Мрамор крошится под ногами. Одна тяжелая створка дверей сорвана, другая висит на единственной уцелевшей петле. Задеваю плечом, и пронзительный ржавый скрип пронзает ночную тишину. Я съеживаюсь. Стать как можно меньше, и нырнуть в холодную темноту. Лунный свет заторопился вдогонку и замер на полу прозрачным пятном. Я мнусь, опасаясь переступить очерченную им границу. До сих пор мне везло, но я еще не готова к неожиданным встречам. А кто знает, кого привлечет шум?
Постепенно глаза привыкают к темноте. Куда дальше? Наверх, в личные покои, или все-таки вниз?
Эхо укутывает меня громыхающим плащом. Идти тихо не получается. Под ноги то и дело попадают камни, куски дерева и металла. Приходится постоянно смотреть на пол, но взгляд все время устремляется сквозь узкие окна. Луна щерится мне в ответ.
Путь преграждает упавшая колонна. В полу, в месте, где она некогда стояла, зияет провал — шахта, уводящая под землю. Ступеньки спиралью убегают вниз. Оглядываюсь в последний раз, ставлю ногу на первую. Потом на вторую. Ступени очень узкие, двоим не разойтись. И перил нет. Чем глубже спускаешься, тем труднее идти. Скользкий камень крошится под ногами, хорошо, что вижу в темноте! А ведь раньше могла пройти этот путь с закрытыми глазами.
Наконец, лестница закончилась. Передо мной убегает в непроглядные дали узкий коридор. Делаю несколько шагов. Из-под ног со звонким писком выворачивается что-то небольшое, но очень противное. Вот только крыс в Замке не хватало!
Впереди еще одна выломанная дверь. За ней — длинный зал. Колонны почетным караулом выстроились по обеим сторонам галереи. А между ними — статуи. Высеченные из камня людские фигуры, покоящиеся на высоких каменных ложах. Склеп. Усыпальница обитателей Замка-на-Скале. Мне надо пройти её насквозь.
Часть постаментов разбита. Нападающие решили, что это саркофаги и, недолго думая, попытались добраться до тел. Может, искали драгоценности, а может, боялись мести потревоженных покойников. И постарались принять меры.
Только напрасно. Мы, Хозяева Замка-на-Скале живем, не как люди, и умираем по-другому. Бывшие до меня в положенное время облачались в парадные одежды и сами спускались в склеп. Укладывались на мраморные ложа и засыпали навеки. Постепенно их тела превращались в камень.
Но сейчас подземелье хранит не только уснувших Хозяев. Рыцарь в легком доспехе лежит, привалившись к колонне. Я наклоняюсь, поднимаю ржавое забрало. Странно смотреть в пустые глазницы того, кто был твоим братом.
Он узнал о бунте и примчался, чтобы предупредить. И погиб здесь, сдерживая толпу простолюдинов, явившуюся с осиновым дрекольем. Конечно, Кэм не только обо мне беспокоился, за Дом тоже. Но больше всего — за маленькую дочурку. Погибни я, и её пришлось бы отдать Замку.
Мимоходом бросаю взгляд налево. От саркофага осталась лишь груда камней. Там лежал дядюшка Гард. Надо же, нашли! Видно, сильно насолил им мой родич. И то сказать, о его похождениях нам с братом няня рассказывала, когда мы просили "страшную сказку". Сколько он хозяйничал тут? Три, четыре столетия? Я точно не помню, да и самого знала недолго: Гард забрал меня примерно за месяц до своей смерти. Как раз, чтобы успеть провести ритуал и подготовить преемника.
То, что тогда проделал он со мной в Замке-на-Скале, осталось между нами тремя. Те нянины сказки, вкупе с крестьянскими преданиями — лишь детские забавы по сравнению с тем, что испытала я, испуганная десятилетняя девочка, враз ставшая владелицей большого замка с огромным штатом прислуги.
Да, у меня были слуги! Только не слишком они защищали свою госпожу. А я ведь оберегала их семьи. Охотилась я всегда за стенами Замка.
В нише, что напротив разбитого постамента, стоит точно такой же, но пустой. И совершенно целый! На него времени у бунтарей просто не нашлось. Погибнув, брат все-таки сумел сделать главное — протянул время до заката. Я успела очнуться. Силы, я щедро потратила их накануне, почти уничтожив вражеское войско. Ну, не понравилось соседскому Лорду, что наш род в большей чести у короля. Пришлось мне наводить порядок. Правда, сейчас я подозреваю, что нападение спланировал сам король. И день для налета на Замок был выбран не просто так.
Но теперь все позади. Я дома. Закрываю глаза и чувствую, как что-то осторожно касается мыслей. Мой Замок. Его корни уходят глубоко-глубоко, пронзают катакомбы, достигают невероятных глубин. Оттуда, словно дерево воду, они выкачивают силу и щедро отдают её Хозяевам.
Но прежде белые каменные оковы сжимают грудь и боль выгибает тело. Там в глубине, едва живое от Голода существо жадно поглощало все те эмоции, что я так скрупулезно собирала. Лойзе. Сэр Норген. Магни и его хирд. Люди, чьих имен я не знала и не узнаю никогда. Снова и снова я переживаю их рождение и смерть. Их радость и горе, их боль и их ужас.
Уши закладывает от собственного крика, его отзвуки будут долго гулять по галереям, затихнув уже после того, как я приду в себя.
Замок выпивает меня до капли. И оживает. Я чувствую, как по стенам пробегает мелкая дрожь. Так лошадь дергает шкурой, отгоняя оводов. Но Замок сейчас отряхивается от самой Смерти.
Пройдет немного времени и, оправившись, он восстановит и мои силы. Призрак в замке Бастарда не зря сказал, что не завидует тому, кто навлечет на себя мою месть. Король разорвал Договор, за который мой Дом заплатил немало. А значит, я свободна от слова, данного ему. Правитель, нарушающий клятвы, не может занимать престол. Пришло время сменить государя. Думаю, на каштановых локонах Айне золотой венец будет смотреться лучше. А я встану за троном, оберегая. Да, Лорд хорошо воспитал сына, он станет прекрасным королем.
Еще надо вернуть долги. Лойзу. Норгену. Привидению старого рыцаря.
Веки наливаются свинцом. Уже засыпая, вспоминаю о долге крови, который заставлю выплатить крестьян. Но сперва…
— Будь добр, позаботься о крысах.
Из глубины доносится беззвучное:
— Конечно, Хозяйка.
