К тому же вокруг сказочников собираются и взрослые, и дети. Они за языком не следят. Пара фраз, и выложат всю подноготную!
Так, девочка рассказала, что чуть не ушла в поле за Россомахой. Мне эта тварь не страшна, и я пропустила предупреждение мимо ушей. Мальчишка едва от водяного отбился. А в маленьком хуторе, который притулился к склону горы, домовой невзлюбил лошадей. Гонял ночами до полусмерти, а гривы так спутал, что пришлось полностью остричь.
От предложения посмотреть стриженую животину я отказалась, а вот с домовым захотела словом перемолвиться. Вышла ночью до ветра, да и заглянула к скотине.
Меня встретила тишина. Видимо, домовой с дворовым решили убраться подальше, переждать где-нибудь в укромном уголке незваную гостью. Что ж, пусть будет так. Бегать за ними нет ни сил, ни времени.
Утром хозяева собрали мне в дорогу еды и проводили восвояси. Кажется, им понравилась история любви принцессы Лирры и бедного рыцаря Брана. Конечно, всю правду я им не рассказала, незачем людей расстраивать, но концовку стоит другую придумать.
В очередном селении, состоящем из четырех дворов, меня окружили в основном мальчишки. Этим не интересны любовные истории, им про войну подавай. О рыцарях и подвигах. Ну, я и рассказала про битву на Вьюне, в которой сама участвовала. Только оказалось, не так все было.
Дети тут же просветили меня, рассказав «правду».
Не маг явился, дабы помочь королю, а Лорд Орв призвал своего демона, чтобы разметал тот вражескую армию. Демон приказ исполнил, но в уплату потребовал человеческой крови. И как не противился король, обернулось чудище драконом и полетело охотиться. Много деревень пожег, а душ людских сгубил — и того больше. А насытившись, облюбовал себе белый замок, что стоял на белой скале, и поселился там.
Взвыли люди, ибо данью суровой обложил их демон. Велел каждую ночь приводить или дитя невинное, или деву красивую. Юношами тоже не брезговал. Поутру только косточки находили в ущельях.
Пытались его колдовством прогнать — не смогли. Армию прислал король — полегла та армия. И тогда сами жители окрестных сел, испросив разрешения государя, взялись за дело. Заготовили осиновых кольев, наточили ножи из чистого железа. А король им в помощь мага заморского прислал. И когда начал тот чародей плести заклинания, связывая демона в глубоких подвалах замковых, кинулись крестьяне на приступ.
Их враг, утомленный охотой, сытным ужином и сонными чарами, спал. И все же опасность почуял. Взревел, расправляя крылья, начал отбиваться. Много людей полегло в том сражении, да и маг не выжил — испепелило его. Но и демон сгинул в клубах дыма. Те, кто был там видели, как пожирали нечистое тело языки пламени.
Так и изничтожили чудовище. А Орвов, что призвали его в Ассалию, государь наказал. Лишил титулов и сослал в дальнюю деревню, жить бесславно, грехи замаливать. Хотел совсем казнить, да вспомнил все заслуги Дома. Так и получилось, что славные предки спасли потомков-преступников.
Эту ночь я не спала. Ворочалась на лавке, думала. Значит, не только король и придворные руку к уничтожению Дома приложили. Выходит, и собственным крестьянам я этим обязана? Но, может, просто хвастаются? Смердам свойственно приписывать себе чужие подвиги, особенно, если похвалиться нечем.
Но чем ближе я подходила к Замку, тем большими подробностями обрастала история его уничтожения. Стоило упомянуть о демоне, и мне с гордостью рассказывали, как их деды и прадеды, вооружившись вилами и заручившись поддержкой Короля и мага, шли убивать.
В последние села я даже не заходила. Шла день и ночь, торопясь успеть.
И вот, на фоне пламенеющего закатного неба четко обрисовался Замок-на-Скале. Он казался черным, но в свете луны стены станут призрачно-молочными, а днем засверкают ослепительной белизной.
Нити натягиваются — Замок почувствовал меня, застонал, поторапливая. Надо идти.
Когда-то от парка к замку вела широкая дорога. Теперь её плавные изгибы прослеживались по невысоким чахлым кустикам — в прошлом они обрамляли посыпанный белоснежным песком путь, но разрослись без присмотра, заполонили все вокруг. В темноте не видно зелени, а вот колючки ощущаются отчетливо. Цепляются за одежду, заставляют терять драгоценное время. Решила идти напрямик.
И тут же убедилась, что прямой путь — не всегда самый короткий. Узловатые корни как специально подворачиваются под ноги, ветки цепляются за капюшон, стараясь стащить с головы. Приходиться придерживать его руками. Склон слишком крутой, и каждый неверный шаг грозит падением. Расшибиться не расшибусь, но до ближайшей преграды покачусь кубарем.
Наконец, деревья заканчиваются. Впереди — только покрытый скудной растительностью камень. Скала. А на ней, нависнув над самой головой — Замок.
Валун, на который я облокотилась, зашатался и ухнул вниз, громыхая по склонам глубокой расселины. А ведь туда могла скатиться я! Надо быть еще осторожней. И поискать мост. Не мог же он полностью исчезнуть за сто пятьдесят лет!
Сова сорвалось с нависающей сверху стены, бесшумно мелькнула перед самым лицом и ринулась в ущелье. Живность в Замке? Похоже, дела куда хуже, чем я предполагала.
О, вот и мост. Разумеется, сгнил. И скользкий. Идти опасно, но другого входа нет.
Пористые бревна неприятно проминаются под ногами, словно мох. Так, тихонько, не торопись. И внимательнее!
Резкий, протяжный скрежет заставил отвлечься. Я тут же споткнулась, потеряла равновесие, заполошно замахала руками и… не упала. Везет мне сегодня!
Прямо над головой ветер уныло раскачивает обрывок ржавой цепи. На ней раньше мост поднимался-опускался. Пока ничего особенного. Ни упырей, ни оборотней, ни каких других гостей. Это хорошо. Немного странно, что в собственном доме надо кого-то опасаться. Мне, которая наводила ужас на всю округу!
Так, хватит мечтать. А то и вправду нарвусь на нежить какую. Им ведь все равно: зверь, человек, или такие же, как они сами. Хорошо, если косточки останутся.
Решетка, закрывающая ворота, снесена и валяется на земле. Шагаю осторожно, оберегая ноги. Над треугольной плитой, когда-то украшающей железные переплетения, ненадолго задерживаюсь.
Герб. В темноте не видно фигур, да и краска, наверное, облупилась давным-давно. Но мне и не надо видеть. Слишком хорошо знаю я украшающий щит рисунок: на поле цвета сабле — серебряный замок, венчающий золотую гору. И черные корни, намертво спаявшие скалу и постройку.
Юбку приходится придерживать, чтобы не цеплялась за торчащие прутья. Большие каменные плиты, которыми вымощен двор, теперь неровной бахромой украшает густая трава. Деревянные постройки развалились, и в призрачном свете луны выглядят странно. Тлен и смерть. Хотя жизнь и прежде не слишком тут кипела.
Отвернувшись от развалин, я направляюсь к Замку.
На первый взгляд, он как будто прежний. То же высокое крыльцо с множеством ступеней, колонны у входа, тяжелая дубовая дверь, оббитая железом. Но это только кажется. Темнота скрывает как красоту, так и уродство.
