До дачи Карлотты они добрались без проблем. Девушка сразу принялась копошиться в шкафах, выискивая одной ей ведомые вещички. В ожидании, когда она закончит шнырять по ящикам, Саша устроился возле окна. Вид из него открывался на крайне заброшенный сад. Казалось, что родителям Карлотты даже в голову не приходило хоть немножко облагородить здешний ландшафт. Ладно отец, он хоть свой мужской вклад сделал, гараж для автомобиля построил. И как утверждала Карлотта, отец и дом был готов отремонтировать, и воду провести, и крышу перестелить. Но Клара была из другого теста.
Все женщины, которых знал Саша, обожали возиться на своих участках. И мама, и тетки любили копаться в земле, любили устраивать клумбы с цветами, без конца пересаживая и благоустраивая свои сады. Им это доставляло явное удовольствие. Но Кларе заняться чем-то подобным и в голову не приходило. Весь участок у нее зарос таким бурьяном, что было ясно, к нему не прикасались не то что годы, а десятилетия.
И ведь Клара регулярно наведывалась на дачу. Но ничто на участке не указывало на присутствие тут хозяев. Такого Саша даже у самых отъявленных пьяниц и то не встречал. Пусть хоть один кустик, хоть одна грядочка с лучком и укропчиком, но имелась у всех. А тут ни единого цветочка не было посажено Кларой. Ни единой клумбы не вскопано, ни…
Внезапно Саша вздрогнул. Минуточку! Если Клара никогда не занималась цветоводством, была к нему совершенно равнодушна, то как же соседка тетя Люба могла ее видеть на участке с лопатой в руках? Что могла копать Клара у себя на участке? Не клумбу ведь среди бурьяна она устраивала. Кто бы там эту клумбу разглядел! А вот если Клара устраивала нечто вроде тайника, то бурьян в этом плане был ей очень даже полезен. Он надежно прикрывал от посторонних глаз все, что происходило в глубине участка.
– Карлотта! – заорал Саша. – Скорей! Иди сюда!
И когда перепуганная девушка появилась, спросил:
– У вас лопата есть?
– Фу! Напугал! Ну, есть, конечно. А зачем тебе?
– Мне кажется, я знаю, где дядя Толя и твоя мама могли хранить другие бумаги, посвященные бабе Ане. В заброшенном доме у него был сделан один тайник, а тут, у вас на участке, был другой. Дядя Толя был большой любитель разного рода тайников. Он и твою маму мог к этой страсти приохотить.
– И где же здесь может быть тайник?
Карлотта выразительно оглядела участок.
– Ищи, – предложила она с некоторым вызовом в голосе.
– Барон найдет.
Со стороны Саши было несколько преждевременно так бахвалиться. Все-таки Барон был собакой охотничьей. Почуять дичь, поднять ее на крыло, а потом принести подбитую птицу своему хозяину – это он мог очень даже запросто. А вот найти на участке тайник, в котором не было ничего, кроме бумаг, – ни вкусных уточек, ни кроншнепов, ни вальдшнепов, – это уже совсем иное дело. Справится ли пес с полученным заданием?
И сперва Саше казалось, что Барон работой заинтересовался. Получив указание искать и понюхав лопату, он какое-то время с недоумением смотрел на Сашу. Мол, чего искать, если вот она? Но потом, сообразив, что Саше нужно что-то еще, но с таким же запахом, забегал по участку. Бегал Барон активно, как полагается, «челноком» рассекал бурьян, подпрыгивал и вообще всячески демонстрировал интерес. Но при этом у Саши складывалось ощущение, что Барон ищет что-то свое, птичку или даже ежика, а совсем не то, что нужно ему.
А затем пес и вовсе утратил интерес к поискам. Уселся, начал чесаться, но понукаемый окриком хозяина снова забегал. Крутился под кустами, шуршал в густых зарослях, изображал видимость бурной деятельности. Но результата по-прежнему не было.
– Барон, скотина ты такая. Если не найдешь мне тайник, ужина не получишь.
Но эта угроза результата не возымела. Барон отвлекся на соседского кошака, который в недобрый час решил срезать путь и пройтись через чужой участок. Такого нахальства от чужого кота Барон стерпеть просто не мог. Он погнался за кошаком, Саша погнался за собакой, Карлотта побежала за ними обоими, потому что оставаться в доме ей было страшновато. Встретились все у соседского забора, за которым стояла женщина средних лет, держа на руках громадного рыжего кота. Вид у нее был неласковый.
– Что вы себе позволяете? – возмущенно обратилась она к Саше. – Ваш пес чуть не загнал моего Барсика до смерти.
На взгляд Саши, ее Барсику легкий моцион только пошел на пользу. А то ишь, вся морда жиром заплыла. А уж бока и попа те так и подрагивают, как желе на полке в холодильнике.
Но Саша сдержался и ответил соседке как можно любезней:
– Извините. Барон еще молодой пес.
– Так учить надо. Вы что тут теперь жить собираетесь? Если хотите участок купить, то учтите, тут место нехорошее. Нечисто тут. Хозяйка – ведьма. В доме этом регулярно ведьмовские ритуалы проводились. И в саду тоже. Мой вам совет, бегите отсюда поскорее.
При этом женщину ничуть не смущало присутствие Карлотты, дочери той самой «ведьмы». К счастью, Карлотта молчала, наверное, язык от обиды проглотила.
И Саша воспользовался ситуацией:
– Ведьмовские ритуалы? – спросил он. – А не могли бы вы поподробнее рассказать об этом? Где именно в саду хозяйка их проводила?
– А вон там чаще всего копалась!
И женщина указала рукой на ствол засохшей яблони.
– Всех кошек у нас с соседями переловила. Черных вообще ни одной не осталось. Я читала, что ведьмы специально приносят в жертву кровь черной кошки, чтобы совершать свои ритуалы.
– Неправда! – возмущенно воскликнула Карлотта, к которой наконец вернулся дар речи. – Мама животных никогда не обижала! Она их любила!
– Ну да! – фыркнула в ответ женщина. – Конечно.
И кот ее тоже фыркнул. Мол, молчи, девчонка. Нам с хозяйкой лучше знать, чем твоя мать тут по ночам занималась.
Женщина давно ушла вместе со своим котом, а Карлотту все еще трясло от гнева.
– Вот дрянь! Уверена, что это она всякие паскудные сплетни про маму распускала! Была бы моя воля, навела бы на эту гадину порчу или что похуже. Сама она ведьма, если так говорит про мою маму!
– Главное, что она указала нам направление, в котором надо искать.
Карлотта с возмущением развернулась к Саше:
– Ты веришь тому, что эта дрянь сказала про маму? Про то, что мама проводила в саду какие-то ритуалы?
– Нет. Я просто думаю, что под засохшей яблоней у твоей мамы было спрятано что-то совсем другое, а не кости бедных бродячих котов. Тот самый тайник!
– Тогда пошли!
Под яблоней и впрямь обнаружилась проплешина, дерн на которой отличался от окружающего. Совсем недавно тут кто-то копал землю. Маленький такой участочек земли размером с папку А4. Саша принялся копать на этом месте, увлекся и быстро забыл о злой на язык соседке. Он чувствовал, что лопата раз за разом ударяется обо что-то твердое, что закопано совсем неглубоко. Это придавало ему азарта.
