– Оставьте девушку, – где-то уже далеко слышала Каролина оклик Сида. – Оставьте. И, клянусь честью, большинство ваших людей умрут лёгкой смертью.
Жрец засмеялся, рывком выставляя Каролину перед собой живым щитом.
– Думаешь, я или мои братья боимся Смерти? Мы её верные слуги? Смертью нас не напугаешь.
– Зная моего лорда я бы не был так в этом уверен, – расслышала Каролина голос Питера.
– Нарушите мою волю и, клянусь Создателем, ещё до рассвета вы окажетесь без кожи.
– Герцог мой, вы сегодня через чур милосердны! – загоготал кто-то из толпы воинов. Эта тварь, практикующая человеческие жертвоприношения, не заслуживает такой легкой смерти. Предлагаю посадить его сначала на толстый кол, а потом, опустив голову в костёр, как следует поджарить.
– Вы само милосердие, – засмеялся жрец в ответ. – Что ж, позвольте и мне поклясться? Ещё до рассвета вы получите девицу. И если до следующего рассвета вы не пожалеете о том, что ввязались не в своё дело, я буду не я, а солнце начнёт всходить в стороне захода.
– Отпустите девушку, – спокойно повторил Сид, не спуская с жреца пронзительно-синих глаз.
Каролина уже успела узнать этот взгляд своего мужа. Взгляд зверя. Исподлобья, в упор, одновременно и жестокий, и равнодушный.
Он так же смотрел и тогда, в карете, перед тем, как стрелять.
Но сейчас между Сидом и намеченной им целью стояла она. Висела в руках жреца, едва доставая ногами до земли, словно тряпичная кукла.
«Будь проклята Флёр Кадэр», – пронеслась в очередной раз ставшая заклинанием фраза.
Каролина повторяла её про себя столько раз, что сбилась со счёту.
«Будь проклята Флёр Кадэр. За всё, что она сделала со мной – с нами».
То, что произошло в следующую секунду находилось за гранью человеческих возможностей. Так же, как зелёная крона деревьев вокруг шалашей, крытых жёлтой соломой.
Только что Каролина стояла перед мужем, а в следующей момент оказалась перед той самой железной дверью, что волхвы освобождали от камней.
Перед дверью, испещрённой таинственными знаками.
Неведомая сила, похожая на порыв ветра толкнула Каролину в спину, и она по инерции сделала шаг вперёд, пересекая невидимую черту.
Дверь с силой захлопнулась. И в ту же секунду на стене сам собою вспыхнул, чадя и треща, факел.
Каролина всё ещё была не в силах верить происходящему. Слишком быстро одно событие сменяло другое.
Чувствуя себя абсолютно беспомощной, она мелко дрожала стоя на самом верху длинной каменной лестницы.
Потолок был очень низким. Даже при невысоком росте Каролины, она не могла выпрямиться в полный рост.
– Выпустите меня! – заколотила она руками в металлическую дверь. – Выпустите! Сид! Слышишь?! Я – здесь!
Каролина кричала, пока не сорвала горло. Её никто не слышал. И она никого не слышала. Как будто оказалась на краю света. Или в могиле.
Глядя сверху вниз на утопающую в темноте лестницу, она содрогалась от ужаса, понимая, что, если долгое время никто так и не придёт ей на помощь, она спустится.
Потому что такова человеческая натура, предпочесть ужас неизвестности ужасу предопределённости. А при мысли о том, что могло поджидать внизу, можно было сойти с ума.
Время шло. Факел стал гореть тускло. Ничего не происходило. Снаружи по-прежнему царила глухая тишина. И из подземелья никто не спешил ею закусить.
«Я только посмотрю, что там, внизу. И если чего-то испугаюсь, сразу же вернусь обратно», – пообещала себе Каролина.
Наверное, оттого, что воздуха в помещении стало меньше, её волосы намокли и липли к лицу?
Вытащив факел, осторожно, ступенька за ступенькой, она стала спускать, опираясь рукой за стену. Ступени были каменные, узкие и казались бесконечными. Когда же спуск закончился, Каролина обнаружила, что находится в небольшом помещении с каменными стенами.
При свете факела мало что удавалось рассмотреть. Помещение казалось пустым.
Поначалу она подумала, что ей всего лишь мерещится. Потом поняла – вьющийся чёрным дым, что с каждой секундой делается всё плотнее, не галлюцинация.
Здесь что-то было.
Что-то, отчего убегать было поздно.
Глава 15. Перерождение
Каролина прижалась спиной к стене. Она держала факел перед собой, надеясь в крайнем случае воспользоваться им как оружием, но сейчас он лишь слепил ей глаза.
А там, за кругом золотистого света, слышалось многоголосое шипение. Будто она наступила в змеиное гнездо и не менее десятка ползучих гадин подняли головы.
Каролину передёрнуло от отвращения.
Услышав причмокивающий шелест совсем близко, она отвела руку с факелом в сторону и смогла рассмотреть, как в паре-тройке шагов от неё что-то плавало чёрным сгустком, как рыбка в воде.
Возможно, ей это только мерещилось? Хотелось бы верить, что это именно так.
Стараясь восстановить дыхание, Каролина пропустила момент, когда чудовище-невидимка набросилось на неё. Ощущение было такое, словно сама темнота внезапно обрела зубы и вонзила их в шею, опрокидывая её спиной на ступени.
Факел вывалился из рук и покатился по полу.
Она боролась изо всех сил, пытаясь сопротивляться неведомому нечто, у которого не было даже формы. От того, чего вроде, как и нет, ни вырваться, ни убежать. Оно – нигде. Оно везде.
Слышалось злостное шипение. В нос шибало тлением. Каролина дёргалась от боли. Она будто видела, как её кровь, подобно солнечному свету, льётся в чьё-то прогнившее нутро. А потом темнота обрела форму. Больше всего она стала походить на змея с петушиным гребнем. Глаза горели, как угли, переливаясь то жёлтыми всполохами, то алыми.
Каролина видела это существо и в то же время его как будто и не было. Как мираж. Обман зрения. Галлюцинация.
То, как тварь начала двигаться, отдалённо напоминало танец. Неспешный, завораживающий. Змеиный. Чудовище коброй распустило капюшон. Над капюшоном возвышался острый рогатый гребень. Потом оно ринулось вперёд, обвивая тело Каролины чёрными удушливыми кольцами, бесплотными, похожими на дым и в то же время осязаемыми.
Отвратительный смрад заполнил ударил в нос.
Каролина не сразу поняла, что на этот раз её не кусают и не душат. Мрак словно просачивался сквозь кожу, входил в неё, заполнял собой как чудовищный паразит.
Она задыхалась от ужаса и отвращения. Пыталась найти способ сопротивляться, отчаянно борясь с чем-то, похожим на ожившую злую пыль, рассыпающуюся и собирающуюся раз за разом вновь.
Злая воля неведомой твари швыряла Каролину от стены к стене, катала по полу. Вопя от ужаса, она колотила руками по воздуху, цеплялась за выщерблены в полу, пытаясь удержаться.
