Юные отпрыски благородных домов не упустили случая указать Айни его место. Насмешки, которые сыпались со всех сторон, могли и взрослого вывести из себя. А уж мальчишку, остро чувствующего несправедливость! И когда Дом Орвов открыто назвали предателями и колдунами, кинулся в драку.
Мои попытки удержать его провалились. Айри ничего не видел и не слышал, кроме обидчиков, и дрался так, словно хотел их кровью смыть годы унижений.
Поскольку все происходило недалеко от ристалища, драка не прошла незамеченной. Её посчитали оскорблением королевы, но так как преступники были детьми, ограничились выговором и крупным денежным штрафом. Отец Айни все же лишился доспехов: не имея свободных денег, откупился ими. А еще ему пришлось, склонив колени перед королевским помостом, униженно просить прощения. Конечно, этого и другие отцы не избежали, но для Дома Орвов подобное могло оказаться фатальным. Малейшее неверное действие, и он перестанет существовать. Способов уничтожить неугодный Дом много. А уж тот, что живет на лезвии ножа…
Поэтому Айни дома ждало наказание.
Рука у Лорда оказалась тяжелой. После порки спина мальчика превратилась в сплошную рану, а мать, втирая заживляющий бальзам, еще и подлила масла в огонь. И взгляд, которым её проводил Айни, мне не понравился. Точно так же смотрел Кэм в день, когда мы попались при попытке к бегству.
Уже раздеваясь, чтобы лечь спать, я все-таки решила сходить к мальчику. Собственного слуги ему не полагалось, спал он в одиночестве. И даже к больному, к нему не приставили человека. Для моих родителей это было немыслимо. Матушка, когда мы болели, всегда сидела рядом с кроватью.
Дверь оказалась запертой изнутри.
Но зачем мальчику, который едва двигается, вылазить из постели и закрываться? На стук Айни не ответил. Что он задумал?
Можно разбудить Лорда или слугу. Наверно, так и следовало сделать, но я решила, что парню и так плохо. Действия людей всегда казались мне лишенными логики, а расстроенный мальчишка может выкинуть что-нибудь совсем непотребное. Этого я допустить не могла.
Пришлось использовать магии чуть больше, чем планировала. Вместо женской фигуры, взбирающейся по вывешенному из окна полотну, припозднившийся прохожий увидит лишь тень. То ли свеча в фонаре закоптила, то ли ветер качнул листья цветка… Я успела вовремя. Айни, сцепив зубы, уже накидывал на шею петлю.
Он не ожидал вторжения. И не узнал меня, вырвавшую из его ослабевших рук веревку.
— Ты что творишь, щенок? Ты о Доме подумал? О своем долге перед ним?
Айни опешил. Даже дышать забыл от неожиданности.
Я кинула его на кровать, прижала к подушке. Так, чтобы и дернуться не смог.
— Ты — сын Лорда, наследник. Тебе честь Дома на плечах нести. Как смеешь бежать? Трус!
Слезы мгновенно высохли. Губы искривились в горькой усмешке:
— Трус? Честь Дома? О чем ты говоришь? Я один пытаюсь хоть как-то защитить её, а меня за это…
Звонкая пощечина заставила Айни замолчать. Ударила я по одной щеке, а запылали обе — не от стыда, от гнева.
— Пусти, и тогда посмотрим…
— Молчи, щенок! Я не знаю, почему Дом Орвов постоянно унижают, не знаю, что случилось. Но тебе следует с большим уважением относиться к отцу. Думаешь, ему так просто склонять голову под градом насмешек? Или, считаешь, его рука не тянется к мечу каждый раз, как он слышит оскорбления?
— Не тянется! — Айри почти кричал. — И что ты понимаешь? Лорд Орв стоял плечом к плечу рядом с Первым Королем, и ни в чем не уступал ему в доблести! Он был тем, кто помог создавать Ассалию, отвоевывая земли у дикарей и освобождая людей из-под власти демонов! Все деяния Первого Короля в равной степени — и дела моего пращура. А теперь наш Дом объявляют предателями и колдунами, говорят, что мы хотели узурпировать трон! И отец, вместо того, чтобы вырвать болтливые языки, только молчит, и кланяется, кланяется. Или ведет себя, как шут.
Вторая пощечина была сильнее первой.
— Пусти! — но силенок вырваться не хватило. Да и боль мешала бороться.
— Какой девиз на гербе Дома Орвов, ты помнишь?
— «Долг».
— Понимаешь, что это значит? Выполнять свой долг, независимо от того, что происходит. Долг твоего отца — сохранить Дом. Начни он возмущаться, махать мечом, как думаешь, сколько времени понадобиться Королю, чтобы уничтожить всех Орвов, независимо от возраста? Считаешь, кому-то удастся спастись? Нет. Погибнут и мужчины, и женщины, и дети… Вас ведь уже обвиняли в предательстве?
— Да, — Айни уже успокоился, так что я его отпустила. Он уселся на кровати и вытер слезы тыльной стороной ладони. — При короле Микрэе раскрылся заговор. Говорят — случайно. Крестьянин, приехавший в город, напился и проболтался в трактире, что Лорд Орв готовит переворот. Хочет нарушить вассальную клятву и сам занять трон. Для этого даже дочку свою демонам отдал. Те съели чистую душу ребенка, а в её тело вселили кровопийцу. Она мором проходила по людским селениям, живьем ела младенцев, прямо на глазах матерей, и никто с ней сладить не мог. Но это ложь! Ложь! Может быть, она и была жестокой владетельницей, но и только! А уж о том, что Орв собственного ребенка демонам отдал… В это я вообще не верю. И еще меньше в то, что Лорд хотел корону для себя. Он же Орв, он вассальную клятву давал!
Но нам не поверили. Погибли почти все мужчины Дома, а оставшихся лишили всего, кроме того, чего лишить не могли. Это — рыцарское звание и деревенька, что нашему предку сам Первый Король подарил.
Айни замолчал, а потом совершенно по— детски шмыгнул носом и жалобно спросил:
— Почему никто не верит? Почему даже отец считает, что наш Дом — предатели?
— Он так не думает, Айни. Иначе бы ты тоже вырос с этим убеждением. А теперь послушай старую-старую сказку.
Много-много лет назад, когда Ассалии еще не было, а будущий Первый Король вел войну с колдунами и демонами, населявшими эти края, его армия терпела поражение за поражением. Слишком силен оказался враг, и маги Первого Короля не могли ничего поделать. А людям, чтобы справиться с демонами, надо быть героями.
Настал день, когда армия, созванная Первым Королем, рассеялась по равнине, а сам государь скрылся в горах. И так получилось, что в те дни рядом с ним остался друг детства, рыцарь Орв. И не был он тогда ни Лордом Дома, ни владетелем земель. А имел только жену да двух сыновей. И его дети тенями следовали за отцом и своим королем, которому принесли вассальную клятву.
В тот день дождь лил непрерывным потоком, вода смешивалась с землей и эта скользкая грязь, покрыв склоны гор, грозила вызвать камнепады. Первый Король и три его спутника укрылись в ближайшей пещере. Но пещера эта оказалась не обычной.
Для начала — цвет. Скала, в которой зияло отверстие, была ослепительно-белой. И не потемнела даже от воды, что потоками стекала по её склонам.
