование корпуса не поддержало предложение и, несмотря на то, что угроза четников осталась только угрозой, морально-политическое состояние русских ухудшилось — они симпатизировали Михайловичу, понимали правоту его дела. Отряды четников пытались отбирать у чинов корпуса оружие и агитировали их переходить в свои ряды. Не удалось избежать вооруженных столкновений».
Хронологически всю боевую деятельность Русского корпуса можно разделить на три этапа.
На первом этапе (осень 1941 года — весна 1944 года) части корпуса выполняли в основном охранную службу на коммуникациях немецких войск в Сербии и Восточной Боснии.
В частности, в 1942 году части корпуса были направлены на охрану железнодорожной линии Кральево (Центральная Сербия) — Косовска-Митровица (Косово) протяженностью 130 километров. Вдоль всей линии железной дороги были построены бункеры из кирпича и бетона, и солдаты корпуса находились там вплоть до осени 1944 года. Помимо этого, 1-й и 3-й полки занимались не только охраной железной дороги, но и защитой местных сербов от притеснений. Так, например, сербы постоянно подвергались грабежам со стороны солдат дивизии СС «Принц Евгений», состоявшей в основном из югославских фольксдойче («этнических немцев», живших за пределами Германии). Как только появились русские, они стали пресекать попытки грабежей. В Косово албанцы терроризировали местное сербское население и разрушали православные церкви. Когда сюда пришли солдаты Русского корпуса, они не только восстановили эти церкви, но выставили около них охрану.
На втором этапе (весна — осень 1944 года) части корпуса привлекаются к широкомасштабным военным операциям немецких войск и их союзников против партизан в Боснии и Сербии.
На третьем этапе (осень 1944 года — май 1945 года) части корпуса вели активные фронтовые бои против Народно-освободительной армии Югославии, советских и болгарских войск.
В частности, осенью 1944 года вместе с отдельными немецкими частями Русский корпус отражал наступление поддерживаемых югославскими партизанами войск 57-й Советской армии, неся при этом большие потери. Именно в ходе этих боев из отдельных батальонов и рот корпуса были созданы полноценные действующие полки под русским командованием — 1-й Казачий, 4-й и 5-й (сводный).
В сентябре — октябре 1944 года из Белграда были эвакуированы семьи корпусников и все желающие уехать русские эмигранты. В октябре 4-й полк и часть 3-го полка были осаждены в городе Чачак. Только 21 ноября полки сумели прорваться из окружения и уйти в сторону Сараево.
При этом части корпуса несли огромные потери. Так, например, в район Сараево из состава 3-го батальона 3-го полка смог пробиться лишь 21 человек, из которых семеро были ранены (в августе 1944 года батальон насчитывал 882 человека).
С конца октября 1944 года по апрель 1945 года части 1-го и 2-го полков сначали охраняли, а затем и обороняли переправу через реку Сава у города Брчко (на границе Боснии и Хорватии), где переправлялся основной поток немецких войск, отходивших из Сербии, Македонии и Боснии.
В декабре 1944 года части корпуса предприняли наступление против партизан и отбили боснийский город Травник, который удерживали в течение недели.
Но час настоящего испытания наступил, когда части корпуса вошли в соприкосновение с наступающими силами Советской армии. О том, насколько кровопролитны были бои, говорит тот факт, что к последней военной зиме во многих ротах корпуса оставалось в среднем по пятнадцать человек.
М.Ф. Скородумов пишет:
«Когда Советская Армия перешла границу Сербии, батальон Русского Корпуса в бою у Прахова разбил красных, взял пленных, 9 тяжелых орудий, б тяжелых бомбометов, 32 автомашины и 70 подвод. Другой батальон Русского Корпуса, действовавший в группе генерала Фишера, отбил у советской армии два тяжелых орудия, пулеметы, захватил пленных и различное имущество. Осенью 1944 года 3-й батальон 3-го полка под командой генерал-майора Н.А. Петровского был окружен советскими танками и доблестно сражался с намного превосходящими силами врага. Но пробиться из окружения не удалось: смертью храбрых погиб практически весь батальон. В то же время часть Русского Корпуса была со всех сторон окружена в Чачаке: с двух сторон — партизанами Тито, с третьей — московской югословенской бригадой, а с четвертой — предательски напавшими четниками, отколовшимися от войск Драже Михайловича… Потеряв пять рот, части Русского Корпуса с большими потерями все же пробились через окружение и вышли через непроходимые Босанские горы в Сараево».
* * *
В 1944 году в состав Русского корпуса входили: штаб, пять полков, отдельный батальон «Белград» и несколько специальных рот. В подчинении штаба корпуса находились два лазарета с русскими врачами и санитарами.
Командиром корпуса был, как мы уже говорили, генерал-лейтенант Б.А. Штейфон, начальником штаба — генерал-майор Б.В. Гонтарев. Полками и батальонами командовали генерал-майоры В.Э. Зборовский, Д.П. Драценко, И.К. Кириенко, А.Н. Черепов, В.И. Морозов, А.Е. Егоров, полковники А.И. Рогожин, Б.С. Гессет, Б.А. Мержанов, А.А. Эйхгольц, Д.В. Шатилов, подполковник Н.Н. Попов-Кокоулин.
