– Скорее всего, вы правы.
– Будьте осторожнее. Чистое безумие ходить по этому дворцу в одиночестве. Тут даже бывалые вояки предпочитают передвигаться с охраной. Что уж говорить о юной и прелестной девушке? Вы подвергаете опасности как свою жизнь, так и свою честь.
Кардинал говорил мягким голосом, но Каролина почувствовала себя пристыженной.
– В следующий раз возьмите кого-нибудь из верных слуг. Обещаете мне это?
– Конечно.
Черты надменного лица немного смягчились:
– Вы позволите проводить вас, дитя моё?
– Конечно. Только я хотела бы вернуться домой.
– Я объясню её величеству, что случилось. Уверен, она поймёт ваше желание.
Вместе с кардиналом она спокойно миновала разобранную лестницу и шагнула на вторую, что была чуть дальше.
«Может быть всё-таки меня никто не собирался убивать?», – подумала она.
Мысль о том, что кто-то ненавидел её до такой степени, что готов был убить, не укладывалось в голове. Для самой Каролины посягнуть на чужую жизнь без веских на то причин было немыслимой, а единственной веской причиной сделать это представлялось только самооборона.
За всю свою жизнь она не обидела даже мухи, предпочитая выгонять назойливых насекомых, а не убивать их. Так что мысль о том, что её хотят убить, выглядела абсурдной.
– Я хорошо знал вашего дедушку со стороны матери, – заговорил кардинал. – В своё время многому у него научился. Великий был человек. Жаль, – вздохнул он, – не оставил после себя сына. Слышал, ваш брат служит в Порамонском полку.
– Да, ваше преосвященство.
– В каком чине?
– Унтер-офицер.
– Уверен, с учетом родственных связей, если ваш брат покажет себя достойным расположения, его военная карьера пойдёт в гору.
– Мой брат талантливый и благородный человек, милорд. Всякий, кто имел с ним дело, может это подтвердить.
– Приятно слушать такие речи. Ваш муж уже писал вам?
– Если и писал, то письмо ещё в пути. Я не получала от него никаких вестей, – огорчённо сообщила Каролина.
– Уверен, что в скором времени получите. Такую милую душеньку как вы приятно баловать. И мне очень не хотелось накануне великого сражения беспокоить нашего славного маршала известием о том, какой опасности вы подвергались. Не следует писать ему о сегодняшнем инциденте. Это только зря его встревожит.
– Да, ваша милость.
Слуга распахнул дверь, и Каролина прошла в Зеркальную королевскую гостиную следом за кардиналом. Она успела заметить, что общество тут собралось многочисленное и самое блестящее.
Заметив Каролину в обществе кардинала, королева стала заметно кусать губы и последняя надежда на то, что инцидент с лестницей всего лишь жалкое недоразумение, улетучилась.
От горестных выводов отвлёк весьма чувствительный шлепок. Каролину зло схватили за руку.
Обернувшись, она встретилась глазами с Силеной.
– Куда ты пропала? Я повсюду тебя ищу! – рассерженно зашипела она.
– Рада это слышать. Мне отнюдь не помешают родственная поддержка и дружеское участие. И я вовсе и не пряталась. Без малого полтора часа просидела там, в галерее. Просто, похоже, никто меня особенно не искал.
– Почему ты всё в том же платье? – попеняла Силена. – К ужину здесь принято переодеваться.
– Остаётся надеяться, что мне простят нарушение этикета. Переодеться я не успею. Тем более, что мне и не во что.
– Это ужасно!
– Я так плохо выгляжу?
Армия слуг тем временем накрывала на стол.
Как только приготовления были закончены, главный дворецкий пригласил тех придворных, кому было дозволено присутствовать на королевской трапезе. Все расселись на предназначенные им места.
Те, кто был менее именит и знатен, остались толпиться в коридорах, издалека созерцая великое действие – поедание королевской четой королевского ужина.
Горевшие на столах свечи слепили глаза.
– Может быть уйдём, пока не поздно? – предложила Силена. – Не хочу, чтобы потом злословили на наш счёт.
Внутренний дворцовый двор был переполнен экипажами, солдатами и лакеями. Он был ярко освещён факелами. Алые отблески багровели на снегу, разбрасывая вокруг мечущиеся, мохнатые тени. Откуда-то из глубины ночи слышался лай собак.
Улицы, по которым неслась карета леди Кайл, несмотря на крепчающий с каждой минутой мороз, были запружены людьми. На многолюдной площади собравшаяся толпа смотрела представление, разыгрываемое уличными фиглярами.
– Королева Мороссии, Джевальдина! – словно герольд, выкрикивал один из балаганных актёров, развлекая публику.
Высокая темноволосая девушка, исполняющая роль Её Величества, в пышных одеждах, имитирующий придворную моду выскочила на передний план и стала посылать в толпу воздушные поцелуи, одаривая ими всех без разбору.
Взмахнув руками, девушка запела какую-то скабрезную песенку, а из её распахнувшихся, вздёрнутых юбок выскочили два сорванца, призванных изобразить королевских любовников, напомаженных и обильно присыпанных рисовой пудрой.
Изображающая королеву девица трясла бёдрами и мяла свою грудь самым вульгарным образом.
– Как это пошло, – поморщилась Каролина, опуская занавеску в карете.
– Говори тише! – шикнула на неё Силена, в свой черёд испуганно выглянув в окно.
– Почему? Кого мне бояться? Я – леди Кайл! Мой муж герой и тот сброд продолжает его бояться даже если перед королём страх они давно утратили.
– Твоя похвальба нас не спасёт.
– Мой муж…
– Может быть смог бы обратить бунтовщиков в камень одним взглядом, но он далеко. Что же касается других генералов – король запретил им стрелять в толпу. Так же, как и использовать саблю. А с голыми руками с этим сбродом не справиться.
– Запретил?
– Да. Картинно заявил, что не ответит на вопли голодных картечью.
– Ему бы подумать об это раньше! Довёл страну до грани, отдалил от себя всех мудрых людей, а теперь ещё не желает бороться с последствиями своих глупых решений! Даже мне понятно, что будет, если бездействовать.
– Это, увы, всем понятно. Кроме Его Величества, –тяжело вздохнула Силена, поправляя капюшон капота. – Ты знаешь про то, что чернь составила списки людей, подлежащих уничтожению за преступления перед народом?
– Каких ещё преступлений?
– Ну, мы якобы съели их хлеб. Выпили их воду. Дышали их воздухом. В общем, подлежим казни. Я даже думала, может правильнее будет уехать на время к матушке в провинцию?
Каролина сочла предложение сестры разумным.
