– Ваша дочь мне отказала весьма решительно. Я не вправе препятствовать ее счастью, раз она выбрала виконта Монфора.
С этими словами маркиз Лорн попытался гордо выпрямить спину, но только извернулся под каким-то странным углом. Вистан еле сдержал смешок. Маркиз Нортгемтон поморщился от его напыщенного тона произнесенных слов. Он явно ожидал, что Лорн кинется отбивать невесту, когда-то предназначавшуюся ему.
– Можно было ее убедить, – проворчал он. – В конце концов, вы будущий герцог.
– Не думаю, что сейчас это было бы правильно, – возразил Монфор. – Все-таки леди Розалинда теперь моя невеста.
Оба маркиза обменялись мрачными взглядами. Старший прожог зарвавшегося виконта гневным взглядом, но мало чего добился. Всем своим видом этот наглец показывал, что отступать не собирается. Маркизу Нортгемптону пришлось сцепить зубы и выйти из создавшегося положения с достоинством.
– Ну хорошо. Пока что ни о какой помолвке объявлено не будет. Я оставляю за собой право еще раз поговорить с дочерью об ее намерениях. И потом извещу вас обоих о принятом мною решении. Маркиз, я прошу вас не говорить герцогу о произошедшем. В конце концов, вы могли неправильно понять мою дочь.
Виконт тихо хмыкнул, однако, поклонившись, вышел из кабинета. Маркиз Лорн, чуть потоптавшись, тоже вышел, преисполненный убеждения, что леди Розалинда, хоть и красива, но так же взбалмошна, как и все другие молодые барышни ее возраста.
Глава 21
Доктор Фицлан, возвративший свое внимание светскому обществу после пяти дней непрерывного эксперимента в своей лаборатории, был очень удивлен произошедшим переменам.
Во-первых, собрание гостей пополнилось именитыми особами, во-вторых, молодая половина присутствующих явно что-то не поделила между собой. В воздухе висело напряжение, и судя по взглядам разборки были не за горами. При этом леди Клиффорд всеми силами старалась сгладить нервозную обстановку. Она поддерживала легкую светскую беседу, находя темы, которые устраивали всех и не давали увести разговор на неустойчивую почву. Улыбалась, спрашивала, отвечала и не давала ни малейшего повода усомниться в своем благожелательном отношении.
Граф исполнял при этом партию второй скрипки. То участвовал в дискуссии с герцогом Глостером и своим отцом по вопросам политики, то обсуждал с маркизом Лорн и леди Эсмерелдой последние светские новости, не забывая время от времени подходить к своей жене, беседующей с Розалиндой и Вистаном. Сам доктор Фицлан держался рядом с очаровательной графиней, вставляя пару слов в общее направление разговора.
За обедом накаленная атмосфера несколько рассеялась, но обмен взглядами продолжался в прежнем темпе. Причем, маркиз Лорн и виконт Монфор смотрели сначала на маркиза Нортгемптона, а потом переводили взор на леди Розалинду. Его сиятельство воспринимал это внимание с невозмутимым спокойствием, а вот миледи немного нервничала, что было заметно любопытному эскулапу. Хозяева дома тоже заметили эту дуэль, но предпочитали не замечать своеобразного соперничества. Леди Эсмерелда и герцог Глостер поддерживали беседу, тактично уводя ее в нейтральное русло.
По окончании трапезы маркиз Нортгемпттон удалился в кабинет, куда затем были приглашены и молодые люди. Сначала туда прошел виконт Монфор, а когда он вышел, то к маркизу направился младший маркиз. Все присутствующие даже не старались скрыть интереса к происходящему. Поэтому, когда вышел Вистан, к нему обратились сразу несколько пар глаз, пытаясь понять по выражению лица, что произошло за дверями кабинета. Увидев всю ту же невозмутимость, народ погрустнел и нехотя продолжил неспешное общение. Через несколько минут, когда раздалось вожделенное хлопанье, беседа споткнулась, и пристальному вниманию подвергся уже маркиз Лорн. Но ему было не до всех остальных. Он быстрыми шагами подошел к своему отцу и торопливо проговорил:
– Отец, мне нужно срочно поехать в Лондон. Вы со мной или погостите еще здесь?
Герцог Глостер, несколько озадаченный, тем не менее ответил:
– Я… конечно, я с тобой, сын.
Потом, внезапно вспомнив, обратился к Амабель.
– Надеюсь, вы извините нас, леди Клиффорд. Похоже, важные дела нас незамедлительно призывают в столицу.
– Я понимаю, ваша светлость. – любезно отозвалась графиня. – Мы с мужем будем надеяться, что вы еще посетите нас.
– Непременно.
Затем отец и сын раскланялись со всеми присутствующими, и лорд Клиффорд вышел с ними, чтобы убедиться, что именитые гости смогли уехать без затруднений.
Как только за ними закрылась дверь, как Розалинда решительно направилась к виконту и, отведя его подальше от остальных, начала о чем-то расспрашивать. Леди Эсмерелда, чуть поморщившись от вольного поведения дочери, тем менее завела любезный разговор с доктором Фицланом, поинтересовавшись его мнением о набиравшем популярность лечении минеральными водами. Воодушевившись от такого внимания, доктор пустился в пространные размышления о внутренних жидкостях организма, об особенностях воздействия такой воды на тело и самочувствие человека, о ваннах и регулярном питье. Рассказывал он интересно и эмоционально, активно жестикулируя. Амабель еле сдерживала улыбку – уж больно достойный эскулап напоминал порывистую сороку.
А в это время молодые люди вели приватный разговор.
– Я не понимаю. Что происходит? – потребовала Розалинда.
– Не хочу вас огорчать, – Монфор коротко взглянул на нее, – но ваш отец выдвинул некоторые условия нашего брака.
– Какие еще условия?
– Он потребовал отложить свадьбу на полгода, иначе он лишит вас приданого, – голос виконта был до странности безэмоционален.
– Что?! Как он может! Я сейчас пойду к нему и…
– Не стоит, миледи, – удержал Розалинду Вистан. – Может, это и к лучшему?
Девушка потупила глаза и затихла.
– Да, наверно. Вы и так пожертвовали своим счастьем ради меня, и я не вправе что-то вам навязывать.
– Что за чушь вы говорите! – возмутился Монфор. – Я имел в виду, что за это время у нас будет возможность подготовиться к свадьбе как положено. Церемония в церкви на глазах у всего высшего света, роскошное платье, цветы, карета. И никакой спешки. Мы же не сбежали.
Розалинда хмыкнула.
– Хорошая мысль.
Виконт только закатил глаза.
– А… – замялась девушка. – Когда объявят о помолвке?
– Будет оглашение в церкви за месяц до свадьбы, как и положено.
Они помолчали, затем Розалинда проговорила:
– Все равно я чувствую здесь какой-то подвох. И этот Лорн…
– А что Лорн? – не понял Вистан.
– Слишком поспешно он уехал в Лондон.
– Наверняка маркиз Нортгемптон ему отказал.
– Сомневаюсь. Расстроенным или оскорбленным он не выглядел.
