– Каких баллад? – машинально переспросила Каролина.
– О драконах. Это такие огромные крылатые чудовища, способные изрыгать огонь, испепелять одним своим дыханием. Чтобы они не нападали, им приносили в жертву прекрасных дев, обряжая их в белое.
Каролина едва заметно улыбнулась:
– Вы похожи на дракона, сударь. Только у вас нет крыльев.
– Или они просто невидимы на свету? – подтрунивал маршал. – Но между мной и драконом есть существенная разница – я не ем девиц.
– А легенды утверждали, что драконы их едят?
– На самом деле в легендах по этому поводу ничего не говорится. Но я предполагаю, что именно так всё оно и было.
– Тогда мне, наверное, действительно повезло чуточку больше.
– Наверное? То есть вы в этом сомневаетесь?
– А вы бы на моем месте не сомневались?
Карета, качнувшись на рессорах, остановилась.
Потянувшись к волосам Каролины, герцог поправил флёрдоранж и одобряюще ей улыбнулся. Судя по всему, он находился в отличном настроении. Улыбка определённо красила его и без того привлекательное лицо.
– Идёмте?
Опираясь на руку жениха, Каролина прошла в храм, где, к моменту их появления, уже собралась толпа. Весь цвет Мороссии.
В почётном первом ряду сидели король с королевой и их ближнее окружение. Лицо у Её Величества было такое, словно она глотнула уксуса и не может решиться выплюнуть.
Венчание длилось недолго. После того, как всё кончилось, королева, опередив Фиону, приняла Каролину в объятия:
– Поздравляю, дорогая! От всей души желаю вам счастья! И вам, наш доблестный маршал. Надеюсь, вы будете любить вашу прелестную супругу?
– Не сомневайтесь в этом, ваше величество.
– И да пошлёт вам бог многочисленное потомство!
Каролину всегда изумлял странный обычай желать молодожёнам кучу слюнявых отпрысков. Нет, они ничего не имела против детей. Одного или даже двух. Но словосочетание «многочисленное потомство» повергало её в ужас.
– Говорят, что вы, Сид, приготовили нам сюрприз? Какой-то необычный торт? А ещё – фейерверк?
Её Величество было потянулось к руке Сида Кайла, но тот поспешно подхватил собственную невесту, раскланиваясь с царственной четой:
– Озвучивать сюрприз, значит, заранее обесценить его. Всему своё время, государыня.
Сид потянул Каролину за собой, игнорируя сердитое выражение на лице королевы.
– Благодарю за оказанную честь, – пробормотала девушка на прощание.
– Берегите вашу супругу, господин маршал, – зло сощурившись прошипела вдогонку Её Величество.
Каролина с облегчением отошла от королевской четы.
Огненные взгляды обжигали её со всех сторон. Мужчины глядели с вожделением, женщины с ненавистью, самые доброжелательные взирали лишь с любопытством.
– Её Величество кажется, огорчила вас? И, как я имел возможность заметить, уже не впервые? Не принимайте близко к сердцу слова этой взбалмошной особы. Наша королева женщина настроения. А двор – липкая паутина.
Свадебный картеж теперь двигался в обратном направлении, удаляясь от храма.
За ним следовали приглашённые на свадьбу. Странно, находясь сейчас Сидом Кайлом в одной карете Каролина испытывала куда меньше неудобств, чем воображала. Он не так уж сильно смущал её.
– Служанки проводят вас в туалетную комнату, где вы сможете привести себя в порядок, освежиться, немного отдохнуть перед свадебным обедом, – сообщил герцог.
Комната Каролине понравилась. Изящная, дамская и, что самое важное, обставленная явно специально для неё. Каждая вещь сияла новизной: столик, огромные вазы с благоухающими букетами роз, комоды, пуфики и гардеробная, размером в их общую с Силеной спальню.
Переодевшись к ужину в более декольтированное платье, Каролина спустилась в гостиную с тем, чтобы занять своё место за столом.
Обед длился долго. А поскольку большинство людей были Каролине совершенно незнакомы, она была молчалива. Почти ничего не ела. Мучила жажда, но лимонада на столе не было, а пить вино она не хотела.
Взгляд то и дело обращался к Сиду Кайлу. Она с любопытством созерцала мужа.
Сощурив глаза, герцог лениво слушал гостей, изредка прихлёбывая вино. На лице застыло привычное выражение злой иронии. Интересно, что является поводом на этот раз? Или для того, чтобы иронизировать, этому человеку повод не нужен вовсе?
Когда стемнело начались танцы.
Впервые в жизни Каролине не хотелось танцевать. Но Сид Кайл первым поднялся из-за стола, приглашая на полонез юную супругу.
Опираясь на руку мужа, Каролина вышла на середину бальной залы, по богатству убранства немногим уступающей залам во дворце.
Где-то в толпе мелькнуло лицо Питер Рэдси. Взгляд у молодого человека был тоскливый. Каролина не посмела приветствовать его даже кивком. Слишком много взглядом было устремлено на неё. Слишком много шепотков летело в спину. Хотя люди и расступались перед маршалом и его невестой, Каролина, наделённая чуткостью восприятия, чувствовала враждебность так же, как улавливала лёгкую фальшь сегодня утром в голосе сестры.
Сид Кайл улыбался, сверкая безупречно белыми, жемчужными зубами.
Улыбался так, будто завистливая, липкая враждебность, окружавшая их как сеть, давала ему силы.
Маршал был настоящей звездой. Каролина юная, невинная, трепетная, казавшаяся стройной ланью рядом с гибким гепардом, заслуживала своей части любопытства и интереса. Глядя на образовавшуюся пару люди словно читали интересную историю. Всех интересовал вопрос, дрогнет ли сердце опытного волокиты перед трепетной красотой невесты или он сломает её, словно ветер тонкую берёзу?
Людское любопытство оно, по сути своей, не злое. Оно равнодушное. Потому так неприятно привлекать к себе массу любопытных взглядов, пытающихся вывернуть тебе душу на изнанку ради секундного развлечения.
Руки у Каролины были ледяными. Настолько, что когда их пальцы соприкоснулись, в глазах маршала промелькнуло беспокойство:
– Вы замерзли, сударыня?
– Разве здесь можно замерзнуть?
– Я специально велел не топить сильно в бальной зале, памятуя о том, какая тут царит духота под конец вечера. Но на мне плотный камзол, а на вас лишь тонкий атлас.
– Мне не холодно, уверяю вас. Просто… просто я немного нервничаю.
Герцог покачал головой. Бриллиантовая серьга в его левом ухе поймала гранями отблеск свечей, вспыхнув, точно маленькая звездочка
– С чего вам нервничать? – усмехнулся он многозначительно.
– Может быть я забыла следующую фигуру танца?
– Не переживайте. Я её прекрасно помню. Я направлю вас в нужную сторону.
