Сначала раздался гул размеренных, грузных шагов. Поначалу слабый, он нарастал. Медленно и тяжело приближался. Беспрестанно, с каким-то мрачным, безысходным спокойствием.
– Королевские драгуны. Вот дьявол! – раздались крики. – – Сейчас тут начнётся настоящий ад!
Королевские драгуны, выстроенные в ряд, с мерным топотом, опустив штыки ружей продвигались вперёд и были встречены градом камней и бутылок.
Толпа атаковала первой.
Раздалось звяканье опускаемых ружей.
Люди сгрудились в кучу, превратившись в крепкую и плотную, почти нерушимую глыбу. Среди рабочих балахонов, блуз и фуражек не было ни одного сюртука, камзола, шпаги или шляпы с плюмажем. На солдат смотрели отчаявшиеся землистые лица. Дойдя до последней черты отчаяния эти люди утратили страх и теперь способны были внушить ужас своим многолетним мучителям.
Глухой ропот толпы был подобен львиному рыку перед прыжком.
Войска окружали квартал. Назревала кровавая схватка. Она была так же неминуема, как разряд молнии во время грозы.
Гвардейцы и мятежники собирались схватиться в рукопашной и Каролину угораздило застрять от этих событий на расстоянии не больше сотни футов.
– Стой! Целься. Пли.
Фасады домов осветились багровым светом. Раздался ужасающий грохот, заставивший Каролину зажать ладонями заломившие уши.
Залп был такой неистовый и плотный, что всю улицу заволокло пороховым дымом. Пули, отскакивая от стен и карнизов, рикошетили во все стороны.
Оглушенная и контуженная, Каролина на несколько секунд оказалась дезориентирована. Она не понимала, на каком она ещё свете? Словно не отсюда слышала выстрелы и крики раненых. Смотрела на распростёртое тело у своих ног и отказывалась понимать, что человек мёртв.
Вокруг, в едком и удушливом дыму ползли, стеная, раненые.
Мыслей не осталось. Они словно превратились в вихрь. Каролина оказалась не способной ни мыслить, ну чувствовать – только смотрела. Разум отказывался принимать такую действительность.
Те, кого огненный залп не сбил с ног, бросились на драгун, которым для повторения залпа требовалось перезарядить ружья.
Каролина вынуждена была наблюдать, как разъярённая толпа, никак не меньше дюжины, вцепилась в гриву белой, как у Кайла, лошади, изо всех сил стараясь стянуть на землю командира, командовавшего стрелявшим взводом.
Тот мужественно вырывался. Поднимал лошадь на дыбы, рубил саблей. Тем не менее его стянули на землю и стали живьём рвать на части. Окровавленное лицо с выбитым глазом, разорванная одежда, судорожно сжимающиеся длинные пальцы, покрытые кровью, утонули в сотне бьющих тел, поднимающихся рук и опускающихся в ударе ног.
Возможно, Каролина кричала от ужаса, а может быть от ужаса лишилась голоса. Она не помнила.
Потом, обернувшись, увидела драгуна, целившего прямо в неё. Одновременно смутно и ясно видела она направленное в её сторону огромное дуло. Понимала, что сейчас, скорее всего, всё кончится.
Потом мелькнула чья-то рука, отводящая ружьё в сторону. Её словно сорвало с места, припечатывая к стене, убирая с линии огня.
Бог знает почему, на несколько коротких мгновения в ней ожила детская вера в чудеса. Каролина была почти уверена, что это сам муж явился в сердцевина ада, чтобы спасти её, вырвать из этого ужаса.
Но Сид Кайл был далеко. Это был даже не Роко. Ни брат. Никто-то из благородных знакомых. Перед ней стоял какой-то незнакомый бандит, нагло ухмыляясь в лицо.
– Ну что, красавица? Не хочешь поблагодарить за спасение твоей шкуры? Ну да ладно! Можешь не благодарить. Меня за твою тушку в другом месте спасибо скажут! – глумливо загоготал он.
Недолго думая, Каролина резко согнула колено, ударяя негодяя в пах. Но удар её цели не достиг.
– Ах ты сука! – гневно прорычал бандит, отвешивая в ответ удар такой силы, что Каролина, приложившись затылком к стене, потеряла сознание.
Глава 13. В плену
Придя в себя, даже ещё не открывая глаз, Каролина поняла, что лежать ей неудобно, холодно и жёстко.
– Ну что, красавица? Очухалась? Давай, открывай глазки. Благодаря мне ты теперь в полнейшей безопасности. Ну, какое-то время, конечно. Совсем полной безопасности в нашем грешном мире не существует. И буду удивлён, если она существует где-то ещё. Разве только у Господа Бога в раю?
– Какие глубокие мысли, – саркастично прохрипела Каролина.
Она встретилась взглядом с мерзавцем, напавшим на неё на улице с трудом открывая глаза.
Голова болела, во рту стоял привкус пепла. В горле будто застрял комок шерсти. Попытавшись шевельнуться, со злостью поняла, что руки связаны.
– Кто ты такой? Какого чёрта притащил меня сюда?
– Что за выражение для юной знатной леди? – с показным осуждением поцокал бандит языком. – Зачем приплетать сюда черта? Он-то тут точно совсем не при чём. Хотя это как посмотреть, конечно.
– Развяжи мне руки, – потребовала Каролина.
– Ага. Сейчас. Так и кинулся.
– Ты же не хочешь, чтобы я простудилась и заболела? Тем более умерла? Какая с меня тогда будет польза. Я… я замёрзла, – как можно жалобнее закончила Каролина, пытаясь разбудить в этом изверге сочувствие.
Естественно, тщетно.
– Я укрыл тебя одеялом, – прозвучало в ответ.
– Тогда дурацкие у тебя одеяла. Я их даже не заметила. Развяжи мне руки, – вздохнув, Каролина добавила. – Пожалуйста.
Усталость и пережитое потрясение словно выжгли в её душе страх. Там была какая-то чёрная вязкая пустота и злость.
Каролина хотела вернуться в свой мир. Уютный, предсказуемый, самодостаточный. Переживала за сестру.
Бандит фыркнул и, склонившись над Каролиной, показательно щёлкнул острым ножом в нескольких дюймах от её лица.
Каролина и глазом не моргнула. Даже сама от себя подобного мужества не ожидала. Но, во-первых, она не верила, что эти мерзавцы осмелятся причинить ей иной вред, кроме неудобства – слишком велика в них жажда поживы. А во-вторых, вздумай они всерьёз причинить ей вред, её ужас и мольбы ничего не изменят. Так уж лучше умереть с достоинством.
– Тебе повезло, глупая белобрысая гусыня, – ухмыльнулся нахал ей в лицо. – Я сегодня в исключительно добром настроении.
Верёвки натянулись на запястьях.
Каролина, не сдержавшись, закусила губу, чувствуя, как они грубо врезаются в кожу. Но спустя мгновение путы спали, и она принялась растирать затёкшие руки, утратившие чувствительность.
– Где у вас тут уборная? –спросила она, исподлобья взглянув на своего мучителя.
– Уборная? Футы-нуты! Мы и слов-то таких не знаем, красатуля. Вон в том углу твоя уборная.
